Окраины рынка Цинлань из года в год были пропитаны дешевым чадом от масла и жареной еды. Это место предназначалось исключительно для простолюдинов-тяжелорабочих и низкоранговой прислуги, промышлявших здесь нехитрой стряпней. Высокомерные заклинатели обычно даже не удостаивали эти трущобы пренебрежительным взглядом.
Какой-то пухлый повар с лоснящимся от пота лицом и круглым животом от нечего делать отгонял мух грязной половой тряпкой. Звали его Ли Саншоу, и он слыл лучшим мастером во всем этом квартале для смертных. К несчастью, в мире бессмертных сколько ни старайся на кухне — выше сытого желудка не поднимешься. Здешние адепты охотней стали бы жевать горькие лекарственные жмыхи, чем притронулись бы к его фирменной жареной свинине с двойным приготовлением.
Как раз когда Ли Саншоу предавался унынию из-за того, что его великий талант остается зарытым в землю, к его прилавку широким шагом направилась хрупкая на вид девушка с черным котлом на плече, сопровождаемая несколькими весьма эксцентричными на вид заклинателями.
— Уважаемый, одолжи-ка мне свою плиту, — Цзян Сяофань небрежно вытащила из кошелька, покоившегося на груди у Лу Бумина, осколок духовного камня и с громким стуком швырнула его на засаленную разделочную доску. — И тебя самого я нанимаю на время. Поможешь мне нарезать ингредиенты и подать под рукой, а эта монета достанется тебе.
Ли Саншоу уставился на сверкающий осколок духовного камня так, что глаза чуть не вылезли из орбит. Он заикаясь произнес:
— Бе... бессмертная госпожа, вы хотите воспользоваться моим очагом для смертных? Да ведь здесь готовят сплошную мирскую грязь!
— Огонь не делится на благородный и подлый. Тот огонь хорош, что способен прожарить мясо, — Цзян Сяофань без церемоний оттеснила Ли Саншоу в сторону и водрузила черный как смоль Котел Возвращения Истины ко Вкусам прямо на раскаленную добела чугунную печь.
Наблюдавшие неподалеку культиваторы принялись презрительно качать головами и посмеиваться:
— Собирается жарить мясо трехглавого мутировавшего зверя на обычном костре? Совсем больная, раз хватается за что попало!
— Смотрите-ка! Как только забурлит демоническая ци, пламя смертных погаснет в мгновение ока, да от этого мирского очага даже пыльцы не останется, разнесет в щепки!
Однако в следующий миг челюсти у всех попадали на землю.
В руке Цзян Сяофань мелькнула потрепанная деревянная лопатка, и ложка обычного свиного жира соскользнула в черный котел. Следом за этим она единым движением свалила в котел больше сотни тончайших ломтиков отборного мяса алогоримого свинопаса, нарезанного Шэнь Яньчжоу!
— Цз-з-зы-ых!.. — оглушительный треск от мгновенно взметнувшейся обжарки прокатился вокруг!
Ничего похожего на предсказанное затухание пламени от демонической ци не произошло!
Напротив, Цзян Сяофань крепко ухватила край котла, и ее запястье резко взметнулось вверх.
— Взлет! — крикнула она.
Тяжелый чугунный котел в ее руках казался легким, словно птичье перо. Мясо закружилось в воздухе, вычерчивая безупречную золотистую дугу! А бушующее мирское пламя в самом низу очага, доселе лишенное малейших следов духовной энергии, под воздействием скрытых чар Котла Возвращения Истины ко Вкусам вдруг взметнулось ввысь огненным драконом, обвивая самые края сосуда!
В следующее мгновение языки пламени жадно проглотили в воздухе куски мяса алогоримого свинопаса, пропитанные огненным ядом! Этот прием был не чем иным, как вершиной мастерства Цзян Сяофань из ее прошлой жизни — божественным подбрасыванием на сковороде!
— Бах! Бах! Бах! — трижды подряд грянули яростные взрывы от переворотов! Смертный огонь и демоническая ци столкнулись в воздушном пространстве с невероятной, дикой яростью!
Благодаря предельному сжатию за счет формации котла, жар обычного огня раскалился до непостижимой, устрашающей степени. Огненный яд, таившийся в плоти алогоримого свинопаса, вместо того чтобы нанести ответный удар при мгновенном термическом шоке, был полностью выбит наружу и обратился густым, поднимающимся к небесам ароматом жареного в сочетании со жгучей, властной остротой!
— Апчхи! — зеваки-заклинатели хором чихнули, пробитые насквозь этой резкой пряной волной, но тут же их глаза покраснели.
До чего же аппетитно! Этот запах, где смешались брызги растопленного жира и предельная острота, словно крюком вцепился в самые потаенные уголки их душ, разжигая звериный голод!
Стоявший рядом Ли Саншоу остолбенел окончательно. Тряпка выпала из его рук на землю, а все тело сплошь из жира затряслось в неистовом трепете.
Слияние котла и очага! Огонь подчиняется велению сердца! Да... да ведь это легендарная высшая ступень кулинарного Дао! — Ли Саншоу рухнул на колени прямо на землю и, глядя на спину Цзян Сяофань, залился слезами. Прежде он полагал, что все культиваторы — бездушные бревна, лишенные понимания еды и питья, но сегодня ему посчастливилось воочию лицезреть истинное сошествие божества кулинарии!
Высокий мастер! Вот это истинный непревзойденный мастер! Хочу стать его учеником! — неистово вопил про себя Ли Саншоу.
Кусочки мяса алогоримого свинопаса в котле теперь слегка подкрутились, а их края покрылись золотистой корочкой с легким следом опаления. Жир запрыгал по мясным ломтикам, издавая чарующие звуки шкворчания.
Но ровно в тот момент, когда блюдо было уже готово завершиться триумфом, движения Цзян Сяофань внезапно замедлились, а брови слегка сошлись на переносице.
Хотя огненный яд в мясе алогоримого свинопаса и удалось обратить в приятную остроту, заключенная в нем духовная ци оставалась непомерно тяжелой и грубой. Если подать блюдо в таком виде прямо сейчас, даже адепт Стадии Закладывания Основы после трактатуры зайдется кровавым фонтаном из носа из-за избыточного жара в силах ци. Обязательно требовались духовные овощи! Требовалось добавить свежую, сладковатую зелень духовного происхождения, способную уравновесить эту тяжелую огненную мощь и достичь гармонии инь и ян — только тогда блюдо можно было назвать поистине безупречным духовным угощением!
— Третий старший братишка! — не оборачиваясь, окликнула Цзян Сяофань. — Живо в овощную лавку на рынке, купи пару самых дешевых кочанов водяной капусты или листьев снежного лотоса!
Услышав это, Лу Бумин тут же шлепнул счеты на пояс:
— Понял! Монеты в кошельке есть, старший брат в мгновение ока скупит всю лавку подчистую!
Скупишь подчистую? Ха-ха-ха, да хоть если вы сегодня горы из духовных камней насыплете, не найдете и листочка зелени! — пронзительный, полный злорадного ликования крик резко оборвал шаги Лу Бумина.
Цянь Манцан неизвестно когда снова пробился вперед. На сей раз за его спиной маячили несколько стражников из управленческого отдела рынка. Сам он держал в руках приметную крупную деревянную доску, на которой киноварью были выведены крупные иероглифы: [По приказу Бессмертных Врат Цинлань: с сего дня любые духовные овощи и гарниры на рынке полностью прекращают поставляться секте Гуйюнь!]
Цянь Манцан швырнул доску оземь и с самодовольной улыбкой уставился на резко побледневших людей из секты Гуйюнь.
— Неужели думали, что я на вас управы не найду? Молодой господин Чжао отдал смертный приказ! Я скупил все лавки на рынке, торгующие духовными овощами! Даже гнилые стебли духовного лука из земли вам теперь не достанутся ни в каком виде!
Лицо Лу Бумина мгновенно побелело, он засуетился, словно муравей на раскаленной сковороде:
— Ты... это же зловредная монополия! Ты идешь против торговых правил!
— Торговые правила? В Области Цинлань правила устанавливают Бессмертные Врата Цинлань! — Цянь Манцан ткнул пальцем в мясо алогоримого свинопаса, которое вот-вот пережарилось в котле у Цзян Сяофань, и его жирное лицо заплыло от хохота. — Без свежих духовных овощей для усмирения эта первоклассная ядовитая свинина убьет любого, кто ее отведает! Погляжу я, как ты сегодня спасешь свое корыто со стряпней!
Стоявшие вокруг зеваки тоже зацокали языками и закрутили головами:
— Жаль такое великолепное мастерство. Без гарнира это мясо и впрямь не проглотишь...
— А этот удар в спину от Бессмертных Врат Цинлань и правда бьет наотмашь...
В то время как Лу Бумин в отчаянии терзал собственные волосы, а Шэнь Яньчжоу молча сжал в руке кухонный тесак, готовясь пробиваться с боем за зеленью, со стороны входа на рынок донесся пронзительный плач, напоминавший предсмертный визг резаной свиньи.
— У-у-у-у-у! — вопил кто-то. — Старший брат! Третий брат! Младшая сестрица!
Все невольно оглянулись на крик. Перед ними показался пухлый карапуз лет семи-восьми в обносках даосского покроя секты Гуйюнь, который заливался горькими слезами и изо всех сил мчался в их сторону.
То был самый младший ученик секты Гуйюнь, Сунь Туаньтуань.
Выглядел Сунь Туаньтуань крайне жалко: всё лицо измазано черной грязью, а подол даосского халата разодрался в нескольких местах. Однако ему было совершенно не до себя — пухлые ручонки намертво вцепились в потрепанный глиняный горшок крупного размера. В горшке торчало нечто, похожее на зачахший росток неведомого духовного злака. Вот только листва этого ростка давно пожелтела, безвольно поникла через край и источала мертвенный дух увядания.
— У-у-у... я опять уморил духовный росток! — Сунь Туаньтуань уткнулся лицом в грудь Шэнь Яньчжоу, захлебываясь слезами, и принялся громко причитать, указывая на пожелтевшие листья в горшке. — Перед тем как уйти в затвор, наставник велел мне присмотреть за этой последней Травой Сплетенных Узелков, но я по неосторожности залил ее духовным источником... Она утонула! У-у-у, ну до чего же я никчемный!
При виде этой полной нелепого контраста сцены зеваки, еще секунду назад сокрушавшиеся о безвыходном положении секты, едва удержались от смеха.
Цянь Манцан же расхохотался так заливисто, что из глаз брызнули слезы. Он ткнул пальцем в горшок с засохшей травой в руках Сунь Туаньтуань и во все горло принялся издеваться над Цзян Сяофань:
— Ха-ха-ха! Каких только талантов не держит сектанская голытьба! Что такое? Не сумели раздобыть духовных овощей и теперь намерены спасать дело горшком утонувшей в грязи дохлой травы?!
Перед лицом ядовитых насмешек Цянь Манцана Цзян Сяофань даже не разозлилась — на ее лице не дрогнул ни один мускул.
Ее взгляд скользнул мимо омерзительной физиономии Цянь Манцана и с абсолютной точностью опустился на поблекшую, источающую гнилостный дух желтую сорную траву в объятиях Сунь Туаньтуань.
В следующий миг глаза Цзян Сяофань, способные прозревать «дух вкуса» любых вещей в подлунном мире, озарились ослепительным, поразительным сиянием.

Комментарии

Загрузка...