Рынок Цинлань, расположенный в трехстах ли у подножия Горы Закатных Облаков, являлся самым оживленным торговым центром для практикующих в радиусе тысячи ли. Здесь клубился насыщенный духовный туман, рядами стояли лавки, а повсюду сновали парящие на мечах адепты и торгующиеся бродячие культиваторы.
Но сегодня атмосфера у входа на рынок оказалась несколько жутко искаженной.
Проходящие мимо культиваторы то и дело останавливались и, словно разглядывая редких духовных зверей, провожали взглядами проходящую мимо группу из пяти человек.
Шэнь Яньчжоу, шедший в самомпереди, был облачен в застиранную до белизны, но безупречно чистую зеленую даосскую робу, однако за его спиной красовалась огромная деревянная разделочная доска размером с полчеловека. Слева на поясе торчали ножны от собственного меча (сам меч уже разбился), а справа — два ярко блестевших больших тесака. В его отрешенном и холодном облике отчетливо проступало мрачное ощущение духа Срединной академии кулинарного совершенствования.
Пэй Тинсюэ следовала сзади с бесстрастным лицом, неся в каждой руке по огромной деревянной кадушке. Чтобы кадки не треснули, она с невероятной расточительностью покрыла их бока толстым слоем ледяного панциря с помощью Намерения Меча Льда и Снега, из-за чего стала похожа на ходячий двухкамерный холодильник.
Лу Бумин повесил на шею счеты и прижимал к груди стопку треснувших чаш для подаяния, напоминая старейшину секты нищих, готового в любой момент отправиться собирать милостыню. Цзян Сяофань же беззаботно несла на плече тот самый Котел Возвращения Истины ко Вкусам.
А в самом хвосте процессии появилась еще одна — нежная женщина с угольным карандашом и толстой тетрадью в руках. Это была вторая старшая сестра из секты Гуйюнь, мастер медицины Вэнь Ли.
Всего полчаса назад Вэнь Ли ощутила на заднем горном травянике прорывное движение мастера-наставника, отдававшее запахом куриного мяса. Будучи алхимиком, чьи духовные корни в прошлом пострадали от некачественных пилюль, она остро почувствовала, что духовная еда вполне способна открыть совершенно новую систему фармакологии, способную разрешить проблему токсичности пилюль во всех девяти провинциях. И вот, движимая строгим научно-исследовательским духом, вторая старшая сестра решительно взяла блокнотик и присоединилась к этой эксцентричной спускающейся с горы компании, намереваясь от начала до конца задокументировать фармакологию духовных блюд.
— Младшая сестра, неужели мы вот так открыто заявимся внутрь? — Лу Бумин крепко защищал прижимаемые к груди потрескавшиеся чаши, чувствуя себя немного неуверенно. — Указ о бойкоте от Чжао Минци, пожалуй, уже разлетелся по всему рынку. Я только что видел нескольких владельцев лавок, которые тыкали в нас пальцами.
— Чего бояться? Их указ запрещает им продавать нам хорошие вещи, но мы ведь и не собираемся покупать хорошие вещи. — Цзян Сяофань с привычной уверенностью проложила путь через шумную центральную улицу рынка, даже не взглянув на те великолепные магазины духовных материалов, что сияли золотом и яхонтами.
Она провела всех кружным путем и в конце концов точно остановилась в заднем переулке Павильона Духовных Материалов Манцана — крупнейшей торговой лавки на рынке. Это место служило «зоной отходов», куда крупные магазины сбрасывали выброшенные остатки лекарственного сырья, отходы монстров и погибшие духовные растения. Проще говоря, помойкой мира совершенствования.
В то же время. В главном зале Павильона Духовных Материалов Манцана управляющий Цянь Манцан вальяжно восседал в кресле великого мастера, попивая первоклассный духовный чай.
Он обладал крупной свиной головой, а в его маленьких глазках мерцал хитрый расчет. Получасом ранее он получил срочный талисман передачи звука от молодого господина Чжао Минци из Бессмертных Врат Цинлань с требованием полностью перекрыть каналы закупок секты Гуйюнь.
Цянь Манцан так возбудился, что весь его жир задрожал. Секта Гуйюнь погрязла в долгах по уши, а сейчас у них даже глава почти при смерти. Раз эта банда нищих спустилась с гор, они наверняка явились молить о спасении всех небожителей и покупать продлевающие жизнь духовные лекарства! Он даже заранее придумал слова насмешки, ожидая, когда люди из секты Гуйюнь заявятся сюда, чтобы безжалостно растоптать их и продемонстрировать преданность молодому господину Чжао.
— Управляющий! Управляющий! — какой-то слуга кубарем вкатился в главный зал, задыхаясь. — Лю... люди из секты Гуйюнь пришли!
Глаза Цянь Манцана ярко вспыхнули, и он резко опустил чашку:
— Отлично! Сколько духовных камней они принесли? Какое лекарство хотят купить? Эй! Заприте для меня двери, не продавайте им ни единой травинки!
— Н... нет же, управляющий! — слуга до того испугался, что аж заплевал себе бедра. — Они совсем не пошли к главному входу! Они напрямую обошли рынок и направились к зоне отходов в нашем заднем переулке, они там копаются в мусоре!
— Чего?! — Цянь Манцан выплюнул глоток духовного чая. Копаются в мусоре?! Он приготовил целый живот надменных издевок, которые должны были стать мощным и тяжелым ударом, но те угодили точно в комок рыхлой ваты! Мало того, что покрасоваться не удалось, так это еще и вызвало у него сильнейший когнитивный диссонанс.
— Идем! Пойдем в задний переулок и посмотрим, чем мается эта банда нищих! — разъяренный Цянь Манцан с несколькими громилами свирепо бросился к черному входу.
Едва они добрались до переулка, в нос им ударил едкий запах крови и заплесневелых лекарственных осадков.
Однако члены секты Гуйюнь ничуть не смущались. Вэнь Ли присела на корточки перед сломанной бамбуковой корзиной и быстро записывала что-то угольным карандашом в тетрадочку:
— Обломки костей трехрангового Дикого Кабана с Пилозубами обладают крайне свирепой духовной энергией с легкой примесью яда, обычная алхимия не способна их нейтрализовать...
— Хорошая вещь! — глаза Цзян Сяофань засияли, и она тут же протянула руку, выудив из той кучи считавшихся ядом для культиваторов остатков костей дюжину кристально чистых хрустящих обломков с кровавыми прожилками.
В глазах практикующих эти хрупкие кости таили самую жестокую злобу, оставшуюся у Дикого Кабана с Пилозубами перед смертью, и от их употребления кишки гарантированно разорвались бы. Но в глазах Цзян Сяофань, владевшей Ковцом Возвращения Истины ко Вкусам, эта бурная злоба явно служила великолепным источником хрустящей текстуры и пронзающей душу остроты! Стоит лишь должным образом контролировать огонь, и из этой никому не нужной свалки получится котел безумно притягательных хрустящих острых косточек! Лучшее средство для закалки мечевого сердца мечников!
— Старший брат, опусти доску, за работу! — подобно безжалостному прорабу, Цзян Сяофань скомандовала Шэнь Яньчжоу приняться за рубку мяса.
— Посмотрим, кто посмеет двинуться! — жирный и резкий гневный окрик прервал их действия.
Цянь Манцан с громилами запыхавшись преградил выход из заднего переулка, а его мясистое лицо исказилось от злости.
Глядя на испачканные грязью куски костей в руках Цзян Сяофань, он рассмеялся от ярости:
— Хорошо! Какая же прелесть, благородная праведная секта Гуйюнь! Докатились до того, что пришли копаться в мусоре в заднем переулке моего Павильона Духовных Материалов Манцана! Если это разойдется повсюду, останется ли у вашей секты Гуйюнь хоть капля лица?!
Цянь Манцан рассчитывал, что столь ядовитая насмешка заставит этих заносчивых культиваторов испытать стыд и бешенство. Кто бы мог подумать, что Шэнь Яньчжоу лишь равнодушно бросил на него взгляд:
— Добывать еду честным трудом — что в этом постыдного? Если управляющему это режет глаз, он вполне может его закрыть.
А Пэй Тинсюэ и вовсе холодно фыркнула, отчего воздух вокруг мгновенно похолодал градусов на десять.
Цянь Манцана едва не стошнило. Из чего вообще сделана шкура у этих нищих? Из артефактов защиты высшего ранга?!
Раз словесные оскорбления не действовали, оставалось переходить к реальным действиям! Молодой господин Чжао ведь отдал приказ довести их до ручки!
Глаза Цянь Манцана сверкнули, и в них промелькнул злобный блеск. Шагнув вперед, он ткнул пальцем в смердящую кучу обломков в руке Цзян Сяофань и громогласно рявкнул:
— Кто разрерил вам брать это? Положите на место! Даже если это мусор Павильона Духовных Материалов Манцана, он имеет хозяина! Это имущество рынка Цинлань! Раз вы хотите забрать его погрызть, ладно! Я продам его вам!
Цянь Манцан выставил вперед толстый палец и крайне заносчиво замахал им перед носом у всех.
— Недорого, учитывая, что вашу секту вот-вот уничтожат, отдам эту кучу мусора всего за один низкосортный духовный камень!
Как только эти слова прозвучали, в заднем переулке мгновенно воцарилась тишина.
Один низкосортный духовный камень! В мире совершенствования покупательной способности одного низкосортного духовного камня с лихвой хватило бы на приобретение двухсот цзиней обычного риса или десяти низкокачественных пилюль для насыщения. А теперь Цянь Манцан требовал отдать его за гору зловонных отходов, которые даже нельзя было использовать в алхимии! Это же чистой воды грабеж! Вопиющее издевательство средь бела дня!
— Ты с ума сошел, жирный черт! Подобные остатки с бушующим ядом даже монстры жрать не станут, а ты смеешь просить за них один низкосортный духовный камень?! — Лу Бумин так разозлился, что подпрыгнул на месте, а его счеты зазвенели с оглушительным грохотом. — Да это вымогательство! Я пойду жаловаться в администрацию рынка Альянса Бессмертных!
— Иди жалуйся! Посмотрим, поверит ли Альянс мне, крупному налогоплательщику, или вашей обреченной нищенской шайке! — скрестив руки на груди, самодовольно ухмыльнулся Цянь Манцан. Сегодня он был уверен в себе на все сто — у секты Гуйюнь просто не могло быть денег! Один низкосортный духовный камень для крупных сект не стоил и ломаного гроша, но для нынешней секты Гуйюнь он станет последней соломинкой, что сломает спину верблюду.
— Платите деньги или бросайте мусор, а затем проваливайте с рынка Цинлань! — Цянь Манцан наступал на них шаг за шагом, а его жирное лицо сияло триумфальной надменностью.
Вся секта застыла в неловком молчании. Цзян Сяофань повернулась к Лу Бумину, бросив на него многозначительный взгляд:
— Третий старший брат, всего один низкосортный духовный камень, отдай ему, мы и так спешим развести котел.
Лицо Лу Бумина в тот же миг стало кислее, чем после поедания горечавки. Он дрожащими руками залез в свой сплошной из заплаток мешочек для камней и долго там шарил. Затем — под полными ожиданий взглядами Цянь Манцана — вывернул мешочек наизнанку.
Серый мотылёк вылетел из пустой сумы, хлопая крылышками и направляясь прочь.
— Младшая сестра... — Лу Бумин был готов расплакаться, его голос дрожал. — У нас... у нас сейчас нет даже одного низкосортного духовного камня. Последние наличные деньги секты ушли на залог почтовой станции у подножия горы за аренду повозки...
Мертвая тишина. Глухая, как могила, тишина.
Вся процессия из секты Гуйюнь с полной уверенностью и устрашающим напором спустилась с горы, намереваясь сорвать куш и провернуть великое дело. В итоге, не успев толком начать предприятие, они намертво застряли у входа на помойку из-за стартового капитала в один низкосортный духовный камень. Контраст между нищетой и амбициями достиг в этот момент своего абсолютного пика!
— Ха-ха-ха-ха-ха! — Цянь Манцан сперва остолбенел, а затем разразился диким, пронзительным хохотом. У него из глаз брызнули слезы, пока он безумно насмехался над пустым кошельком Лу Бумина.
— Нет денег?! Вы не можете наскрести даже один низкосортный духовный камень?! С такой-то нищенской физиономией вы еще смеете надеяться на камбэк на рынке?! По-моему, даже просить милостыню вы толком не умеете! Эй, выгнать их отсюда! И чтоб не смели касаться мусора моего дома!
Несколько мускулистых рыночных громил с оскалом окружили их, в ладонях начала собираться духовная энергия.
Что делать, если нет стартового капитала даже в один духовный камень?
Именно в этот критический момент Шэнь Яньчжоу, хранивший молчание до сих пор, тяжело вздохнул. Он молча опустил на землю огромную разделочную доску, висевшую у него за спиной, а затем медленно вытащил из ножен на поясе два тесака...

Комментарии

Загрузка...