Этот аромат уже нельзя было назвать просто насыщенным.
Он походил на какого-то бессовестного хулигана во плоти, который нагло врывался в ноздри, скользил вдоль пор и устремлялся прямиком к макушке! В нём не было ни присущей высокоуровневым пилюлям въедливой травяной горечи, ни плесневелого земляного душка низкокачественных пилюль для утоления голода. Это была чистейшая, первозданная вакханалия жизни, рожденная столкновением углеводов и жиров при высочайшей температуре!
Шэнь Яньчжоу изо всех сил сжимал уже опустевшие ножны, на тыльной сторонах его ладоней вздулись вены. Он безумно повторял про себя Формулу Очищения Сердца:
— Практикующий Путь должен хранить сердце чистым и усмирять желания... Отказ от мирской пищи соответствует воле Небес...
— Всякая мирская плоть — яд, что проедает кишечник...
— Яд... С чего этот проклятый яд так чертовски вкусно пахнет?!
Безупречный образ холодного и отрешенного Шэнь Яньчжоу рушился на глазах. Он уже целое десятилетие не притрагивался к обычной еде! Чтобы сэкономить серебро на лекарства для наставника, он питался только самыми дешевыми низкосортными пилюлями для утоления голода, так что его язык уже давно забыл любые вкусы. В этот момент, столкнувшись с этим пронзающим саму душу мясным ароматом, он чувствовал лишь то, как его желудок устраивает дикий бунт. Его некогда твердое, подобное скале сердце меча словно погрузилось в ароматный соус для тушения, окончательно и бесповоротно капитулировав.
Пэй Тинсюэ пришлось еще хуже. Изначально она напоминала круглогодичный живой «морозильник», но теперь этот страстный аромат раскалил ее до состояния тающего мороженого. Из-за отступающего холода под ее ногами уже образовалась лужица воды.
— Ур-р-р-ру-у-у...
Внезапно в тишине продуваемого всеми ветрами двора раздался оглушительный звук, напоминавший летний раскат грома.
На площадке воцарилась мертвая тишина.
Стареющее лицо Шэнь Яньчжоу покраснело, и он громко кашлянул, пытаясь сделать вид, что ничего не произошло:
— Кхм! Только что ци меча в моемтеле бушевала и вызвала грохот в животе, пусть младшая сестрица не судит строго.
— Ур-р-р-ру-у-у...
Следом за этим раздался еще более громкий и протяженный раскат. На этот раз звук доносился из живота стоявшей справа Пэй Тинсюэ.
Всегда ледяная и безразличная вторая старшая сестрица, ценившая репутацию выше собственной жизни, сейчас покраснела до такой степени, что из мочек ушей вот-вот должна была сочится кровь. Она отвернулась, до боли закусив нижнюю губу, и сквозь зубы выдавила два слова:
— Холод... бушует.
Цзян Сяофань чуть не рассмеялась в голос:
— Ладно-ладно, я поняла, у вас, заклинателей меча, животы оборудованы встроенной стереосистемой объемного звучания.
Чтобы сгладить неловкость, от которой у него самого пальцы на ногах сжались в кулаки, Шэнь Яньчжоу торопливо отвел взгляд и принялся озираться по сторонам, отчаянно пытаясь переключить внимание. Стоило ему повернуть голову, как его взгляд случайно упал через ветхие ворота на зал Предков во внутреннем дворе.
От увиденного все волосы на теле Шэнь Яньчжоу мгновенно встали дыбом!
— Призрак... Призрак! — перейдя на фальцет от ужаса, завопил Шэнь Яньчжоу и, кубарем скатившись назад, чуть не угодил прямо в поленницу дров.
— Чего ты орешь на ровном месте? — не оборачиваясь, отругала Цзян Сяофань, полностью сосредоточенная на контроле огня под котлом. — Еще слово, и я тебя самого сварю!
— Пр... Предводитель! Предводитель являет чудеса! Нет, предводитель воскрес из мертвых! — Шэнь Яньчжоу тыкал пальцем в сторону зала Предков, а его рука дрожала так, будто у него развилась последняя стадия болезни Паркинсона.
Проследив за его испуганным взглядом, можно было увидеть крайне жуткую картину, разворачивавшуюся в ветхом, покрытом паутиной зале Предков.
Над жертвенным столом висел портрет предводителя, переходивший из поколения в поколение неизвестно сколько раз, с пожелтевшими и осыпающимися краями. На портрете предводитель изначально был изображен в образе отрешенного мастера Дао, медитирующего с закрытыми глазами и источающего величественное сияние. Но теперь! Грубо обведенные тушью глаза на свитке нахально скосились влево ровно на сорок пять градусов! Этот полный обиды на жизнь... точнее, безумно жадный взгляд намертво впился в черный котел на кухне!
Мало того! На поблекшей и облупившейся от старости бумаге портрета подбородок предводителя совершал едва уловимые движения... вверх и вниз!
«Хрусь, хрусь».
Это старый многолетний клей на свитке трещал от слишком размашистых движений, роняя сухие крошки.
Какой это был просветленный мастер! Чистой воды старый обжора, который не ел целое миллениум и теперь захлебывался слюной!
Еще более нелепой была ситуация с благовониями на жертвенном столе. Позавчера Шэнь Яньчжоу ходил к подножию горы и купил на две медные монеты эти дешевые ароматические палочки — обычно их дым поднимался строго вверх и выглядел так, будто вот-вот испустит дух. Но сейчас! Те три тонкие струйки сизого дыма, словно почуявшие несравненное лакомство Небесные собаки, прямо посреди воздуха круто свернули под прямым углом в девяносто градусов!
Дым выстроился в ряд, полностью попирая законы физики мира заклинателей. Извиваясь и петляя в воздухе подобно жадным змеям, они проскользнули в щель двери кухни и устремились прямиком к черному котлу Цзян Сяофань. Извиваясь на ходу, струйки дыма будто бы испускали беззвучный вопль: «Дай мне вдохнуть! Позволь вдохнуть хоть разочек!»
— Конец, нам конец! Я же говорил, что мирская скверна привлечет нечисть! — Шэнь Яньчжоу окончательно растерял самообладание. Он схвил с земли свой меч истинного Я и отчаянно прикрылся им, словно перед лицом неминуемой гибели.
— Младшая сестрица, беги! Ты готовишь слишком вкусно, раз приманила из зала Предков тысячелетнего голодного призрака! Если это потревожит духов предков, всю нашу Секту Гуйюнь сегодня же отправят к перерождению коллективно!
— Заткнись! — рявкнула Цзян Сяофань, ее взгляд холодно сверкнул.
Ей было абсолютно плевать на всяких призраков. В глазах Бедствия Девяти Небес Восхождения к Бессмертным Кулинарам, даже если бы сам Небесный Владыка соизволил сегодня спуститься на землю, ему пришлось бы подождать, пока она закончит готовить эту похлебку!
— Время пришло, огонь достиг нужной кондиции, откупориваем!
Цзян Сяофань сложила обеими руками сложнейшую таинственную печать и со всего маху хлопнула по черному котлу.
— Бах!
Слабое золотистое пламя на дне котла мгновенно погасло. Внутри раздался плотный треск — это растрескался обгоревший до твердости камня желтый кокон из глины.
Не колеблясь ни секунды, Цзян Сяофань схватила валявшуюся рядом палку для растопки и изо всех сил ударила по глиняному комку.
— Хрусь!
Сухая и твердая глиняная оболочка разлетелась на куски, опадая крупными пластами.
По мере того как глина осыпалась, спрятанный в самом сердце сверток из старых листьев лотоса наконец явил себя во всей красе. Пожелтевшие и высохшие листья лотоса после закалки духовным пламенем обрели вторую жизнь! Их поверхность была изумрудно-зеленой, словно их только что сорвали в бессмертном пруду Куньлуня, и даже покрылась капельками кристально чистой росы.
Цзян Сяофань протянула палец, подцепила край листа лотоса и легко потянула вверх. Лист полностью раскрылся.
— Бах!
Если прежний аромат был лишь увертюрой, то сейчас разразился настоящий разрушительный ядерный взрыв вкусовых рецепторов!
Золотистый, насыщенный сок скатывался по хрустящей янтарной кожице цыпленка, покрытой пузырьками от запекания. Капая на раскаленное дно котла, он издавал невероятно аппетитное шкворчание.
Чистейший «вкусовой дух» превратился в видимые невооруженным глазом золотистые искорки и вместе с поднимающимися клубами пара взмыл в небеса! Ни малейшей примеси, ни капли бурного лекарственного свойства. Лишь первозданный, упоительный мясной аромат, смешанный со свежестью листьев лотоса и уникальной сладостью духовных жил, переплелся в совершенной гармонии.
Мясо тощей некогда духовной птицы теперь казалось готовым разорваться от сочности. Через прозрачную золотистую кожицу можно было отчетливо разглядеть нежные волокна, насквозь пропитанные золотистым жиром.
— Сглот!
Шэнь Яньчжоу больше не мог удержать меч. С громким звоном тот рухнул ему на стопу, но парень уже не чувствовал боли. Он в упор пялился на нищенского духовного цыпленка в котле, его глаза едва не вылезли из орбит, а кристальная слюна самым бессовестным образом ручьями стекала по подбородку.
Пэй Тинсюэ и вовсе шагнула вперед. Ужасающая аура холода, отпугивающая любых посторонних, уже давно была подчистую смыта этим буйным штормом кулинарного шедевра. В ее неизменно ледяных глазах осталось лишь одно желание: хочу съесть! Съесть немедленно!
Тем временем этот несравненный аромат, насыщенный чистейшим «вкусовым духом», подобно цунами перехлестнул через задний двор, мгновенно затопил весь главный двор и ворвался в зал Предков.
Глаза на портрете выкатились еще сильнее, и в тишине даже послышался едва уловимый треск рвущейся бумаги.
А лежавший прямо под портретом предводителя глава Секты Гуйюнь Юнь Хэмянь, чей цвет лица был серо-землистым, а глаза плотно закрыты — тот самый, которого все единогласно признали «готовым вознестись», —
В этот самый миг его крылья носа судорожно и с невероятным усилием дважды дернулись.
— С-с-с... С-с-с...
Это был глубокий вдох предельно жаждущего человека, который пытался втянуть в себя весь окружающий воздух.
Следом за этим, среди всеобщего гробового молчания, правая рука Юнь Хэмяня, до того одеревеневшая и мертвенно-серая, как у покойника,
Вдруг, подобно выбравшемуся из гроба зомби, выпрямилась и взметнулась вверх.
— Хлоп!
Мертвенно-бледная рука намертво, с невероятной точностью вцепилась в высокий деревянный порог зала Предков.

Комментарии

Загрузка...