Пронзительный, полный боли крик прорезал тишину ночного неба. Сельчане, только что погрузившиеся в сон, были разбужены. Зажглись огни, и люди по двое и по трое вышли из домов на улицы, оглядывая растрёпанных соседей.
— Что случилось? От такого вопля даже дети проснулись и реветь начали.
— Понятия не имею. Судя по голосу, звук доносился со стороны дома Старого Ли. Неужели что-то стряслось?
— Да что там могло стрястись? Четвёртого дядю опять баба отлупила? — в толпе послышались хихиканье и смешки.
— Хватит нести чушь, ступайте скорее глянуть. Дождь идёт, дороги скользкие, как бы беды не случилось, — пожилой мужчина отчитал говорившего без умолку молодого человека, задрал голову на небо, где всё ещё моросил мелкий дождь, и пробормотал себе под нос: — И сколько уже этот дождь льёт?
В этот самый момент ночную тишину прорезал тревожный крик:
— Б-беда! Беда! С дурачком что-то случилось!
Лица людей переменились, и они в панике бросились на звук. Горная деревушка была маленькой, и вскоре селение забурлило, а лучи карманных фонариков прорезали ночное небо дрожащими столбами света.
Вскоре сельчане собрались на заброшенном пустыре в северо-западной части деревни и замерли в оцепенении от открывшейся перед ними картины: только что звавший на помощь Ли Гошэн стоял с испуганным лицом, рядом с ним находился его сын Цзы Ян с добела побелевшим лицом, а деревенский сирота А Чунь неподвижно пластом лежал на земле. Прямо перед ними в грязи лежал Дурачок, его грудь была сплошным кровавым месивом.
Ли Цзы Ян сидел в классе и отрешенно смотрел на непрекращающийся за окном мелкий дождь, привычно уйдя в себя. Этот дождь шёл уже три дня и три ночи, что было крайне необычно для здешних засушливых холмистых мест. Ли Цзы Ян теребил мокрый край одежды, чувствуя сильное раздражение: вечером снова придется шлепать домой по воде.
На возвышении старик-математик выводил формулы — старательно, каждая черта источала силу. Когда он закончит писать, уроки закончатся, подумал Цзы Ян.
В этот момент ему в голову прилетел бумажный комочек. Ли Цзы Ян повернулся и увидел, что А Чунь строит ему рожицы.
Родители А Чуня погибли, когда он еще был совсем малышом, и он жил со слабоумным глупым дядей, перебиваясь деревенскими пособиями. Поскольку их дома находились близко друг к другу, А Чунь и Цзы Ян часто ходили в школу и обратно вместе. Иногда А Чунь оставался у Цзы Яна пообедать или ночевать, и они были дружны, как родные братья.
На лице А Чуня застыла горделивая улыбка, и он указал пальцем себе под ноги — там валялся облезлый полусдутый мяч, который, судя по всему, достали из спортивной кладовой, когда заставляли детей отрабатывать повинность.
В этой бедной горной деревушке школьная спортивная кладовая существовала лишь номинально, и возраст большинства инвентаря был, пожалуй, больше, чем возраст самих детей. Единственным нормально функционирующим снарядом был теннисный стол, сооруженный из цементной плиты и кирпичей, и дети часто играли досками или пеналами вместо ракеток.
А Чунь обладал сильнейшими спортивными талантами: даже обычной кирпичной кладкой он умел выполнять подрезки, кручёные подачи и другие технические удары. Благодаря этим способностям его торжественно назначили физкультурником, старостой класса, санитарным инспектором и возложили на него прочие должности.
Хотя А Чунь рос жутким озорником, учитель считал, что с детьми надо бороться их же методами и выбивать клин клином, а потому надеялся, что А Чунь сможет обуздать эту компанию несносных сорванцов.
Впрочем, А Чунь вовсе не обижал других учеников, а напротив, часто защищал слабых и притесняемых. Лучше всего его организаторские таланты проявлялись тогда, когда он вел ватагу ребят драться с детьми из соседней деревни: в свои юные годы он умел выстроить отряд так четко и слаженно, что они редко терпели поражение.
Цзы Ян же был главным старостой, совмещая обязанности математического и литературного старост. Хоть он и говорил мало, но славился дельными идеями: стоило А Чуню задать жару ребятам из соседней деревни, как Цзы Ян тут же вел ватагу детей к ним на порог жаловаться, из-за чего проигравшим горемыкам дома порой доставалось хороших тумаков от родителей.
Помимо вышеперечисленных достоинств, в глазах взрослых оба они были послушными мальчиками. В отличие от многих сверстников, эта парочка никогда не промышляла воровством и не чинила пакостей соседям.
Хотя А Чуню едва перевалило за десять лет, он был не по годам развит. По сравнению с другими он казался замкнутым и словоохотливым бывал только рядом с Цзы Яном. Когда он не играл со всеми, от него порой веяло мрачностью. Круглый сирота с малых лет, он жил со слабоумным дядей на скудные деревенские пособия.
Номинально за А Чунем присматривал глуповатый дядя, но на деле стирка, разведение огня и стряпня лежали на нем самом — он куда больше походил на опекуна своего дяди.
Родители Цзы Яна тоже очень любили А Чуня, относясь к нему как к приемному сыну, и каждые несколько дней помогали им, чтобы те могли кое-как сводить концы с концами.
Старик-математик наконец закончил размашисто выводить узоры на доске, поднес к глазам кварцевые часы марки Шанхай на запястье, внимательно осмотрел их и произнес:
— Так, урок окончен.
Толпа детей с диким воплем рванула из класса, заставив добродушного старика-математика пошатнуться. Сзади он дрожащим голосом кричал ребятам вслед:
— Тише, тише! Небо хмурое, дороги скользкие, упадете еще...
А Чунь обнял Цзы Яна за плечи и воодушевленно произнес:
— Дождь перестал, давай попозже вернемся, пойдем на площадку в мяч сыграем.
— Время-то какое, в мяч еще играть? — без энтузиазма отозвался Цзы Ян, и огонек в глазах А Чуня тут же погас.
Цзы Яну стало его жалко, и он, сделав вид, что разглядывает небо, проговорил:
— Ладно, из-за этого дождя за последние дни мох на теле завести можно. Пошли, погоняем мяч!
А Чунь подпрыгнул чуть ли не на метр:
— Отлично! Я уже с А Лэ, Годанем, Сяо Чунем и остальными договорился, погнали играть!
С десяток диких мальчишек с воплями и криками прибежали на земляную спортплощадку за школой и разом остолбенели: знакомая ровная поляна превратилась в сплошное борево из грязи и луж, причем в некоторых местах вода доходила до колен.
Пока все пребывали в растерянности, А Чунь ловко скинул одежду и обувь, оставшись в одних трусиках, и с разбега сиганул прямо в лужу с криком:
— А ну, играем в водный футбол!
Ватага детей тут же с радостью последовала его примеру, а некоторые и вовсе запрыгнули в воду голышом.
На грязном поле десяток голых мальчишек носились во все стороны, и Цзы Ян тоже не выдержал: скинув одежду, он присоединился к футбольной банде.
Вдруг А Чунь сказал:
— Ой, кажется, там в воде пузыри идут...
Проследив за направлением его пальца, Цзы Ян и остальные увидели, как в одной из луж то и дело надуваются и лопаются пузыри.
А Чунь с ухмылкой произнес:
— Сейчас я вам рыбу поймаю! — с этими словами он наклонился и принялся шарить руками в воде по колено. Внезапно лицо его переменилось, тело резко ушло вниз. — Я наступил на какую-то нору, там что-то есть! Ай, меня будто кто-то схватил!
Цзы Ян с улыбкой бросил:
— Наверное, духа сома поймал!
А Чунь пошатнулся и рухнул в воду, захлебнувшись парой глотков грязи. Здорово поперхнувшись, он принялся отчаянно кашлять и звать на помощь:
— Быстро, быстрее вытащите меня!
Видя, что тот вовсе не шутит, Цзы Ян в испуге бросился вперед, обхватил А Чуня за пояс и попытался оттащить назад, но тут же почувствовал невероятную силу, которая тянула друга в воду.
Цзы Ян поспешно оглянулся и позвал остальных детей:
— Быстрее, идите сюда, помогите тянуть!
Несколько трусишек уже ревели от страха, но услышав призыв Цзы Яна, кое-кто подбежал. К тому моменту тело А Чуня уже наполовину ушло в воду. Цзы Ян крепко обхватил А Чуня за грудь, сцепив пальцы в замок, и закричал:
— Живо, все хватайтесь за мой пояс и тяните назад!
Несколько детей впопыхах вцепились в талью и руки Цзы Яна и изо всех сил уперлись ногами, пытаясь оттащить их назад.
А Чунь почти полностью пластом лежал в воде, его лицо покраснело от напряжения, и он заорал:
— Ч-что-то держит меня за руку, ай, как больно!
Цзы Ян и остальные приняли позу перетягивания каната, вложив все силы в то, чтобы вытащить товарища, но сдвинуть его с места не получалось ни на йоту. Все замерли на месте. Время словно остановилось, и лишь вопли нескольких перепуганных детей подтверждали, что оно все еще идет.
Внезапно Цзы Ян почувствовал, как хватка ослабла, и А Чуня, словно редиску, с плеском выдернули наружу. Все разом рухнули в воду.
Неизвестно откуда у Цзы Яна взялись силы: он продолжал крепко обнимать А Чуня, оттащил его на сухое место, и дети тоже сбежались туда, дрожа от страха и не зная, что делать дальше. Цзы Яну казалось, что у него вылетели плечевые суставы, а А Чунь лежал в грязи без сил и тяжело, прерывисто дышал.
— Уже темно, мама будет ругать, — всхлипывая, произнес мальчик постарше, подхватил свою одежду и бросился бечь, а остальные тут же разлетелись кто куда, словно испуганные птицы.
На пустом поле остались только Цзы Ян и А Чунь. Ни один из них не осмеливался думать о том, что только что произошло. Цзы Ян пробормотал:
— М-м-мы тоже пойдем, — и в этот момент ему показалось, что голос звучал вовсе не так, как обычно.
А Чунь уткнулся лицом в землю и едва слышно выдохнул:
— Я... я не могу идти, совсем нет сил.
Цзы Ян закинул руку А Чуня себе на плечо — об одежде уже никто не думал — одной рукой обнял друга за талью, в другой сжимал вещи, и они кое-как, волоча ноги, поплелись в сторону деревни. По пути им обоим в затылок веяло леденящим холодом, а тело колотила мелкая дрожь.
Когда они еле дотащились до дома Цзы Яна, уже совсем стемнело.
Стоило им переступить порог, как отец Цзы Яна с мрачным лицом сбил обоих перемазанных грязью детей подсечкой:
— Поздновато заявились, где шлялись?! Посмотрите на себя, все в грязи, а одежда до чего дошла?!
Мать Цзы Яна уже собиралась продолжить отчитывать мальчишек, но заметив, что те жмутся по углам и молчат как воды в рот набрали, тут же изменилась в лице и отвесила мужу звонкую затрещину по руке:
— Старый хрыч, совсем берегов не видишь, силу свою не рассчитываешь! А если ребенка покалечил?!
С этими словами она схватила масляную лампу и подошла поближе, чтобы разглядеть мальчишек. От увиденного лампа чуть не выпала у нее из рук: оба ребенка лежали на полу с совершенно белыми лицами, а губы их полностью лишились краски.
Мать Цзы Яна тут же залилась слезами и вцепилась пальцами в ухо отца Цзы Яна, принявшись крутить его изо всех сил:
— Ты покалечил моего ребенка! Ты покалечил моего ребенка!
Отец Цзы Яна тоже перепугался и, позволив выкрутить себе ухо чуть ли не на полметра, испуганно залепетал:
— Да ты что? Всё в порядке? Я же не сильно ударил...
— Мама, это не папа, — слабым, едва слышным голосом пробормотал Цзы Ян. — Мы играли на площадке, и А Чуня... А Чуня утащил водяной призрак...
Цзы Ян долго думал, как бы описать то, что произошло, и припомнил предостережения стариков о том, что нельзя ходить играть на пруд, иначе утащит водяной призрак.
Услышав, что дело не в его ударе, отец Цзы Яна тут же осмелел и легко щелкнул сына по лбу:
— Ишь чего удумал! Отец чуть со страху не помер из-за вас, сорванцов, откуда на сухой школьной площадке взяться водяному призраку?! Врать и то не умеете!
Цзы Ян поспешно принялся оправдываться:
— Правда утащил! Посмотрите на руку А Чуня!
С этими словами он протянул руку А Чуня родителям. При взгляде на нее даже сам Цзы Ян содрогнулся от ужаса.
До этого они как-то не замечали, но правая рука А Чуня распухла раза в два, словно на нее напал какой-то дикий зверь: от запястья до самого локтя зловеще чернели следы когтей, от которых исходил слабый, тошнотворный запах тухлятины.
Мать Цзы Яна с тревогой в голосе выговорила:
— Паршивцы, не врите матери, неужели опять с кем-то подрались?
Цзы Ян едва не плакал от отчаяния:
— Мы правда не дрались! Нас взаправду схватил водяной призрак, не верите — спросите Сяо Чуня и остальных...
А Чунь, до этого пребывавший в полубессознательном состоянии, тоже с трудом приподнялся на локте и слабым голосом произнес:
— Дядя... мы и впрямь не дрались...
Отец Цзы Яна помрачнел:
— Похоже, это и правда не следы от драки... Я столько десятилетий мотаюсь по свету, но подобных увечий отроду не видел...
Мать Цзы Яна оборвала его:
— Хватит тебе, старому невеже, причитать да языком чесать! Живо отмой детей и уложи на кант!
Отец Цзы Яна молча отмыл мальчишек, перенес на кант и обложил одеялами, но те продолжали дрожать под ними крупной дрожью.
В эту ночь в деревне стояла жуткая тишина: привычный ночной гам с криками петухов и лаем собак куда-то пропал.
Еда на столе осталась нетронутой — аппетита не было ни у кого. Отец Цзы Яна сидел на корточках, обхватив голову руками, не зная, за что хвататься. А Чунь лежал на канте в бреду, сцепив зубы и тихо бормоча:
— Холодно... холодно... жжет, жжет...
По его добела побелевшему лицу катились крупные, размером с соевое зерно, капли пота. Он был упрямым ребенком и терпел любую, даже самую адскую боль, стиснув зубы, лишь бы никому не быть в тягость.
Цзы Ян сидел рядом со слезами на глазах, а мать тихо шепнула мужу:
— Может, сходить за деревенским лекарем?
Отец Цзы Яна глухо отозвался:
— Думаешь, я сам не додумался? Лекарь еще сегодня утром уехал к зятю в деревню Сяованчжуан на свадьбу, вернется не раньше чем через пару дней.
Мать Цзы Яна тяжело вздохнула:
— За какие грехи такое наказание... Почему у этого бедного ребенка такая горькая судьба?
А Чунь вдруг распахнул глаза и проговорил:
— Дядя... я пойду искать своего дядю.
Отец Цзы Яна прижал попытавшегося подняться А Чуня к постели:
— Лежи тихо, не двигайся. Я сам пойду позову твоего дядю, — с этими словами он взял с изголовья карманный фонарик.
Не успел он сделать и шага к выходу, как в темной, безмолвной ночи внезапно раздался крик, разорвав тишину...

Комментарии

Загрузка...