Глава 1: Перемена течений
◇ ◇ ◇
— Орн, не хочешь ли ты стать моим?
Меня призвали в королевский замок и проводили в личные покои; теперь я сидел за столом напротив женщины, которая меня поджидала.
Ее звали Лусила Н. Эдельвейс. Облаченная в ослепительное платье, она обладала безупречной красотой: юное, почти детское лицо, золотые волосы, сияющие в лучах солнца, и глаза цвета алого пламени.
Она была единственной дочерью короля Нохитанта — иными словами, принцессой.
Получив вызов от особы королевской крови, я ожидал услышать невыполнимое требование, но слова, сорвавшиеся с ее губ, превзошли любые мои догадки.
«...»
— Видишь ли, Орн, я твоя большая поклонница, — продолжала она. — Ты привел «Золотой рассвет» на девяносто четвертый этаж Великого Южного Лабиринта, достиг девяносто третьего сразу после вступления в «Серебряный заяц ночного неба» и даже в одиночку покорил босса девяносто второго этажа. Я считаю это беспрецедентным, чудесным достижением.
— ...Вы мне льстите.
— Я тоже достигла того возраста, когда пора остепениться, и мне наскучило, что все вокруг донимают меня этим вопросом. Я нахожу заманчивой идею брака по любви. Союз двух сердец, что бьются в унисон, — разве это не прекрасно?
Внезапный поворот событий сбил меня с толку, но принцесса Лусила продолжала, то ли намеренно игнорируя мою реакцию, то ли, что вероятнее, наслаждаясь ею.
— В дополнение к твоим прошлым заслугам, нельзя забывать о службе во время имперского вторжения три месяца назад. Одного этого более чем достаточно для дарования рыцарского звания. Что скажешь? Не желаешь ли стать моим рыцарем? Уверена, Орн, за этим быстро последует и повышение в титуле. Путь будет тернист, но, возможно, это станет испытанием, в котором окрепнет наша любовь.
Принцесса Лусила говорила с легким, серебристым смехом. По ее манере было невозможно понять, какая часть сказанного — лишь шутка.
— Вы шутите, Ваше Высочество. Для такого человека, как я, было бы верхом дерзости стоять подле вас.
— Фу-фу, если бы ты согласился, Орн, я бы не позволила никому сказать и слова против. Пусть я и нахожусь на нижней ступени престолонаследия, я все же принадлежу к королевскому роду. Я редко вмешиваюсь в политику, но определенным влиянием все же обладаю, знаешь ли.
Она произносила довольно угрожающие вещи, сохраняя при этом свою нечитаемую улыбку. Но в ее голосе звучала такая уверенность, что я невольно поверил: она способна исполнить обещанное.
«...Нет, она наверняка просто дразнит меня, верно? И все же у меня дурное предчувствие. Кажется, если позволить ей и дальше вести игру, я окажусь в ловушке прежде, чем успею это осознать».
— Ваше Высочество, я глубоко польщен возможностью служить вам, однако вынужден просить прощения. Боюсь, участь авантюриста больше подходит моему нраву.
Когда я ответил решительным отказом, выражение лица принцессы Лусилы ни капли не изменилось.
— Вот как. Что ж, если ты настроен столь серьезно, ничего не поделаешь. На этот раз я отступлю.
Ее ответ был на удивление беспечным. Но фраза «на этот раз» подразумевала, что будет и следующий. Стоит заранее подготовить новые оправдания.
Хотя мне было искренне приятно внимание столь прекрасной женщины, я предпочитал и дальше вести беззаботную жизнь авантюриста.
Как раз в тот момент, когда я с облегчением выдохнул, в дверь постучали.
— Ваше Высочество, это Грэм, — раздался мужской голос.
— Как раз вовремя, — пробормотала принцесса Лусила. Она обменялась взглядом с горничной, стоявшей у стены, и кивнула.
Горничная открыла дверь, и в комнату вошли двое мужчин.
Первым был пожилой человек лет пятидесяти пяти. У него был острый взгляд и властная осанка человека, привыкшего повелевать.
Вторым был высокий, мускулистый мужчина средних лет. По его позе и тому, как быстро двигались его глаза, было ясно — это телохранитель старика. Ни одной бреши в защите. Этот человек был силен. Очень силен. Я не сомневался, что без [Снятия печати] буду против него совершенно бессилен.
— Благодарю за визит, герцог Азаль.
Старик, которого принцесса назвала герцогом Азалем, смягчился в лице, став похожим на дедушку, с нежностью взирающего на внучку.
— Стоит вам позвать, принцесса Лусила, и я примчусь, где бы ни находился.
— Фу-фу, это весьма обнадеживает!
— А он кто?
Закончив приветствие, герцог Азаль перевел свой пронзительный взгляд на меня.
— О, слухи распространяются быстро. Да, это Орн Дюра-сан из клана авантюристов «Серебряный заяц ночного неба». Орн, это герцог Азаль, главнокомандующий Центральной армией королевства, и Уоррен Хейс-сан, капитан королевской гвардии Центральной армии.
Принцесса Лусила представила мужчин.
Я не особо удивился, узнав, что старик — главнокомандующий, учитывая его титул. Но второй мужчина — совсем другое дело. Неудивительно, что он был так силен.
— Рад знакомству, юный Орн. Я Грэм из дома Азаль, мне доверено командование Центральной армией. Это честь для меня, — произнес герцог, протягивая руку.
— Взаимно, герцог Азаль. Я Орн. Честь принимать вас принадлежит мне, — ответил я, слегка пожимая его руку. Чтобы герцог с порога предложил рукопожатие простолюдину вроде меня... Стоит ли расценивать это как знак уважения?
После моего приветствия с герцогом вперед шагнул Уоррен-сан.
— Уоррен Хейс, — представился он с дружелюбной ухмылкой. — Услышал, что ты будешь здесь, и увязался за герцогом. Рад встрече, Орн.
— И я очень рад. Никогда не думал, что мне выпадет шанс встретить прославленного Хранителя, Уоррена-сама.
— Хех, значит, знаешь, кто я такой.
— Разумеется. Вы один из тех авантюристов, которых я уважаю больше всего.
Причина, по которой я знал об Уоррене-сане, была проста. Он был лидером отряда Героя «Золотое эхо» — того самого, что блистал до нас с Оливером.
Проще говоря, он был моим предшественником.
Однако к тому времени, как я стал авантюристом, Уоррен-сан уже вступил в ряды Центральной армии. Он, без сомнения, был главным претендентом на звание сильнейшего человека в королевстве.
К слову, Альберт-сан, покойный ас «Серебряного зайца ночного неба», ушедший от нас в прошлом году, также был членом «Золотого эха» и носил тогда титул Героя.
— Я-то думал, нынешняя молодежь обо мне и не слышала, так что мне искренне приятно это слышать! Хотя, признаюсь, немного неловко принимать знаки уважения от самого «Героя Королевства».
— Что ж, господа, почему бы нам не присесть? Разговоры на ногах так утомительны, — вставила принцесса Лусила, жестом приглашая нас к столу. К нему добавили два стула, и мы вчетвером устроились вместе.
— А теперь, если позволите, перейдем к более серьезному разговору, — произнес герцог Азаль после недолгой светской беседы, и лицо его стало суровым.
Расслабленная атмосфера в комнате мгновенно натянулась струной.
— Это еще не предали огласке, но в начале следующего месяца на имперской территории планируется проведение саммита, посвященного вторжению трехмесячной давности.
Начало следующего месяца. Сегодня 7 декабря, значит, встреча состоится уже после Нового года.
— И Империя потребовала, чтобы Его Величество король лично присутствовал на этом саммите.
— Это невероятно эгоистичное требование, — заметил я.
Вторжение три месяца назад было целиком и полностью на совести Империи. Они грубо нарушили пакт о ненападении.
Не только королевство Нохитант, но и соседние государства сейчас осуждали действия Империи.
Королевство ни за что не отправило бы своего монарха в страну, которую уже считало потенциальным врагом.
— Ты прав, Орн-кун. Недавние действия Империи непростительны. Однако проблема не в этом. Проблема в том, что Его Величество согласился на их условия и заявил, что отправится в Империю лично.
— ...Разве это не слишком опасно?
— Я разделяю твои опасения. К сожалению, вопрос о поездке Его Величества практически решен.
— ...И почему вы говорите об этом мне? — спросил я, хотя внутри уже росло нехорошее предчувствие.
— Уоррен и отряд элитных гвардейцев будут сопровождать его в качестве охраны. Однако я хочу принять все возможные меры предосторожности. Поэтому я бы хотел, чтобы ты, обладающий силой противостоять Герою, также присоединился к ним.
Как я и думал.
Как правило, авантюристы не вмешиваются в государственную политику. Более того, теперь я член «Серебряного зайца ночного неба». Если я приму это предложение, это станет проблемой не только для меня, но и для всего клана.
«...»
— Герцог Азаль, Орн — мой. Я не отдам его Центральной армии, ведь он собирается стать моим рыцарем! Верно, Орн? — вмешалась принцесса Лусила, видимо, почувствовав мое колебание и решив подыграть в своей ироничной манере.
— Да, прошу прощения, — сказал я, ловя волну, которую она создала, чтобы отклонить предложение герцога. — Хотя, справедливости ради, в данный момент у меня нет планов становиться рыцарем принцессы Лусилы.
Когда я в очередной раз отказал ей, она лишь рассмеялась. «О боже, снова отвергнута», — прощебетала она, явно забавляясь.
— Герцог Азаль, кажется, я уже говорил, что попытки вербовать авантюристов — плохая затея, — подал голос Уоррен-сан, когда вопрос был улажен.
— Авантюристы — народ такой, вечно ищут, где бы «силушку испытать». Попробуешь принудить — большинство только ощетинится. И хотя Орн кажется парнем рассудительным, в нашем деле полно грубиянов, у которых мышц больше, чем мозгов. Найдутся и те, кто просто не станет выполнять приказы.
Уоррен-сан объяснял герцогу саму природу авантюристов.
Тот факт, что он намеренно подмешивал в свои слова долю вымысла, наводил на мысль: он пытается защитить меня и авантюристов в целом от использования государством.
Побывав и авантюристом, и солдатом, он наверняка понимал, где проходит граница между ними.
Возможно, мы, авантюристы, сами того не зная, все это время находились под его защитой.
— Однако вы, бывший некогда Героем, теперь служите капитаном королевской гвардии. Неужели нет других, подобных вам?
— Не скажу, что их нет совсем, но я — исключение. Лучше не делать из меня стандарт. И это лишь мое личное мнение, но, поговорив с ним, я думаю, что Орну лучше оставаться на вольных хлебах. Если позволить ему делать то, что он хочет, в долгосрочной перспективе это принесет стране больше пользы, чем попытка затащить его в Центральную армию.
— ...Я понимаю. Принимая во внимание ваше мнение, я пересмотрю свою позицию. Пока что я оставлю вопрос об Орне-куне.
— Благодарю за понимание, — произнес я.
— Нет, это я был слишком поспешен. Прошу прощения. Я возлагаю на тебя большие надежды. Надеюсь, в будущем мы сможем поддерживать взаимовыгодные отношения.
— Разумеется. Это весьма лестное предложение. Буду рад сотрудничеству.
◇ ◇ ◇
— Сестренка, смотри, смотри! Эта мягкая игрушка та-а-акая милая!
Моя младшая сестра София подняла плюшевого медведя размером с младенца и лучезарно улыбнулась мне.
Игрушка, конечно, была симпатичной, но София, прижимающая ее к себе, была еще очаровательнее. Да, София была сущим ангелом. В этом не было никаких сомнений!
— Да, очень мило.
— Правда? И представь себе, у него есть функция климат-контроля! Он все время поддерживает в комнате идеальную температуру!
Сейчас мы находились в «Компании Даунинг», магазине в королевской столице. «Компания Даунинг» была одной из ведущих торговых фирм мира, чья коммерческая сеть охватывала весь континент. В основном они занимались бытовыми магическими устройствами.
— Хочешь его?
— Хм, этот милашка, но тут столько всего другого, что я не могу решить. Можно мы еще немного посмотрим?..
— Конечно. До вечера у нас полно времени. Выбирай сколько захочешь.
Софии недавно исполнилось пятнадцать. В нашей стране это был возраст совершеннолетия, поэтому мы пришли в «Компанию Даунинг», чтобы купить ей праздничный подарок.
К тому же сегодня вечером мы планировали встретиться с Орном, который был в королевском замке, чтобы поужинать вместе, так что шоппинг в столице упрощал встречу.
И все же, о чем думает Люси, вызывая Орна вот так?
Нет, нужно перестать об этом думать. Пусть всего на день, но София была полностью в моем распоряжении. Было бы верхом глупости позволить ненужным мыслям испортить такое счастливое время!
— Знаешь, многие из этих вещей на первый взгляд совсем не похожи на магические устройства, — заметила София.
— Согласна. Это тот подход, который возможен только в компании, годами занимающейся бытовой магией. Нашему клану стоило бы поучиться у них паре вещей.
Многие товары здесь имели изысканный дизайн, служа украшением комнаты, если это были предметы интерьера, или акцентными аксессуарами, если их предполагалось носить на себе.
И вот так я наслаждалась блаженными мгновениями рядом с сестрой.
Пока мы продолжали осмотр, мой взгляд упал на ободок с кошачьими ушками.
— У них есть даже такое. Что это? «Кошачьи ушки, которые двигаются в такт эмоциям владельца»?
— Значит, эти ушки умеют читать эмоции? Какая же формула делает это возможным?..
— Выглядит весело! Эй, сестренка, примерь!
— Я?! Ты же знаешь, мне такие вещи не идут!
— Это неправда! Будет супер-мило! Пожалуйста! Ну пожа-а-алуйста!
Невинный взгляд Софии был направлен прямо на меня.
Ух, я не могу сказать «нет», когда она так смотрит..!
— Л-ладно... Только не смейся, даже если это будет выглядеть нелепо, хорошо?..
— Спасибо! Вот, держи!
Я взяла ушки, которые она протянула с сияющей улыбкой, и, набравшись смелости, надела их на голову.
Я чувствовала, как горит мое лицо.
«...»
— С-София. Скажи хоть что-нибудь...
Не в силах выносить ее молчание, я повернулась к ней и обнаружила, что она смотрит на меня широко открытыми глазами.
— Т-так... мило! Ты выглядишь так невероятно мило, сестренка!
После мгновения тишины глаза Софии загорелись, словно прорвало плотину эмоций, и она издала восторженный крик.
— Т-ты так думаешь?
— Угу, угу! Так мило! О, о! Скажи «мяу»!
«...»
— Ну пожалуйста, сестренка!
Прекрати, я бессильна перед этими глазами...
— М-мяу...
— Кья-а-а!! Потрясающе! Это просто нереально круто!
Восторг Софии зашкаливал, и ее словарный запас свелся к бессвязным возгласам.
Ее гиперактивное состояние привлекло внимание других покупателей в магазине. Все они смотрели на меня и краснели, но это я готова была провалиться сквозь землю от смущения!
Несмотря на эту маленькую сцену, мы продолжали наслаждаться временем, проведенным вместе.
◇
Закончив покупки в «Компании Даунинг», София заговорила, когда мы шли по улицам столицы.
— Сестренка, спасибо тебе за то, что забрала меня из дома в тот день.
— ...С чего вдруг такие мысли?
— Аха-ха, наверное, это было немного внезапно. Я всегда тебе благодарна, просто подумала, что редко говорю об этом прямо.
— Тебе не за что меня благодарить. Это я утащила тебя за собой, поддавшись порыву.
— И все же, если бы ты не забрала меня тогда, я знаю, что не жила бы такой насыщенной жизнью, — продолжала София с мягкой улыбкой на лице. — Ты подарила мне счастливые дни, сестренка. Не знаю, как я смогу когда-нибудь отплатить тебе, но на днях я стала взрослой и чувствую, что расту, по чуть-чуть. Так что, если у тебя когда-нибудь будут неприятности, не стесняйся, скажи мне, хорошо? Я сделаю все, что в моих силах!
— ...Верно. Ты теперь взрослая, София.
— Именно, я теперь взрослая!
Ее слова заставили меня заново осознать, как сильно выросла София.
Становясь старше, она может однажды покинуть меня. Это будет невыносимо грустно, но если это приведет ее к счастью, я должна буду проводить ее с улыбкой.
Думаю, это последнее, что старшая сестра может сделать для младшей.
Вот почему я должна дорожить этим временем, которое мы можем проводить вместе сейчас и в будущем.
— Хорошо. Если что-то случится, я обязательно поговорю с тобой об этом.
— Договорились! — София кивнула с довольным видом.
Это выражение лица было для меня дороже всего на свете.
◇ ◇ ◇
Попрощавшись с принцессой Луцилой и остальными, я покинул королевский замок и направился к одному из столичных ресторанов.
— Снег, — едва слышно прошептал я.
Ожидая гостей в отдельном кабинете, я наблюдал в окно за первым снегом, чьи лениво кружащиеся хлопья стали безмолвным вестником окончательно воцарившейся зимы.
— Похоже, ты пришел первым, Орун. Прости, что заставили ждать.
— Простите за опоздание, Орун-сан.
Я рассеянно любовался снегопадом, когда в дверях показались Сельма-сан и София.
Мы собрались здесь, чтобы отметить совершеннолетие Софии.
Как правило, подобные праздники справляют в узком семейном кругу. Я чувствовал себя здесь несколько лишним, но София любезно пригласила меня на сегодняшний ужин, так что мы с Сельмой-сан праздновали этот день вместе с ней.
К слову, их родовое поместье находилось в Даль-Ане, в восточной части королевства.
Было бы естественно, если бы здесь присутствовала вся семья Софии, но в прошлом девочка подвергалась жестокому обращению со стороны мачехи, госпожи Клодель.
По этой причине Сельма-сан тоже держалась от семьи на расстоянии, фактически став для Софии единственным близким человеком.
— Вовсе нет, я и сам только пришел. Ну что, София, тебе понравилось гулять по столице?
— Да! Я здесь впервые, поэтому всё кажется таким новым и упоительным! Мы даже зашли в лавку компании «Даунинг», которая недавно открылась в королевстве. Там было столько милых магических вещиц, это было так весело! Правда ведь, сестренка?
— Ах, д-да... так и есть, — ответила Сельма-сан, отводя взгляд, но соглашаясь с сестрой.
Такая реакция была для нее редкостью.
И всё же, компания «Даунинг», вот оно как.
Изначально в этой стране доминировали отечественные фирмы, такие как компания «Флокхарт» — бизнес родственников Луны. Однако после инцидента на фестивале Благодарения полгода назад «Флокхарт» была поглощена компанией «Даунинг», которая теперь активно расширяла здесь свое коммерческое присутствие.
Я слышал, что товары «Даунинг» отличаются высоким качеством.
В бытность мою в «Золотой зари» я был частым клиентом «Флокхарт», отчасти из-за связи с Луной, поэтому их исчезновение вызывало у меня смешанные чувства. Но как потребитель, я не мог не радоваться тому, что «Даунинг» укрепляет здесь свои позиции.
София продолжала пересказывать события дня с сияющим, искренне счастливым выражением лица.
Один только её голос заставлял меня невольно улыбаться.
Когда все были в сборе, подали еду, и мы наслаждались беседой, пробуя изысканные блюда высокой кухни.
— Слышал, ваше продвижение в Лабиринте в последнее время идет на лад, — заметил я.
— Да! Кажется, я докладывала, что в прошлом месяце мы одолели босса пятидесятого этажа, но теперь мы добрались уже до пятьдесят пятого! Наша ближайшая цель — как можно скорее достичь нижних ярусов!
Я следил за новостями о «Сумеречной лунной радуге», так что уже знал об их успехе на пятьдесят пятом этаже.
Во время весенней тренировочной экспедиции София и остальные смогли добраться лишь до пятидесятого.
Но теперь они пробивались вглубь своими силами. Мысль об этом наполняла меня чувством гордости.
Самый тревожный фактор — душевное состояние Кэрол — на данный момент тоже казался стабильным. Хотя она иногда и впадала в прострацию, Луна говорила мне, что во время вылазок в Лабиринт девушка сохраняет привычную концентрацию.
— Приятно слышать. Но именно тогда, когда дела идут в гору, легче всего совершить роковую ошибку. Никогда не забывай, что Лабиринт — место смертельно опасное.
— Да, я понимаю! ...Орун-сан, вы, э-э, в последнее время кажетесь очень занятым.
Приняв моё предостережение, София заговорила с некоторой нерешительностью.
— ...Прости. В последнее время мне не удавалось уделять много времени вашим тренировкам.
Это была правда. С тех пор как я вернулся в Тутрил, я почти не виделся со своими учениками.
Главной причиной стала переменчивая политическая ситуация после имперского вторжения.
В настоящее время «Серебряный кролик ночного неба» ставил в приоритет покорение девяносто четвертого этажа Великого Лабиринта.
Раньше первый отряд отправлялся в Лабиринт через день, но недавно график изменился: два дня исследований сменялись лишь одним днем отдыха.
Даже в выходные дни находилось множество первоочередных задач, требующих внимания, и на тренировки времени почти не оставалось. Я понимал, что фраза «у меня нет времени» — лишь жалкое оправдание, и от этого чувствовал себя беспомощным.
— Нет! Я совсем не это имела в виду. Я знаю, как вы заняты, Орун-сан, к тому же теперь мы официальные авантюристы «Серебряного кролика ночного неба». Я тоже стала взрослой, так что не могу вечно полагаться на вашу опеку.
— Ты действительно стала сильнее, София, — произнесла Сельма-сан с нескрываемой радостью, слушая слова сестры о долгожданной независимости.
— Эхе-хе, теперь я тоже взрослая. Само собой!
— Хех, похоже, мы тоже не можем позволить себе проигрывать, Орун, — добавила Сельма.
— ...Ты права. Нам нужно зачистить девяносто третий этаж как можно скорее.
◇
— София, тебе понравилась еда? — спросил я, когда мы закончили с последним блюдом.
— Да! Было невероятно вкусно! Спасибо, Орун-сан, и тебе, сестренка, за то, что привели меня в такое чудесное место!
— Пожалуйста. Я рад, что тебе понравилось. И еще раз — поздравляю с совершеннолетием.
— Поздравляю, София.
Пока мы с Сельмой-сан рассыпались в поздравлениях, София одарила нас застенчивой, но лучезарной улыбкой.
— Точно, у меня есть для тебя небольшой подарок в честь праздника. Буду рад, если ты его примешь.
Я достал из магического хранилища конверт и протянул ей.
— О, спасибо. ...Письмо? Э-э, я могу его открыть?
— Конечно. Надеюсь, тебе понравится.
Получив мое разрешение, София с восторгом вскрыла конверт и извлекла оттуда лист бумаги.
— ...Это магическая формула? — спросила она, бросив беглый взгляд на содержимое.
— Верно. Я подумал, что материальный подарок может совпасть с тем, что подарила Сельма-сан, поэтому решил передать тебе заклинание. Его название — [Цепь усиления]. Формула была модифицирована специально под тебя, София.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...