Пролог I: Наш Король
— Послушайте меня! Это же истинное чудо! Никогда больше не настанет такая эпоха, когда Герой и Ведьма явятся миру одновременно!
Ох, опять начинается... Сколько бы я ни твердила, что я не Ведьма, здешние взрослые упрямо называют меня её реинкарнацией.
Не обращая внимания на нашу явную усталость, мужчина перед нами продолжал надрываться, его глаза лихорадочно блестели от возбуждения, а голос становился всё громче.
— Именно поэтому! Сейчас! В эту самую эпоху! Мы обязаны исполнить наше давнее желание!! В этом и заключается ваше предназначение!
Мне было тошно это слушать.
Я устала даже от попыток что-то отрицать.
Быть может, если я просто признаю себя Ведьмой, они наконец оставят меня в покое?
Если я сделаю всё, что велят взрослые, обрету ли я когда-нибудь свободу?
— Не мели чепухи!!
Когда на меня нахлынуло смирение и я опустила взгляд, черноволосый мальчик, преградивший им путь, чтобы защитить нас — Орун, — яростно вскричал.
— К-как... почему ты здесь?!
Мужчина, застигнутый врасплох внезапным появлением Оруна, выглядел совершенно растерянным.
— Какая разница, почему я здесь?! Куда важнее — прекрати вешать на них эти дурацкие ярлыки! Перед тобой Оливер и Сион! А не «Герой» и «Ведьма»!
Со спины Орун казался таким надежным. Мы были ровесниками, почти одного роста, и всё же... сейчас он защищал меня.
Чувствуя себя явно не в своей тарелке под взглядом Оруна, мужчина пробормотал: «Впредь я буду осмотрительнее», — и поспешно ретировался.
— Значит, это один из тех фанатиков, о которых говорил отец. Какая же морока!.. — проворчал Орун, гневно глядя вслед уходящему.
— Орун, почему... ты здесь?.. — озвучила я главный вопрос, мучивший меня. Я слышала, что сегодня он должен был отправиться в долгое путешествие с отцом, и никак не ожидала его увидеть. Должно быть, именно поэтому тот человек и осмелился подойти к нам с Оливером.
— На самом деле у отца появились срочные дела, так что поездку пришлось отложить. Но, может, оно и к лучшему. Зато я увидел, что вам с Оливером приходится терпеть от этих типов.
Грозный взгляд Оруна смягчился, и на его лице появилась привычная, ободряющая улыбка.
— Но ведь взрослые правы. Мы с Сион... — удрученно прошептал стоявший рядом Оливер, низко склонив голову.
— Да. Пожалуй, в чем-то они правы. Вы оба обладаете невероятным талантом, да и ваши способности говорят сами за себя.
Даже Орун признал это. Может, я и вправду Ведьма?..
— Но я всё равно буду кричать «Вы ошибаетесь!» так громко, как только смогу, и столько раз, сколько потребуется! Сион — это Сион, а Оливер — это Оливер. Нет ни единой причины, по которой вы должны быть марионетками в руках взрослых!
Орун продолжал говорить, не теряя своей улыбки. Казалось, каждое его слово растапливает лед, сковавший моё сердце.
— И если эти фанатики не перестанут нести эту чушь, тогда я стану вашим королем!
— ...Королем?
— Да, королем! Долг короля — оберегать своих вассалов и свой народ, поэтому я стану вашим королем и защищу вас! Так что просто идите тем путем, который выберете сами. Какое бы решение вы ни приняли, я поддержу его!
Это было торжественное обещание Оруна. Его слова принесли утешение и зажгли во мне искру надежды.
◇
Утренние лучи, пробивавшиеся сквозь окно, пробудили меня от долгого сна.
— ...М-м... сон?..
Словно по сигналу, дверь отворилась, и в комнату вошла женщина с черными волосами и небесно-голубыми глазами.
Её звали Тэрше Хэгуэлл. Она служила мне с самого детства, и в этом мире не было человека, которому я доверяла бы больше.
— Доброе утро, госпожа Сион.
Заметив, что я уже проснулась, Тэрше поприветствовала меня мягкой улыбкой.
— Доброе утро, Тэрше.
— Этим утром вы кажетесь бодрее обычного. Вам приснился приятный сон?
Проницательность Тэрше всегда поражала. Или же моё лицо и впрямь выдавало меня?
— Да, я видела сон из прошлого. От него на душе стало тепло.
— Я искренне рада это слышать. Мне больно омрачать ваше настроение, госпожа Сион, но я должна доложить об одном деле.
С этими словами нежная улыбка Тэрше исчезла, уступив место суровой серьезности.
— Речь о Культе?
В настоящее время мы находились в западном регионе Империи Заубель. Нашей целью было помешать деятельности Культа Цикламена, который захватывал подземелья по всей имперской территории.
Если они продолжат зачищать подземелья в таком темпе, Империю неизбежно ждет острый дефицит магических камней. Хуже того, существовала высокая вероятность, что Культ Цикламена уже проник в высшие эшелоны имперской власти. С учетом стольких тревожных факторов финал этой истории предсказать было несложно.
— Да. Мы получили сведения, что их силы стягиваются на северо-запад. Вероятно, ваше прибытие в Империю заставило их предпочесть надежность эффективности.
— Враг на северо-западе, значит? Возможно, это ловушка, но мы не можем упустить шанс покончить с ними одним махом.
— Совершенно верно. Похоже, никого из высших офицеров там нет, так что даже если это западня, с ней будет легко справиться. Однако в таком случае, боюсь, потребуется ваше личное вмешательство.
— Это не проблема. Что ж, идемте, покончим с ними немедленно.
***
Пролог II: Первый шаг навстречу хаосу
◇ ◇ ◇
Тяжелая, удушливая атмосфера воцарилась в зале совещаний, где собрались высшие чины Империи Заубель.
— До сих пор нам удавалось скрывать положение дел, но мы на грани того момента, когда утаивать правду станет невозможным...
— Дьявол, чего они добиваются?! Эй! Вы уже нашли тех безумцев, что один за другим зачищают наши подземелья?!
— Прошу покорнейше простить. Мы бросили на расследование все силы, однако...
Стоит покорить подземелье, и монстры в нем перестают рождаться. Великие лабиринты не были исключением: почти полгода назад твари исчезли из Великого Западного лабиринта. С тех пор одно за другим пали и прочие подземелья страны, и число их неуклонно таяло.
Исчезновение подземелий означало конец монстрам. А отсутствие монстров влекло за собой дефицит магических кристаллов.
Магические кристаллы стали плотью и кровью современной жизни. Ощутимая их нехватка неизбежно вела к масштабному социальному краху.
Каждый из присутствующих это осознавал. Именно поэтому в гнетущей атмосфере зала отчаянно рождались идеи, призванные вывести страну из тупика. Но в действительности очевидное решение уже созрело в умах каждого. Вот только никто не осмеливался произнести его вслух. Нет, просто не мог.
— М-может быть, нам стоит... рассмотреть вариант импорта из других стран?..
Терпение одного из молодых чиновников, изнуренного бесплодной дискуссией, лопнуло; собрав волю в кулак, он заговорил, хотя и сам прекрасно знал истинный ответ.
— О... Ты предлагаешь мне склонить голову?
Император — Гельмут Лутц Кройцер, — доселе безмолвно наблюдавший за происходящим, вперил ледяной взор в говорившего и разомкнул губы.
— Н-нет... Что вы, ни в коем случае... Но при таком раскладе наша империя...
Под пронзительным взглядом монарха чиновник покрылся холодным потом, но преданность родине заставляла его продолжать.
— Моя великая держава не падет из-за такого пустяка, как нехватка каких-то кристаллов. Или я ошибаюсь?
— Р-разумеется, нет, Ваше Величество! Однако же...
— Довольно. Раз ты понимаешь, значит, нет нужды заимствовать силу у чужаков.
«......»
Последнее слово императора погрузило зал в еще более вязкое молчание. Никто не смел издать ни звука.
— Подумать только, ни один из вас не способен родить хоть сколько-нибудь дельную мысль.
Раздраженный голос императора разрезал тишину, словно клинок.
— Означает ли это, что у Вашего Величества есть план по выходу из ситуации? — осведомился мужчина средних лет, стоявший подле монарха — канцлер Лейх Траллес.
— Разумеется. По правде говоря, я поражен, что это не пришло в голову никому из вас. Если у нас чего-то нет, мы просто заберем это там, где оно есть. Разве не просто?
— Ваше Величество, позвольте заметить: военные действия требуют колоссального расхода магических кристаллов. В мирное время это было бы осуществимо, но сейчас у нас нет излишков, которые можно было бы бросить на подобное предприятие.
Канцлер возразил императору. Как доверенный вассал короны, Лейх не испытывал того сокрушительного давления, что раздавило предыдущего оратора.
— Хм, это ведомо даже мне. Но разве моя страна не обладает силой, превосходящей любое магическое оружие? Я говорю о моем непутевом сыне, Феликсе.
По залу пролетел едва слышный ропот, вызванный словами императора.
Феликс Лутц Кройцер, наследный принц Империи Заубель, был известен миру как Герой.
Этот титул он заслужил два года назад, когда защитил столицу от небывалого нашествия монстров. Более того, он совершил беспрецедентный подвиг, покорив Великое Подземелье, и одержал немало дипломатических побед, снискав безоговорочную любовь народа.
— Вы имеете в виду принца Феликса?
— Именно. Он — воин, стоящий тысячи, способный сокрушить легионы солдат, вооруженных магической техникой. Если не сейчас, то когда он принесет пользу? Мы отправим Феликса и его гвардию вперед, чтобы захватить регион, изобилующий подземельями. Там мы пополним запасы кристаллов и создадим плацдарм для полномасштабного вторжения. Лейх, где подходящее место?
— ...В таком случае, оптимальным выбором станет территория Регрифф в королевстве Нохитант, что к югу от гор Крио. Согласно данным разведки, недавно там открылось несколько новых подземелий. К тому же, в этом королевстве находится Великий Южный лабиринт. Если мы сумеем покорить страну, империя вновь станет обладательницей Великого подземелья.
— ...Значит, решено. Призвать Феликса!
— Так было положено начало.
Этому единственному, легковесному решению, порожденному императором, погрязшим в чувстве собственной неполноценности...
***

Комментарии

Загрузка...