Пролог I: Изгнание
— Орун Дюра. С сегодняшнего дня ты исключен из группы.
Я не поверил собственным ушам. Мы только что закончили зачистку Великого Лабиринта и вернулись в особняк, служивший нашей группе базой. Я как раз занимался разбором магических камней и трофеев, добытых с демонических зверей, когда Оливер, лидер отряда, внезапно объявил о моем увольнении. Это было поистине как гром среди ясного неба...
— ...Это какая-то шутка?
— Какие уж тут шутки. До сих пор я держал тебя в отряде лишь потому, что мы друзья детства из одной деревни. Но с твоими нынешними способностями на глубоких этажах тебе делать нечего. Скажу прямо: ты не тянешь. А потому я прошу тебя уйти.
В данный момент наш отряд достиг девяносто четвертого этажа Южного Великого Лабиринта — подземелья, до чьего дна, сотого уровня, не добирался еще никто. Мы были единственной группой в истории, сумевшей зайти так далеко. Установив столь беспрецедентный рекорд, наш отряд получил прозвище «Группа Героев» и приковал к себе взгляды всей общественности.
— Я знаю, что мне не хватает мастерства. Но это можно сказать о каждом из нас. Если мы продолжим в том же духе, дальнейшее продвижение будет—
— Да потому что твоя магия поддержки — полное дерьмо, ублюдок!
Деррик, защитник отряда, бесцеремонно вклинился в разговор между мной и Оливером.
— ...Дерьмо?
Я знал, что моя магия усиления уступает той, что используют другие Чародеи. Именно поэтому я разработал бесчисленное множество авторских заклинаний, чтобы компенсировать эти недостатки. Благодаря этому нам удавалось выживать даже на Глубинных Этажах, ниже девяносто первого уровня. Я не заслужил того, чтобы меня называли мусором.
— Ха? У тебя даже не хватает мозгов понять, что ты никчемен? Ха-ха-ха! Не думал, что ты настолько толстокож! Единственная причина, по которой ты так долго продержался в ранге исследователя, заключается лишь в том, что мы — лучшие!
Впервые в жизни я узнал, что значит оцепенеть так, что челюсть отвисает. Глядя на мое ошарашенное лицо, Деррик торжествующе ухмыльнулся. Неужели он решил, что попал в самую точку и лишил меня дара речи?
— Мы и сами толком не понимали, насколько важен Чародей. Потому и терпели тебя в группе, хотя ты способен лишь на магию поддержки низшего круга. Но во время прошлого совместного рейда мы наконец осознали истинную ценность поддержки. Мое тело стало легким, как перышко, а сила бурлила так, как никогда прежде. Я и представить не мог, что настоящая магия усиления может быть настолько великолепной!
Стоило Деррику замолчать, как Оливер, воодушевленно блестя глазами при воспоминании о том событии, продолжил.
В прошлом месяце на поверхности внезапно появился дракон. Поскольку требовалось немедленное подавление угрозы, три группы S-ранга сформировали объединенный рейд. Должно быть, он имел в виду именно это. Я участвовал там как вспомогательный Чародей, в то время как основным была женщина из другого отряда. Гений, известная как «Лучшая на континенте». По сравнению с ней моя магия и впрямь могла показаться скудной. И все же...
— Чародей — не мой основной класс. Вполне естественно, что я уступаю специалисту. Именно поэтому я создал оригинальную магию, чтобы—
— Хватит оправдываться! — снова перебил Деррик. Хоть бы раз дослушал до конца! — Ты переквалифицировался в Чародея только потому, что в фехтовании и в подметки не годился Оливеру! К тому же для исследователя важен результат! Процесс никого не ебет! Неважно, как ты стал Чародеем, сейчас ты в группе именно в этой роли, и твои навыки — посредственность! Не тебе здесь права качать!
— Мы — Группа Героев. Мы должны идти дальше. И мы уже нашли тебе замену, — добавил Оливер.
Их доводы были логичны. Но ведь можно было обойтись и без оскорблений. Неужели это достойное отношение к товарищу, который все это время делил с ними все тяготы? Впрочем, стало ясно: я им больше не нужен. Если преемник уже найден, то мне здесь не место.
— ...Хорошо. Я ухожу. Спасибо за всё.
Когда я развернулся, чтобы покинуть особняк, мне в спину прилетел голос.
— Наконец-то ты сваливаешь! Фух, скатертью дорожка!
Аннели, магичка, которая прежде лишь одаривала меня презрительными взглядами, не проронив ни слова, наконец заговорила с явным удовлетворением. «Твое фехтование — посредственность, и магия такая же! Ты бахвалишься, что умеешь многое, но на деле всё, на что ты способен, едва дотягивает до ранга «А», при этом ты вечно лезешь со своим мнением. Бесит! Знаешь, как называют таких, как ты? Мастер на все руки, да ни в одной нет науки! Вообще странно, что такой тип изначально оказался в Группе Героев. Впредь старайся прыгать только на ту высоту, которая тебе по силам, ладно?»
Когда я оглянулся на Аннели, она тут же прикусила язык, будто и не было этой дерзкой тирады, и выдавила слабое: «Ч-что?»
Так вот что они думали обо мне все это время. А ведь я намеревался посвятить себя этой группе без остатка. И зачем я только связался с ними? Мысленно вздохнув, я открыл дверь и вышел прочь.
Что ж, для начала нужно найти крышу над головой. Сменив настрой, я зашагал по городу в поисках подходящей гостиницы.
***
**Пролог II: Конец и Начало**
◇ ◇ ◇
Шатен, которому не исполнилось и десяти, и его сверстник с иссиня-черными волосами сошлись в яростном поединке на деревянных мечах.
Схватка была столь ожесточенной, что едва ли походила на обычную детскую тренировку.
От каждого взмаха меча шатена земля разверзалась, а стоило дереву столкнуться с деревом, как вокруг них взрывались яростные порывы ветра.
Со стороны казалось очевидным: мальчик с каштановыми волосами бесспорно доминирует.
Исход боя виделся лишь вопросом времени, однако черноволосый противник упрямо держался, словно цепляясь за призрачную нить.
— Как и ожидалось от Героя. «Гений» больше не может идти с ним ни в какое сравнение.
— Истинно так. Скорость роста этого так называемого Гения когда-то пугала, но теперь он ничем не отличается от простолюдина. Похоже, именно Оливер, наш Герой, исполнит наше заветное желание.
— Да. Впрочем, полагаю, Гений сгодится хотя бы на роль щита для Героя.
Поодаль стояли взрослые, негромко переговариваясь и наблюдая за битвой. Наконец, дуэль подошла к концу.
Черноволосый мальчик рухнул навзничь, и шатен, тяжело и прерывисто дыша, приставил острие меча к его груди.
— Ха... ха... ха...
— Ого, я проиграл. Мне уже не одолеть Оливера. Ха-ха-ха...
— ──Тьфу! Почему ты не дерешься всерьез, Орун?! Твое мастерство не ограничивается этим! Прежний ты был куда удивительнее!!
— ...Ты меня переоцениваешь. Я выложился на полную. Возможно, раньше я и был сильнее, но ты вырос и превзошел меня, Оливер. Вот и всё. Мне ни за что не победить такого гения, как ты.
— Не верю! Я не считаю это победой! Когда-нибудь я одолею тебя настоящего!!
— Я же говорю, сейчас это предел моих возможностей...
— Замолчи! Просто жди. Я заставлю тебя стать серьезным!
Мальчик по имени Оливер бросил этот вызов и, резко отвернувшись от Оруна, зашагал прочь.
— .........Молюсь, чтобы этот шанс никогда не представился. Я... не хочу убивать тебя. Я ни за что не позволю тебе погибнуть из-за меня...
Орун прошептал это вслед уходящему другу — столь тихо, что Оливер не мог его услышать.
◇
— Госпожа Сион, нам почти пора возвращаться.
Человек, по виду слуга, обратился к среброволосой девочке, которая наблюдала за мальчиками в стороне от взрослых.
— Да, хорошо. Тогда я пойду попрощаюсь с Оруном.
— Слушаюсь. Мы подготовим экипаж.
Девочка по имени Сион направилась к Оруну, который всё еще лежал на земле.
— Орун, отличная работа. Жаль, что так вышло.
— Сион? Ты была здесь? Похоже, я выставил себя не в лучшем свете, да?
Орун сел, чувствуя себя неловко.
— Вовсе нет. Ты был крут, правда. К тому же, я знаю твою истинную силу.
— Истинная сила или нет, но это всё, на что я сейчас способен.
— Но это ведь лишь...
— Да. Всё потому, что мое сердце слабо. Я не вынес этих полных страха взглядов и бросился за помощью. В итоге я переложил тяжкое бремя на Оливера. Поэтому я должен нести и его долю тоже...
— Я не позволю тебе быть одному, Орун!
— ...Сион?
— Я стану достаточно сильной, чтобы стоять рядом с тобой! Достаточно сильной, чтобы мы вместе сокрушили ██! Ведь я такая же ████, как и ты, Орун. Я буду с тобой вечно! Даже если ты уйдешь далеко, я обязательно тебя догоню! Так что не неси всё на себе одном...
Орун ошеломленно внимал словам Сион, но постепенно его лицо покраснело, а глаза подозрительно заблестели.
— Тебе не пора возвращаться? Я провожу тебя до экипажа.
Орун отвернулся от нее и заговорил быстро, почти скороговоркой, направляясь в сторону кареты.
— Ах, подожди! ...Хм? Эй, Орун? Ты что, плачешь от счастья~?
— Еще чего. Не дразни меня, пока не догонишь меня настоящего.
— Хм-м~? Разве только что ты дрался не в полную силу? В таком случае я тебя уже обошла~.
— Гх... Хватит придираться к словам.
— А-ха-ха!
Они весело болтали, шагая к ожидавшему их экипажу.
◇
Когда они подошли к карете, Сион обернулась и пристально посмотрела Оруну в лицо.
— Раньше это звучало как шутка, но я серьезно. Я правда догоню тебя, Орун. А пока побудь моим проводником. Настанет день, когда мы пройдем по тому месту плечом к плечу!
— ...Хорошо. Только не заблудись, ладно?
— Не заблужусь. У меня отличное чутье. ──Что ж, до встречи, Орун.
— Да, увидимся. Сион.
Попрощавшись, Сион повернулась к нему спиной и забралась в карету.
— Что ж, господин Орун, позвольте откланяться.
— Да. Берегите себя в пути.
Напоследок сопровождающий отвесил Оруну поклон и сел в карету, после чего та тронулась с места.
— Ору-ун, пока-пока!
— Госпожа Сион! Это неподобающе для леди!
Не обращая внимания на упреки слуги, Сион высунулась из окна и энергично замахала рукой. Орун в ответ тоже широко замахал, провожая ее взглядом.
Спустя несколько часов это место превратилось в выжженную пустыню, где остались лишь следы яростного сражения. И все, кто там находился —
***
Прелюдия: Багряный рассвет
◆
Резкий стук каблуков о камень гулким эхом разносился по безмолвному, погруженному в полумрак коридору.
Обладатель этого звука, Стиг Штрем — «Ракшаса», один из руководителей Ордена Цикламена — замер перед массивными, богато украшенными дверями.
Стиг поднял магический инструмент, похожий на карту, и створки медленно распахнулись.
Внутри, вокруг внушительного прямоугольного стола, на равном расстоянии друг от друга стояли восемь стульев. В самом конце возвышалось кресло, подобное трону, — его убранство было куда изысканнее прочих, предназначенное для хозяина этого места.
Четверо уже заняли свои места.
Первым появление Стига заметил старик, Второе место Ордена Цикламена — Гуннар Штерн, прозванный «Громовым Императором».
— «Ракшаса», — пророкотал Гуннар низким, гулким голосом. — Хорошая работа, ты славно разделался с «Доктором». Он хвалил Стига за убийство Освальда в Даль-Ане.
— Слухи распространяются быстро, господин «Громовой Император».
— Этот человек был бельмом на глазу и давно исчерпал свою полезность. Я внимательно следил за ситуацией, едва услышав, что ты пришел в движение.
— Вот как. Значит, так оно и было.
— А? Разделался с «Доктором»? Какого черта? Я ни хрена об этом не слышал, — рявкнул мужчина, закинувший ноги на стол, когда Стиг садился на свое место. Его звали Даймон Огл, и от него исходила аура звериной, дикой жестокости. Он занимал Четвертое место в Ордене Цикламена и был известен под прозвищем «Огр Войны».
— Вполне естественно, что тебя не известили, — спокойно ответил Гуннар. — Перед тобой стояла важнейшая задача: уничтожить силы Амунзеров, снующих по восточному континенту. Мы намеренно оградили тебя от любой информации, которая могла бы отвлечь.
В начале года, примерно в то время, когда Сион напал на одну из их «ферм», Амунзеры предприняли серию одновременных налетов на базы Ордена по всему континенту. В западной части их операция увенчалась успехом, но на востоке всё сложилось иначе.
Причиной тому был «Огр Войны». Он появлялся на одном поле боя за другим, сея хаос и нанося немалый урон силам Амунзеров.
— А-а, ясно. Значит, вы там втихую ниточками дергали. Та резня с этими ублюдками была самым веселым развлечением за целую вечность! Там еще остались недобитки. Бесит следовать вашим приказам, но я сожру каждого из них до последнего, как ты и сказал!
К лучшему или к худшему, Даймон был человеком простых и шумных вкусов. Выслушав объяснение Гуннара, он решил оставить вопрос с устранением Освальда.
Как только их разговор подошел к концу, двери отворились снова.
В зал вошла женщина с распущенными волосами цвета сочной зелени — Филли Карпентер, «Проводница».
— ...«Призрак», как обычно, отсутствует, — заметила она, занимая ближайшее к главе стола место и окинув взглядом пустующие стулья.
— Неважно, здесь она или нет, — ответил Гуннар на шепот Филли. — Господин Берия не будет против.
— В твоих словах есть смысл, — согласилась Филли. — ...«Палящий Зной», время почти пришло. Тебе пора просыпаться. Она подтолкнула рыжеволосую девочку, дремавшую за столом рядом с ней.
— ......Все еще... спать хочется...
От голоса Филли девочка подняла голову, протирая глаза.
На вид ей было не больше десяти лет, и сонное бормотание лишь усиливало впечатление ребенка. Это была Луали Вельт, Третье место Ордена Цикламена — «Палящий Зной», девочка с обманчиво ангельской внешностью.
Убедившись, что Луали проснулась, Филли отвела взгляд. Дружелюбие, с которым она смотрела на девочку, исчезло, сменившись леденящим, мертвенным холодом в глазах.
Когда она перевела этот взор на кресло главы, начал подниматься багрово-черный туман.
Мгновение спустя из марева материализовался мужчина лет двадцати пяти. У него отсутствовала левая рука, а правый глаз скрывала повязка. Это был Берия Санс, лидер Ордена Цикламена.
Его появление мгновенно взвинтило напряжение в комнате до почти невыносимого предела.
— Все в сборе, за исключением «Призрака», — произнес Берия низким, резонирующим голосом.
Присутствующие затаили дыхание. Все они понимали, что слова, которые он сейчас произнесет, в корне изменят судьбу Ордена Цикламена.
— Я созвал вас только по одной причине. Наши многолетние интриги наконец принесли плоды. Плотность маны в мире превысила необходимый порог.
По залу пронеслась волна ощутимого напряжения.
— Теперь мы переходим ко второй фазе плана. Сперва — зачистка. Дело Тутрила, «Ракшаса», я поручаю тебе.
— Как прикажете, — ответил Стиг с легким поклоном. — В таком случае, я возьмусь за это задание вместе с господином «Огром Войны».
— Ха? С какого это перепуга я должен работать под началом такого новичка, как ты? Забудь.
— Ну-ну, не стоит так спешить, — вкрадчиво произнес Стиг. — У меня есть довольно... лакомое предложение для вас, господин «Огр Войны».
— Лакомое для меня? Я сижу здесь и сдерживаюсь, чтобы не охотиться на остальных Амунзеров. Ты и правда думаешь, что сможешь подготовить сцену поинтереснее, чем та, где я разрываю их на куски?
— О, несомненно. Я бы хотел, чтобы именно вы встретились лицом к лицу с «Принцессой Меча».
— ...Хе. «Принцесса Меча», говоришь? — глаза Даймона блеснули хищным огнем.
Видя, что тот заглотил наживку, Стиг закрепил успех: — Именно. Принцесса Киокуто и обладательница того самого знаменитого проклятого клинка. Хотя она и не является нашей главной целью, она — препятствие, которое необходимо устранить. Это задача, которую я могу доверить только вам, чье мастерство может сравниться с ее собственным.
— Ха-ха-ха! Вот это я понимаю! Ладно! Если это значит, что я сражусь с «Принцессой Меча», я исполню твои чертовы приказы. Но если боя не будет... ты ведь знаешь, что случится, верно?
— Само собой, — ответил Стиг, совершенно не смущенный яростной жаждой убийства, которую Даймон направил на него. Он лишь улыбнулся своей привычной, обманчиво невинной улыбкой.
— Решено, — объявил Берия. — «Ракшаса» и «Огр Войны» подчинят Тутрил. «Проводница», «Громовой Император» и «Палящий Зной» присоединятся ко мне для уничтожения предателей. Войну между Империей и Королевством я оставляю на тебя, «Герой».
Последний приказ Берии был адресован молодому человеку, сидевшему на седьмом стуле, который до этого момента пребывал с закрытыми глазами, словно в глубокой медитации.
Наследный принц Империи — Феликс Лутц Кройцер.
— Таковы и были мои намерения с самого начала, — ответил Феликс, открывая глаза. — Королевство Нохитант должно быть сокрушено, чтобы Империя утвердила свое господство над миром. Я снизойду до сотрудничества с вами, но лишь до тех пор, пока наши интересы совпадают.
Его радужки были подернуты мутью, словно в подтверждение того, что он не способен видеть то праведное будущее, за которое якобы ратовал.
Темная улыбка заиграла на губах Берии: он видел, что всё идет согласно его замыслу.
— Наконец-то, — прошипел он. — Стартовая черта уже видна. Я жду от всех вас полной отдачи. Мы вернем этот мир, извращенный «Королем Обладателей Способностей», в его истинное состояние.
И с этими словами Орден Цикламена начал действовать всерьез.
***
Пролог: Решимость, рожденная в детстве
◇ ◇ ◇
Опустив катану, я тыльной стороной ладони отерла пот со лба.
Летний ветерок ласково коснулся кожи.
Волосы я тогда стригла коротко: длинные пряди только мешали в учебном бою.
Благодаря этому дыхание ветра, задевавшее разгоряченную шею, казалось особенно приятным.
Я люблю лето.
Люблю это время после тренировок, когда всем телом ощущаешь воздух, тяжелый от аромата трав.
— ...?
Я прикрыла глаза, отдаваясь прохладе, как вдруг до моего слуха донесся едва уловимый звук.
Я пробудила свою Ки, обостряя чувства до предела.
Всхлипы стали отчетливее.
Плач? Это были тихие рыдания — настолько слабые, что они почти растворялись в шелесте ветра, но я не могла ошибиться.
Пробираясь сквозь высокую траву, я пошла на звук.
Там, в тени раскидистого дерева, пряталась маленькая девочка в одеждах жрицы — Нагиса.
— Что случилось?
Когда я окликнула ее, плечи Нагисы вздрогнули от неожиданности.
Она медленно, с опаской, подняла лицо.
Ее глаза были полны слез, которые, казалось, вот-вот хлынут через край.
— ...Фука... Сестрица...
Узнав меня, Нагиса бросилась навстречу и уткнулась лицом в мое кимоно.
Я положила руку ей на спину и принялась медленно поглаживать по голове, пока она сокрушалась, захлебываясь слезами.
— Сестрица, это невозможно... я не справлюсь...
— Невозможно?.. Ты о танце для фестиваля в следующем месяце?
— Да... у меня нет... совсем нет таланта. Я ни за что не смогу исполнить такую важную роль в одиночку...
Здесь, в Кёкуто, каждый год в середине августа мой род, семья Синономэ, и семья Нагисы, дом Асагири, берут на себя проведение Фестиваля Танца Духов.
Я была еще ребенком, и мне не раскрывали всех тонкостей, но я знала: это самое важное событие в нашей стране.
Нагиса была мне кузиной из побочной ветви, но я любила ее как родную младшую сестру.
В этом году ей впервые доверили роль: она должна была поднести богам ритуальный танец.
Похоже, тренировки шли прахом, но, по-моему, иначе и быть не могло.
Этот танец — ключевая часть празднества.
Требовать от девочки, которой нет и десяти, нести столь тяжкое бремя — безумие само по себе.
...В последнее время я совсем перестала понимать, о чем думают взрослые.
Раньше они отвечали на любые мои вопросы, но теперь у меня появилось чувство, будто от меня что-то скрывают.
Я не знала истинной причины, но это ощущение неправильности происходящего вызывало липкий, необъяснимый страх.
Нагиса была мне сестрой. И если от взрослых сейчас нельзя было ждать помощи, я должна была защитить ее сама.
— Тогда давай сделаем это вместе?
— ...Вместе?..
Нагиса подняла на меня заплаканное лицо.
— Ну да. Если одной трудно, я буду стоять рядом. Со мной-то ты справишься, правда?
— Н-но... как же твоя роль, сестрица?!
— Моя роль проста: мне всего-то и нужно, что размахивать Проклятым мечом. Если мое участие в танце поможет тебе выложиться на полную, я тоже это сделаю.
— Сестрица, спасибо... Если так, то я справлюсь!
От недавней слабости и уныния не осталось и следа — лицо девочки озарилось яркой улыбкой.
— Раз решено, начнем тренироваться прямо сейчас. Я знаю лишь основы, и этого мало для достойного выступления. Давай проверим, кто из нас быстрее научится — устроим состязание.
— Да!!
Это было последнее обещание, которое я дала Нагисе.
И это было обещание... которое я не смогла сдержать.
◇
Жарко. Жарко. Нестерпимо жарко.
Раньше я любила летний ветер, пропитанный ароматом трав.
Это время года создано для того, чтобы наслаждаться его теплом.
Но почему же сейчас ноздри жжет запах тлеющей зелени и омерзительное зловоние крови с привкусом железа?
Языки пламени плясали в небе, разливаясь по нему так, словно хотели поглотить ночную тьму.
— Почему... почему это происходит...
— Беги, Фука!
Пока я стояла, ошеломленная внезапным кошмаром, Харуто схватил меня за руку и потащил вглубь леса.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...