Когда мы вышли из лавки Эгиля, лучи позднеосеннего солнца, пробивавшиеся с внешнего края, уже окрасили улицы Альгейда в золотистые тона. Близился вечер.
Я довольно долго жил в этом городе, и у меня здесь хватало любимых заведений. Конечно, в основном это были лавки NPC. Их хозяевам было совершенно безразлично, сколько недель я у них не появлялся, но мне всё равно хотелось заглянуть туда после долгого перерыва.
Я покосился на шагавшую рядом Асуну: судя по выражению лица, она глубоко задумалась. О Махокл или о чём-то другом? Как бы там ни было, в такие моменты лучшее лекарство — вкусно поесть.
— Слушай, может, перекусим где-нибудь поблизости?
Асуна пару раз моргнула в тени глубоко надвинутого капюшона и улыбнулась.
— Давай. Хочешь чего-то конкретного?
— Хм-м... Раз уж мы здесь... — пробормотал я и уже собирался свернуть с главной улицы в узкий переулок, как вдруг Асуна резко дёрнула меня за плащ.
— Погоди-ка. Только не говори, что собрался в «Альгейд-кэн».
— Ого, какая проницательность.
— Ни! За! Что!
Отчеканив это, Асуна попыталась пулей умчаться в сторону площади с вратами телепортации. На этот раз уже мне пришлось ухватить её за край накидки.
— Д-да почему?.. Тебе же там вроде понрав...
— Ни капельки!
На этот крик обернулось несколько прохожих игроков, поэтому мы поспешно отошли на край улицы. Едва скрывшись в тени, Асуна затараторила:
— Раз в месяц туда ещё можно сходить, но каждый раз после еды остаётся ужасное чувство недосказанности. Непонятно, что это за блюдо — рамен или соба, непонятно, кто хозяин — игрок или NPC... У меня сегодня и без того есть о чём подумать, не хочу забивать голову новыми загадками!
«Раз в месяц — это вообще-то довольно часто», — мысленно отметил я, но промолчал. Вслух же предпринял лишь слабую попытку сопротивления:
— Ну тогда... как насчёт заказать не альгейдскую собу, а «альгейд-яки» или «альгейд-ни»[1]?..
— Ни! За! Что! На! Све! Те!
После такого стаккато мне ничего не оставалось, кроме как сдаться.
«Когда-нибудь, нет, в самое ближайшее время я просто обязан выяснить, игрок тот хозяин или всё же NPC!» — поклялся я себе и примирительно поднял руки, признавая поражение.
— Понял, понял... Тогда пойдём в кафе неподалёку. Там подают тортики со свежими сезонными фруктами.
И тут на лице молодой супруги наконец расцвела счастливая улыбка.
Когда мы спустились с 50-го на 22-й этаж, пространство уже окутывали сине-фиолетовые сумерки.
Мы прошли по лесной тропинке вслед за угасающим закатом и вернулись в наш бревенчатый дом. Он уже стал дорог сердцу, хотя с момента переезда прошло всего три полных дня. Хором крикнув в прихожей традиционное «Я дома!», мы прошли в гостиную и побросали плащи, сапоги и прочие вещи в домашнее хранилище. На душе и в теле сразу стало легче.
Асуна сняла накидку и осталась в привычной рыцарской форме. Затем она сладко потянулась:
— М-м-м... Ха-а... Мы ведь только переехали, а такое чувство, будто живём здесь уже много лет.
Она озвучила мысль, которая крутилась и у меня в голове. Я неожиданно подхватил её на руки со спины и с размаху опустился в большое кресло-качалку перед камином. Кресло, созданное Махокл, плотником-грандмастером, приняло вес двоих людей и даже не скрипнуло.
Я отдался приятному мерному покачиванию, уткнулся лицом в плечо Асуны и глубоко вздохнул.
— ...Прошло всего три дня, но... уже целых три дня.
Услышав это, Асуна кивнула и ласково прижалась к моей щеке.
— Угу... Наверное, время ещё никогда не летело так быстро с тех пор, как мы попали в этот мир.
— Ну, мы же каждый день мотаемся туда-сюда из-за дела Махокл.
Асуна тут же надула щёки:
— И из-за этого тоже, но не только. Просто каждый день я ловлю себя на мысли, что не хочу, чтобы он заканчивался.
И даже до такого непрошибаемого чурбана, как я, дошло, что дело вовсе не в нехватке времени на разгадку тайны Махокл и баллисты. Я покрепче обнял её, выражая согласие без слов.
В ответ Асуна повернулась в моих руках градусов на тридцать влево и заглянула мне прямо в глаза. Некоторое время мы молча смотрели друг на друга. Затем я положил правую руку ей на затылок и осторожно потянул к себе.
Мы одновременно закрыли глаза. Когда наши губы соприкоснулись, между двумя виртуальными аватарами полился огромный поток информации — не только тепло и мягкость, но и нечто выходящее за рамки простых сенсорных сигналов.
Ах, если бы эти безмятежные, но такие яркие дни длились вечно... Увы, этому желанию не суждено сбыться.
Четыре дня назад, в тот вечер, когда мы переехали на 22-й этаж, я дал Асуне обещание. Пообещал, что когда мы пройдём сотый этаж и нам больше не придётся сражаться, мы устроим пышную свадьбу.
Пригласим близких друзей и проходчиков, а командира гильдии «Рыцари Крови» Хитклиффа попросим произнести речь. Я задействую все свои накопленные знания и опыт, чтобы добыть ингредиенты S-класса, а шеф-повар уровня грандмастер Асуна приготовит из них грандиозный банкет. Столы и стулья, которых понадобится очень много, попросим сделать Махокл.
Наверняка это была бы невероятно шумная и весёлая вечеринка. Но... скорее всего, этой фантазии никогда не суждено стать реальностью. Ведь как только смертельная игра будет пройдена, все выжившие игроки покинут Айнкрад и проснутся в реальном мире. Конец, которого все так жаждут... Но сейчас я уже не мог с уверенностью сказать, действительно ли я хочу, чтобы этот момент настал.
Внезапно я ощутил на правой щеке что-то нежное и тёплое.
Открыв глаза, я увидел прозрачную каплю. Она скатилась по гладкой белой щеке прямо передо мной, сорвалась с подбородка и разбилась о моё лицо, отозвавшись лёгкой вибрацией.
— ...Асуна, — тихо позвал я.
Асуна, казалось, только сейчас поняла, что плачет. Тихо ахнув, она часто-часто заморгала. Но слёзы продолжали литься одна за другой, падая мне на щёки.
Она попыталась вытереть их рукавом рыцарской формы, но я перехватил её запястье левой рукой и коснулся губами уголков её глаз. У слёз в этом мире нет вкуса, однако впитанная в них грусть больно кольнула меня в сердце. Я отстранился и принялся медленно гладить её по волосам правой рукой.
Сколько минут мы так просидели?
Наконец слёзы иссякли. Асуна со слабым вздохом всем телом прижалась ко мне, и над моим ухом раздался тихий шёпот:
— ...Прости. Я просто... задумалась о том, что снаружи.
Снаружи — не за пределами нашего бревенчатого дома, а за пределами Айнкрада. Должно быть, её мысли возвращались к реальному миру ещё с того самого момента, как вечером в лавке мы чуть было не спросили Эгиля про его жену.
— ...Я тоже об этом сейчас думал, — прошептал я в ответ. Тело в моих объятиях вздрогнуло.
Даже если наш медовый месяц в этом доме подойдёт к концу или мы выйдем из игры, мы сможем сохранить нашу связь. Достаточно раскрыть настоящие имена и обменяться контактами.
Однако в этом мире с давних пор существовало одно негласное суеверие.
«Тот, кто заговорит о своей реальной жизни, умрёт».
Разумеется, это лишь дурное суеверие, лишённое всяких оснований. Но даже если так — раз уж это стало негласным табу, отмахнуться от него сложно даже мне, хотя я всегда считал себя реалистом. Ведь нам в этом мире умирать категорически нельзя.
«Мы обязательно выживем, пройдём эту смертельную игру до конца и снова встретимся, уже в реальности».
Я крепко обнял Асуну, стараясь передать эти невысказанные чувства хотя бы силой мысли.
В Альгейде мы съели по два куска торта, поэтому на ужин решили обойтись лёгким меню: супом в стиле буйабес, салатом нисуаз и хрустящим багетом.
Название «нисуаз» я слышал впервые. Видимо, оно означает «по-ниццки». Это такой французский салат с помидорами, картошкой, зелёной фасолью, оливками и варёными яйцами. Говорят, в оригинальном рецепте и картофель, и фасоль кладут сырыми. Однако сырая картошка в Айнкраде на вкус просто отвратительна, так что пробовать её во второй раз мне совершенно не хотелось.
Когда тарелки опустели, мы принялись потягивать сладкое вино, закусывать сыром и обсуждать всё, что выяснили за сегодня.
Чуть больше года назад Эгиль ещё был лидером гильдии «Армия братанов»... точнее, «Двуручные строители». По ночам он в одиночку подрабатывал лесорубом.
Именно тогда его деловой партнёр, Махокл, поручила ему собирать редкую древесину.
Похоже, Махокл собирается построить баллисту вовсе не из-за шантажа. Это как-то связано с тем, почему она вообще стала ремесленником-плотником...
— Но... Махокл-сан сказала предельно чётко: «Из-за рецепта сборки баллисты мне пришлось залечь на дно вместе с лавкой».
Я кивнул, откусив кусочек голубого сыра. Это был не сыр с голубой плесенью, а пугающе-синий целиком фирменный продукт с 61-го этажа.
— Угу. Раз она залегла на дно, значит, прячется от кого-то или от чего-то. Иных вариантов нет. Это можно истолковать лишь одним образом: есть некто, желающий заполучить баллисту, и Махокл сбежала именно от него.
— Верно. К тому же та подсказка Эгиля-сана о критическом ударе — тоже сплошная загадка...
— И не говори... В связи с этим на ум приходят лишь слухи о том, что у деревянного оружия повышен шанс критического удара. Кстати, разве в «Рыцарях Крови» нет такого? Парня, помешанного на оружии с деревянным древком?
— А-а, есть такой. Он копейщик, но пользуется исключительно крестообразными копьями с деревянным древком.
— И что, у него действительно высокий шанс критического удара?
— Кто знает... Собрать точные данные о шансе критического удара практически невозможно.
«Это да», — мысленно согласился я с Асуной.
В игре под названием SAO существует два вида критических ударов. Первый — это «критический удар по слабому месту», когда урон возрастает при попадании в уязвимую точку. А второй срабатывает даже при попадании вне уязвимой зоны. Визуальный эффект от удара становится чуть ярче, а урон увеличивается. Это так называемый истинный критический удар.
По мнению критических фундаменталистов, или, в просторечии, критовиков, попадание по слабому месту — это исключительно вопрос техники. А огромный урон, нанесённый благодаря этой технике, настоящим критическим ударом считаться не может. Честно говоря, я отчасти их понимал. В пошаговых RPG моего детства сокрушительный удар был чем-то, что невозможно вызвать намеренно.
В итоге критовики — это игроки, жаждущие научиться выдавать истинные критические удары по своему желанию. Признаться, я бы предпочёл с ними не связываться. По их словам, истинный критический удар срабатывает, когда нейрошлем «НервГир» считывает боевой дух игрока. Или же шанс его появления выше у полностью деревянного оружия. А может, вероятность растёт по мере уменьшения очков здоровья, либо он просто чаще случается в ночи полнолуния... Я не собираюсь отрицать всю эту романтику, но это же чистой воды оккультизм! По крайней мере, таково моё искреннее мнение.
— Я тоже ничего не имею против критических ударов, но... Радуешься им именно потому, что они выпадают редко. Если бы их можно было наносить со стопроцентной вероятностью, то это превратилось бы в обычный...
Асуна не договорила. Я услышал за окном слабый звук.
«Шурх...» Этот сухой звук походил на шелест листьев на ветру, но всё же неуловимо отличался. В нём чувствовалась некая тяжесть, которую трудно описать словами. Без сомнений, это были шаги... причём крадущиеся. Некто вторгся на наш участок и сейчас шагал по газону.
Я мгновенно приблизился к Асуне и прижал палец к губам, призывая к тишине. Она недоумённо посмотрела на меня, но промолчала. Я дал краткое объяснение едва слышным шёпотом:
— В саду кто-то есть.
— !..
Её лицо мгновенно стало серьёзным. Асуна переключилась из режима молодой супруги в режим мастера рапиры, и мы бесшумно поднялись с кресла-качалки. Возможно, к нам просто заглянул кто-то из знакомых, но зачем тогда подкрадываться? К тому же игроков, знающих, что мы с Асуной здесь живём, можно пересчитать по пальцам одной руки, даже если считать наших друзей.
Южные окна, выходящие в сад, были плотно закрыты шторами. Снаружи комнату не разглядеть, но и нам ничего не было видно. Запертый дом игрока системно защищён от проникновения. Даже если по саду рыщет злоумышленник, мы в безопасности. Однако мы не сможем спокойно наслаждаться отпуском, пока не выясним личность нарушителя.
Мы пригнулись, чтобы наши тени не падали на шторы, и прокрались в кладовую на севере гостиной. Я открыл окно интерфейса, достал из общего хранилища свой Элюсидатор и рапиру Сияющий свет, после чего протянул оружие Асуне.
— Я выберусь наружу через вон то окно, обойду дом сзади и проверю сад, а ты жди у входа...
Я не успел договорить — её тонкие пальцы прижались к моим губам.
— Естественно, я иду с тобой. Не факт, что незваный гость там один.
— ...Ну, в общем-то, да.
Пусть мы и долгое время не общались, но знакомы ещё со времён первого этажа. Я прекрасно понимал, что спорить бессмысленно. Желая хотя бы застолбить за собой право идти первым, я прошептал: «Тогда прикрывай тыл», — и двинулся к окну.
Подъёмное окно в глубине кладовой было узковато, но с нашей комплекцией мы вполне могли пролезть. Сначала я выглянул наружу. Подступающий к заднему двору хвойный лес утопал во мраке, и разглядеть спрятавшегося там человека было бы невероятно сложно. Решившись, я бесшумно приподнял нижнюю створку сантиметров на тридцать и выскользнул в проём. Спустя пару секунд Асуна приземлилась на газон с ещё большей грацией.
Мы встали спина к спине и какое-то время вслушивались в темноту. Цветных курсоров в поле зрения не появилось, подозрительных звуков тоже не было. Обернувшись и кивнув друг другу, мы на цыпочках двинулись вдоль стены.
Если подумать, то об этом бревенчатом доме знают не считаные единицы. О нём известно лишь торговке информацией Арго Крысе, которая в силу обстоятельств присутствовала при покупке. Я, конечно, звал Кляйна в главный город, чтобы порасспрашивать его, но там мы и распрощались. Уж он бы точно не стал страдать дурновкусием и следить за нами до самого дома.
Выходит, если это и правда злоумышленник, то он купил информацию об этом доме у Арго... Так получается? Но после того странного события, в которое мы с Асуной и Арго оказались втянуты во время покупки, торговка совершенно чётко заявила: «Эту инфу я продавать не стану. Так и быть, сохраню в тайне».
Молясь, чтобы мои догадки оказались неверными, я пробирался вдоль стены. Я спрятался за торчащим на полметра краем бревна на углу дома и выглянул в палисадник. С тех пор как мы услышали шаги, прошло уже около двух минут. Я думал, что опытный лазутчик давно бы уже спрятался. Однако...
— ...Это ещё что такое?
— ...Что это?
Мы одновременно отпрянули от угла дома и обменялись шёпотом. Решив, что мне померещилось, я снова выглянул в сад. Но эта штука по-прежнему была там... Точнее, этот человек.
Посреди сада, который из-за недавнего переезда мы ещё не успели обустроить, прямо на пустом газоне скрестив ноги сидел игрок. Свет звёзд с внешнего края, отсветы камина сквозь шторы и эффект ночного видения от навыка обнаружения помогли мне разглядеть детали. Мужчина... весьма крупный, в тканевой броне. Оружие — толстое древковое, он поставил его вертикально и обхватил левой рукой.
— Что этот человек забыл в нашем саду? И что это за оружие? — вновь прошептала Асуна, и я ответил, насколько мог судить:
— Не думаю, что он спит... А оружие... не копьё. Может, боевой посох?
— Редкое оружие...
Я согласно кивнул.
Преимущества древкового оружия заключаются, во-первых, в дальности атаки, во-вторых, в пробивной силе, и, в-третьих, в способности накладывать негативные эффекты. Однако боевой посох без металлического наконечника по пробивной силе уступает даже кинжалу. Из-за хвата за середину древка дистанцию атаки тоже нельзя назвать впечатляющей. Да и навыков меча с наложением эффектов у него, кажется, не больше, чем у другого длинного оружия.
Прошло ещё две минуты, но мужчина, сжимавший боевой посох — оружие, которое в нынешнем Айнкраде считалось скорее забавой для любителей, — и не думал сдвигаться с центра сада.
— ...Слушай, а он точно не спит?
— Мне уже тоже так кажется...
Асуна посмотрела на меня, кивнула и слегка поёжилась. Она была лишь в пижаме и наброшенной поверх шали, и холодный осенний ветер, должно быть, пробирал её до костей. В этом мире от переохлаждения не заболеешь простудой, но если перейти определённый предел, то начнёшь чихать и терять очки здоровья.
Ситуация, когда хозяева из укрытия подглядывают за нарушителем, нагло усевшимся посреди их сада, начала казаться мне абсурдной. Я принял решение и прошептал:
— Пошли. Не похоже, что у него тут есть сообщники.
— Да.
Асуна кивнула, прижалась к стене и открыла окно интерфейса, переодевшись в свою обычную полную экипировку. Я тоже накинул длинный плащ поверх домашней одежды и крепче перехватил меч. Мы обменялись взглядами и вышли из-за угла во двор. И в тот момент, когда моя правая нога с сухим шелестом опустилась на газон в шаге от мужчины с посохом...
Незваный гость, до этого сидевший с опущенной головой, резко распахнул глаза. Опираясь на дубину в левой руке, он за долю секунды вскочил на ноги и повернулся к нам. Мы тоже рефлекторно приготовились к бою. Пальцы моей правой руки легли на рукоять меча за спиной.
Однако в последний момент мы с Асуной отдёрнули руки от оружия. Здоровяк, стоявший метрах в десяти от нас, молча отвесил глубокий поклон. Он простоял со склонённой головой долгих три секунды, после чего выпрямился. Раздался его густой, мощный голос:
— Вельми извиняюся за сие ночное вторжение[2]!
«...Похоже, мы наткнулись на весьма странного типа».
Я решил обойтись без лишних приветствий и прямо спросил:
— Прежде чем извиняться, объясни, кто ты такой и почему расселся в нашем саду.
С этими словами я сделал ещё три шага вперёд и наконец-то смог чётко его разглядеть.
Как я и ожидал, незнакомец оказался огромным. Может, и не таким высоким, как Эгиль, но его рост явно подбирался к метру восьмидесяти. Могучее тело облачено в кимоно и хакаму, на ногах — сандалии, похожие на дзори. Суровое лицо перевязано белоснежной повязкой-хатимаки. В левой руке он сжимал своё единственное оружие — боевой посох.
Мужчина устремил на меня прямой взгляд узких глаз из-под кустистых бровей и представился:
— Звать меня Тайкоку. Я пришёл сюдыть, ибо имею вопрос к Чёрному мечнику.
В то же мгновение стоявшая рядом Асуна напряглась. Здоровяк, назвавшийся Тайкоку, явно знал, что это мой дом. Сомневаюсь, что Арго Крыса продала ему информацию. Но если он вычислил нас как-то иначе, то его стоит воспринимать всерьёз, закрыв глаза на театральный наряд и нелепую манеру речи.
— ...Как ты понял, что это дом Чёрного мечника? — спросила Асуна. Её голос прозвучал остро, как бритва — совсем не так, как пару минут назад.
Тайкоку повернул к ней голову и после небольшой паузы ответил:
— Не обессудьте, но дозволите ли использовать сие как повод для торга?..
— Повод для торга?..
— Кирито-дон, сразитесь со мной. Коли я проиграю, то расскажу всё, включая и то, как я выведал сие место. А коли выиграю, то уж вы ответите на мой вопрос.
Асуна издала странный звук, подозрительно похожий на сдавленный смешок. Видимо, её позабавило это обращение — «Кирито-дон». Но тревожное слово «сразитесь» мгновенно всё перечеркнуло, и она вновь напряглась.
Я легонько откашлялся и спросил:
— В таком случае ответь мне на это бесплатно. Твой кагосимский диалект — настоящий? И почему ты не постучал в дверь?
— Увы, он... поддельный. Я отродясь не бывал не только в Сацуме, но и на всём Кюсю.
— В-вот как...
— А в дверь не стучал потому, что хотел убедиться, истинно ли сие дом Чёрного мечника. Коли бы вы почуяли мою ауру и вышли наружу, то вы настоящие. А коли не почуяли бы — фальшивки.
Я пристально посмотрел на Тайкоку. Он заявил этот бред с абсолютно серьёзным лицом, и я немного изменил свою первоначальную оценку.
«Он не просто “странный тип”. Он вообще наглухо поехавший».
Я и сам процентов на шестьдесят верил в существование внесистемного навыка «Сверхчувство». Но мне бы и в голову не пришло выманивать других своей «аурой»... Тем более игроков, находящихся в доме. В конце концов, Айнкрад — это виртуальный мир, созданный из цифрового кода. Здесь просто не может быть настоящих оккультных феноменов.
— Хм?..
При мысли об оккультизме до меня вдруг кое-что дошло. Я вновь окинул взглядом Тайкоку, смутно освещённого светом из окон.
Боевой посох в его левой руке был полностью деревянным, без единой металлической детали. Броня, стилизованная под кимоно, почти целиком состояла из ткани. Наручи и поножи казались кожаными — металлического блеска не наблюдалось нигде. И я знал только одну группу людей, столь маниакально избегающих металлического снаряжения.
— ...Тайкоку-сан, ты ведь критовик... Из критических фундаменталистов?
Услышав этот вопрос, здоровяк впервые проявил нечто похожее на эмоцию. Он слегка приподнял уголки широких губ, с силой ударил нижним концом посоха по газону и произнёс:
— Не по нраву мне сие прозвание. Прошу величать нас Кайсиндо.
— К-Кайсиндо?..
Мы с Асуной произнесли это в один голос. В ответ Тайкоку резким движением направил на нас конец своего боевого посоха... Точнее, шеста бо.
— Так вот, повторю свою просьбу. Кирито-дон, сразитесь со мной на дуэли. А коли проиграете, расскажите мне условия разблокировки уникального навыка «Два клинка» и... куда подевалась глава Кайсиндо, Махокл-дон.
Загадочный мастер шеста, внезапно объявившийся в нашем саду, выдал настолько ошарашивающие требования, что я разом позабыл о нелепости его фальшивого сацумского диалекта.
Наглость требования раскрыть условия получения «Двух клинков» — навыка, которым во всём Айнкраде владел лишь я один, — это ещё полбеды. Но заявление о том, что ремесленница-плотник Махокл в очках со спиральными линзами является лидером Кайсиндо, то есть критических фундаменталистов, вообще не укладывалось в голове.
Критовики — это группа искателей пути. Если говорить мягко, то стоиков, а если грубо, то эгоистов. С момента официального запуска прошло уже два года, но они так и не присоединились к проходчикам. Вместо этого они продолжали непрерывно оттачивать мастерство критического удара в тайном тренировочном лагере где-то в неисследованных зонах Айнкрада.
Поговаривали, что их скрытность превосходила даже PK-гильдию «Смеющийся гроб», уничтоженную в августе этого года. Даже Арго Крыса, первоклассный информатор, не смогла выяснить название гильдии, которую предположительно образовали критовики.
Пару секунд я стоял с открытым ртом и вытаращенными глазами, а затем снова посмотрел на цветовой курсор великана. Поскольку Тайкоку представился только на словах, имя над его зелёным курсором не высветилось. Однако там не было и значка гильдии, который обязательно отображается у всех её участников.
— ...Так ты не состоишь в гильдии?
Тайкоку ответил совершенно невозмутимо:
— На пути постижения мастерства критического удара гильдии без надобности.
Выходит, критовики не стали создавать системную гильдию? В таком случае вполне возможно, что кто-то из наших знакомых игроков втайне причисляет себя к критовикам... То есть к Кайсиндо. А значит, и тот любитель копей с деревянным древком из «Рыцарей Крови», о котором мы вспоминали прямо перед появлением Тайкоку...
— Эй, послушай-ка.
Резкий, более колючий, чем обычно, голос Асуны прервал мои беспорядочные мысли.
— Вломиться в чужой дом в такое время, сходу напроситься на дуэль, да ещё и требовать две крупицы ценнейшей информации в случае победы — это уже ни в какие ворота не лезет. Надеюсь, если ты проиграешь, то предоставишь нам равноценные сведения? История о том, как ты нашёл дом Чёрного мечника, на такой обмен ну никак не тянет.
Столь жёсткая манера вести переговоры была вполне достойна вице-командира сильнейшей гильдии. Услышав это, Тайкоку часто-часто заморгал из-под густых бровей.
— Хм... Беда в том, что даже нам неведомы тайны уникальных навыков...
«Да тебе просто нравится словечко “неведомо” вставлять!»
Я подавил желание высказать это вслух и продолжил слушать неспешную речь мастера шеста.
— Уж не знаю, равноценный ли это обмен, но взамен я готов уступить сию вещицу.
С этими словами Тайкоку открыл окно интерфейса и материализовал длинный меч. И ножны, и рукоять были неприметного коричневого цвета. Честно говоря, внешне предмет совершенно не казался редким.
Он отпустил упёртый в землю шест бо. Тот даже не упал — уж не знаю, из-за уникального свойства самого оружия или благодаря навыкам владельца, — и Тайкоку вытащил меч из ножен. Стоило мне увидеть лезвие того же неприметного цвета, как я сразу осознал его особенность.
— Это... часом не деревянный меч?
— Йес, истинно так.
Подтвердив мою догадку на ещё более подозрительном сацумском диалекте, Тайкоку высоко поднял обнажённый бурый клинок. Лунный свет тускло блеснул на лезвии.
— Хоть это и деревянный меч, он отнюдь не обычная затупленная деревяшка для тренировок. Сила атаки составляет шестьсот двадцать единиц... А бонус к критическому удару, насколько мне ведомо, максимальный среди одноручных мечей.
— Ого...
Показатель в 620 единиц, конечно, не дотягивал до силы атаки моего Элюсидатора, превышавшей 700. Но это всё равно была очень внушительная цифра, да и упомянутый бонус к критическому удару тоже вызывал нешуточный интерес.
— ...
Я молча повернул голову. Асуна посмотрела на меня, и несколько мгновений мы общались взглядами. В глубине её глаз, казавшихся в темноте тёмно-карими, читалось: «Ну что с тобой делать». Я мысленно ответил: «Виноват, исправлюсь», и снова посмотрел на Тайкоку.
— ...Понял. Я принимаю сей... то есть, принимаю вызов.
— Премного благодарен.
Медленно поклонившись, боец убрал деревянный меч в ножны. Он огляделся, подошёл к стоявшему на краю сада деревянному столу и положил оружие туда. Затем он сразу вернулся и обхватил крупной рукой шест бо, который всё так же стоял вертикально.
Он снова открыл окно интерфейса, и его палец замер...
— Правила дуэли — победа по первому удару. Сгодится?
— Да. Хотя можно и до половины здоровья.
Асуна больно ткнула меня в локоть — нечего зазнаваться. Тайкоку тем временем покачал головой.
— Не-а, сие не советую. Коли удар придётся в дурное место, я могу ненароком и убить Кирито-дона.
— ...Вот как...
Глядя на абсолютно серьёзное лицо Тайкоку, я пересмотрел своё первое впечатление о нём как о забавном чудаке с палкой.
Давным-давно... далеко внизу, на третьем этаже, меня уже вызывали на дуэль до половины здоровья. Тогда я принял вызов, не особо задумываясь о намерениях противника, и меня едва не убили. За легкомысленной улыбкой того топорщика скрывалась истинная цель: опустить мои очки здоровья почти до самой черты поражения, а затем нанести критическое попадание мощным навыком меча и снести всё оставшееся HP.
С тех пор мои очки здоровья выросли во много раз. Однако характеристики игроков и параметры оружия тоже стали выше. Опасность умереть с одного удара в режиме до половины здоровья никуда не делась. Раз Тайкоку специально предупредил об этом, он вряд ли промышляет убийствами на дуэлях, как тот топорщик. Зато прояснилось другое: он абсолютно уверен в своих навыках.
— Тогда до первого удара.
Тайкоку кивнул. Его грубые, похожие на бейсбольные перчатки руки плавными, совершенно не вязавшимися с ними движениями пробежались по окну интерфейса, отправляя мне вызов. Я внимательно проверил условия и нажал кнопку согласия. Между нами возникло число «30», а над цветным курсором противника появилась надпись «Taikoku».
— Ну что за человек... Только не лезь на рожон, — прошептала Асуна и отступила к крыльцу.
Она крепко сжимала ножны своей рапиры левой рукой, видимо, готовая немедленно вмешаться. Я ответил ей взглядом «всё будет в порядке», обнажил Элюсидатор, бросил ножны Асуне и принял классическую среднюю стойку.
Пока шли тридцать секунд отсчёта, я по привычке внимательно наблюдал за противником, пытаясь предугадать траекторию его первой атаки. Однако Тайкоку не шевелился. Он широко расставил ноги в могучей стойке, вонзив шест бо в землю левой рукой. Чтобы перейти из этой позиции в атаку или защиту, ему требовалось целых два действия: поднять шест и перехватить его обеими руками. Казалось бы, стоит только с началом дуэли влететь в него навыком рывка справа, где нет шеста, — и всё закончится. Но Тайкоку стоял твёрдо и невозмутимо. Этим он разительно отличался от Крадила — середнячка-двуручника из «Рыцарей Крови» (а на деле — недобитка из «Смеющегося гроба»), с которым я дрался около недели назад.
Может, эта брешь справа — ловушка, чтобы меня заманить? Оставалось меньше десяти секунд, а сомнения не рассеивались. Возможно, я расслабился из-за того, что мы с Асуной целых три дня вели сладкую, мирную жизнь... Нет, дело не в этом. Просто аура Тайкоку в корне отличалась от всех игроков, с которыми я когда-либо дрался. Он чем-то напоминал лидера «Рыцарей Крови» Хитклиффа. С ним я сражался на глазах у огромной толпы на следующий день после поединка с Крадилом. Возможно, именно поражение в той дуэли и породило во мне эти сомнения.
В таких ситуациях лучший — или хотя бы самый разумный — выбор: не делать первый ход и посмотреть, что предпримет противник. Осталось три секунды, две, одна...
Ноль.
Когда вспыхнул ноль, я изо всех сил оттолкнулся от земли. Если у Тайкоку есть план, как контратаковать из этой позы — я хочу на это посмотреть. Я прекрасно понимал, что поступаю далеко не умно. Но, в конце концов, я два года выживал в Айнкраде не только за счёт интеллекта.
Я активировал «Звуковой прыжок» — тот же навык, что и в начале боя с Крадилом. Однако за миг до рывка я перебросил меч из правой руки в левую, нацелившись на беззащитную правую руку Тайкоку зеркальным движением левши. Конечно, рука — не критическая точка, но противник носил тканевую броню в японском стиле. Даже если под ней скрывалась кольчуга, мой Элюсидатор без труда разрубил бы слабый металл. Я вложил в меч немало очков усиления тяжести, так что урона вполне хватило бы для победы до первого удара.
— ...Ха!
С коротким выкриком я обрушил меч на правое плечо Тайкоку. Но за миг до удара боец отпустил шест бо и скрестил опустевшие руки перед собой.
— Доско-о-ой[3]!
От этого выкрика в саду задрожали деревья, а всё тело Тайкоку окуталось серым световым эффектом. Я уже видел это движение и сам умел им пользоваться. Продвинутый навык рукопашного боя — «Стальная закалка». На одну секунду он повышает защиту всего тела, превосходя даже полные латы. Однако условия его активации суровы. Даже с модификацией «Смягчение условий экипировки» навык сработает, только если на торсе надета лишь ткань, а обе руки абсолютно свободны. Тайкоку смог применить этот приём исключительно потому, что его шест стоял на земле сам по себе. И уже неважно, было ли это свойством оружия или уникальной способностью самого бойца.
«Вот оно что. Значит, ты действуешь так».
За долю секунды я принял решение. Если я сейчас отменю «Звуковой прыжок», то получу штраф из-за задержки после навыка, и дуэль закончится ударом шеста по моей голове. Оставался лишь один выход: поверить в себя и свой меч, обрушив удар в полную силу на превратившегося в сталь Тайкоку.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...