Пожалуй, можно считать, что Биён уже наполовину на моей стороне.
Если всё пойдёт по плану, хотя бы Сычуань удастся прибрать к рукам без большой крови.
Конечно… кое-кому из недовольных придётся устроить показательный урок. Но много людей не погибнет.
В клане Тан полно подлецов, у которых голова работает вполне неплохо. Отрубить головы нескольким самым упрямым — остальные сами поклонятся.
◆ ◆ ◆
За несколько дней после встречи с Биён моё положение в карательном отряде странным образом изменилось.
Сначала я был удачливым бродягой, вынесшим несколько человек из дома куртизанок. Потом — счастливчиком, которого позвала к себе дочь клана Тан. А теперь стал чем-то вроде многообещающего юноши, которому вот-вот предложат место гостевого воина. А может, даже примут в сам клан.
Теперь и наёмники, каждый вечер пытавшиеся затащить меня за игорный стол, и воин из какой-то школы, с которым мы вместе тренировались, уже не решались заговорить так просто.
Забавно было смотреть, как они здороваются издали и потихоньку обходят стороной.
Подумаешь, клан Тан.
А может, причина в Биён: присоединившись к отряду, она больше ни разу от меня не отошла.
Утром, когда собирали вещи, в дороге, за едой — весь день она держалась на полшага позади. Спереди и сзади нас окружали приставленные к ней воины клана Тан. В итоге я и сам без конца с ней заговаривал.
Кажется, она именно этого и хотела.
— Госпожа Тан, сегодня вы что-то бледны. Всё в порядке?
— … Не обращайте внимания.
— Если плохо спали, говорят, здесь неподалёку растут неплохие целебные травы. Могу достать.
— Молодой господин Пэк, лучше бы вы перестали обо мне беспокоиться и помолчали.
Первые день-два она делала вид, будто отвечает через силу. Бросала по слову с раздражённым видом и ускоряла шаг.
При воинах клана Тан прямо отшить не могла, но разговор со мной словно возвращал её в прошлое. И она вовсю показывала, насколько ей это неприятно.
С третьего дня кое-что изменилось.
— И всё же когда вы собираетесь вернуться в Чэнду?
— Когда закончится поход. Глава клана так велел.
— Должно быть, он очень вами дорожит.
— Дорожит… Просто не знает, куда деть эту головную боль…
Биён закусила губу, провела ладонью по лицу и пошла, глядя прямо перед собой. Больше не отвечала, что бы я ни говорил.
Но надолго её не хватало.
Проходило полдня — и она снова сама незаметно начинала разговор.
— … Вчерашние маньтоу в том постоялом дворе… Нормальные были?
— Весьма вкусные. Может, потому, что вы угостили.
— Кто тебя угощал? Это деньги клана Тан.
Она тихо усмехалась, потом снова проводила ладонью по лицу и замолкала.
Один из воинов Тан, увидев это, кашлянул и отвернулся.
Иногда, глядя на меня, Биён становилась уж слишком мягкой.
И так по нескольку раз на дню.
Отвечала, смеялась, тёрла лицо, делала вид, что не замечает, потом снова отвечала. Словно никакого прошлого не существовало, а мы только познакомились — обычные парень с девушкой, которым понравилось общество друг друга.
По ночам воины клана Тан сторожили её комнату.
Проходя мимо, я через дверь желал спокойной ночи. Ответа не получил ни разу.
Зато наутро Биён уже стояла у двери раньше меня.
А если я выходил поздно, первым делом хмурилась.
Может, она уже почти на моей стороне?
Или это я… сам понемногу склоняюсь к Биён.
По крайней мере, мысль одним ударом снести ей голову, как в прошлый раз… теперь отошла куда-то на второй план.
Прошло, наверное, дней десять.
Карательный отряд наконец определился с задачей.
Поставки в Чунцин прекратились уже несколько месяцев назад.
Соль подорожала впятеро, а привязанные у пристани суда гнили вместе с грузом.
Никто не собирался тащиться до Тянь-Шаня ради нападения на Демонический культ. Поэтому решили сперва очистить реку от разбойников, перекрывших водный путь.
Услышав об этом во дворе отделения, наёмники впервые просветлели лицами.
Демонического культа боялись, а речных разбойников считали лёгкой добычей.
Большинство всё равно сбегает ещё до боя. Значит, жизнью рисковать не придётся.
◆ ◆ ◆
В тот вечер отряд занял несколько домов в деревне у реки и устроился на ночлег.
Наёмники спали вповалку в сарае, а мне выделили отдельную комнату.
Вроде как гостевому воину клана Тан.
Я сидел при лампе и чистил меч, когда дверь открылась.
Без стука, без всякого предупреждения.
Биён.
Она закрыла дверь, прислонилась к ней спиной и долго стояла молча. Наконец заговорила:
— Эти речные разбойники — твои подчинённые.
— И что?
Я ещё раз провёл тканью по клинку. Свет лампы скользнул вдоль обуха.
— Что значит «и что»?
— Ты знала и всё равно пошла сюда. Зачем спрашиваешь теперь?
— … Завтра могут погибнуть наши люди.
— Не погибнут.
— Откуда такая уверенность?
— Я так приказал.
Биён крепко закусила губу, а потом вздохнула.
Её спина словно окаменела у двери.
— Ты заставил Чунцин голодать, ты устроил пожар… А теперь ещё будешь делать вид, что караешь виновных?
— Почему вид? Вполне всерьёз. Разбойников прогонят, водный путь откроется, пристань снова начнёт принимать суда. Люди опять будут жить счастливо. Благодаря тебе. Разве нет?
— Ты сам всё перекрыл и сам же откроешь.
— … И что с того? Возглавишь отряд, прогонишь разбойников, освободишь Янцзы. С таким достижением тебе и перед кланом будет что сказать.
Биён собиралась что-то ответить, но снова закрыла рот.
— Поэтому хватит огрызаться. Мне тоже нелегко весь день ходить рядом и развлекать тебя разговорами.
— … Посмотрим, как будешь себя вести.
Она нащупала дверную ручку за спиной.
— Как я могу верить словам такого, как ты?
Говорила это, а смотрела не мне в лицо, а куда-то в пол.
С каждым колебанием пламени лампы её глаза метались, но так ни разу и не поднялись ко мне.
Не хочет встречаться взглядом?
Ещё долго простояв молча, Биён вышла и закрыла дверь.
Удаляющиеся шаги один раз замерли где-то посреди двора, потом зазвучали снова.
◆ ◆ ◆
На следующее утро, ещё до того как рассеялся речной туман, карательный отряд вышел к воде.
Там, где Янцзы круто поворачивала и сужалась, проход перекрывали пять судов.
Вдоль бортов выстроились вооружённые разбойники и принялись орать в нашу сторону:
— Сухопутная деревенщина! Зачем опять сюда приползли? Снова на коленях почтение мне выразить надумали?!
Среди наёмников поднялся ропот.
Лодки у нас имелись, но крохотные. Река широкая, а у тех ещё и луки.
Можно, конечно, доплыть, потихоньку приблизиться и как-нибудь вступить в бой… Только здесь на это, кажется, способны лишь мы с Биён.
Я оглядел лица у бортов одно за другим.
Знакомые. Почти все.
И тот приятель, которого я топил по дороге в главную цитадель, а потом он чуть не плакал, цепляясь за верёвку. И тот, кто учил культистов грести. И ещё один, из довольно видных людей заставы: стоял рядом с предводителем и поглаживал бороду.
Наверное, благодаря долгому знакомству глава Чжан и правда старательно выполняет поручения.
Судя по всему, отобрал только тех, кого стоило прислать.
Биён вышла вперёд.
Воины клана Тан встали по обеим сторонам.
Один из бойцов знатного рода подошёл и что-то прошептал ей.
Наверняка предложил подождать, пока раздобудут подходящие суда.
Тем временем я снял обувь.
— Молодой господин Пэк? Что вы собрались…
— Я пойду первым.
— Что? Послушайте! Вы спятили?!
Вместо ответа я прыгнул в реку.
Течение оказалось сильнее, чем ожидалось.
Несколько раз взмахнув руками, я высунул голову над водой. За спиной раздались крики:
— Пэк Ёниль! Вернитесь!
Голоса Биён среди них не было.
Наверное, смотрит и кусает губы.
Разбойники подняли луки.
Рядом со мной в воду одна за другой плюхнулись несколько стрел.
Ни малейшего желания попасть они, кажется, не проявляли, так что страшно особо не было.
А попадут… Плыть, наверное, всё равно смогу.
Я ухватился за борт среднего судна и одним движением подтянулся.
Едва поднялся на палубу, весь мокрый, как разбойники с клинками гурьбой бросились ко мне.
С берега, должно быть, выглядело вполне убедительно.
Делая вид, что обмениваюсь с ними ударами, я протиснулся между нападавшими и перекатился в каюту.
Туда, где снаружи не видно.
В тёмной каюте один из ворвавшихся следом разбойников поднял тесак.
Незнакомое лицо. Раз не припоминаю, либо совсем мелкая сошка, либо недавно прибился…
— Псих проклятый, как посмел!..
Прежде чем этот недотёпа успел замахнуться, кто-то сзади схватил его за запястье.
— Эй, ублюдок! А ну убери оружие!
Лохматая борода, знакомая физиономия.
Тот самый приятель с корабля, шедшего к главной цитадели: я макал его в реку, а потом вытащил верёвкой.
Имени, правда, до сих пор не знаю.
— Брат, он же на наш корабль…
— Заткнись и опусти тесак!
Отобрав оружие и швырнув на пол, знакомый повернулся ко мне и согнулся в глубоком поклоне.
— Давно не виделись! Кстати, как теперь к вам обращаться?
— Давно. Зови просто господином Пэком.
— Предводитель велел действовать по обстановке… Так что, нам здесь устроить драку?
Я убрал мокрые волосы назад и прислушался. Снаружи ещё перекликались криками.
— Какую ещё драку? Пусть твои люди раскачают корабль изнутри. Чтобы со стороны казалось, будто здесь всё ходуном ходит.
— Да, да!
Разбойник отвесил новичку затрещину.
Вскоре тот вместе с несколькими товарищами уже вцепился в опоры каюты и принялся раскачиваться, так ничего и не поняв.
Судно накренялось то вправо, то влево, но как-то неубедительно.
Стол заскользил, со стены посыпались висевшие сети.
А я тем временем оставил внутри несколько следов от меча.
Словно здесь шла невероятно жестокая схватка.
— Плавать умеешь?
— Что? А, более-менее. После того раза, как вы меня утопили, до изнеможения учился. Благодаря этому и в нынешнем деле смог поучаствовать!
— Тогда оставьте нам этот корабль, а сами плывите на другой. И того с собой забери.
Разбойник поморгал.
Потом, кажется, понял и энергично кивнул.
Вскоре за борт один за другим полетели люди. Послышались всплески.
Я вышел из каюты. Оставшиеся на палубе разбойники, словно только этого и ждали, с воплями стали прыгать в реку.
Когда я оказался один посреди пустой палубы, с берега донеслись ликующие крики.
Наёмники размахивали клинками. Воины переглядывались, указывали на меня, смеялись и что-то громко выкрикивали.
Среди всех этих людей только Биён стояла без улыбки.

Комментарии

Загрузка...