Пространство Фанцунь позволяло запечатывать марионеток, и те могли возвращаться в материальный мир.
Однако... за это приходилось платить чудовищную цену.
В этот момент Ли Шуню казалось, будто его душу грубо раскололи надвое ржавым тупым тесаком, вогнав его прямо в макушку. Одна половина осталась в собственном теле, а вторую насильно втиснули в призрачную оболочку.
Его тело неудержимо сотрясала дрожь, словно в мозг вонзились тысячи стальных игл, вымоченных в яде. Необходимость разделять сознание на две части порождала страшное чувство разорванности, лишая мысли прежней ясности и заставляя их двигаться медленно, будто сквозь вязкую трясину.
«Марионетка, призванная в земной мир, обладает лишь половиной той силы, что доступна ей в пространстве Фанцунь. К счастью, она лишена жизни и смерти. Даже если в материальном мире ее сотрут в порошок, это не нанесет прямого вреда ее источнику внутри пространства».
«Потребуется лишь немного времени, и она сама восстановится до прежнего состояния».
«Но самое главное — стоит мне только захотеть, и я смогу в любой момент вернуть ее обратно в Фанцунь...»
С трудом сдерживая накатывающие приступы тошноты и головокружения, Ли Шунь заставил себя соображать. Дрожащими руками он достал стебель лэншаньской травы и торопливо разжевал его. Холодная энергия растения помогла удержать на грани распада угасающие духовные силы.
В то же время он направил часть своего разума на управление марионеткой. Призванный двойник бесшумно скользнул в земляное укрытие под домом.
Поначалу движения двойника были неестественными и скованными, но по мере того, как настоящее тело Ли Шуня усваивало целебную силу лэншаньской травы, движения марионетки на глазах становились плавными и неотличимыми от человеческих.
Сам же Ли Шунь бессильно опустился на пол в комнате, закрыв глаза и выравнивая дыхание.
Благодаря подпитке травой он постепенно начал приходить в себя.
Примерно через полчаса снаружи послышались торопливые шаги.
Ли Шунь резко открыл глаза. В их глубине на мгновение промелькнул острый взор.
Дверь распахнулась, и на пороге появился надзиратель Сунь У, ведавший всеми чернорабочими уезда.
— Надзиратель Сунь, почему вы лично явились? Разве только что... — Ли Шунь мгновенно изобразил на лице испуг и замешательство, подобающие простому каторжанину.
Сунь У незаметно окинул взглядом комнату и взмахом руки прервал его расспросы:
— Наш уездный судья уже осведомлен о твоем доносе. Ситуация не терпит отлагательств. Чтобы не допустить утечки сведений и не спугнуть мятежников, тебе придется немедленно пойти со мной в уездную управу.
Ли Шунь побледнел как полотно:
— Но...
Уголки губ Сунь У дрогнули в подобии мягкой улыбки:
— Не бойся. Вы донесли на заговорщиков и тем самым оказали огромную услугу всему уезду. Как только мятеж будет подавлен, вас щедро вознаградят. А сейчас судья забирает тебя лишь для вашей собственной безопасности, чтобы уберечь от мести сообщников.
Ли Шунь послушно закивал, будто поверив этим сладким речам. Прихрамывая, он покорно зашагал следом за надзирателем.
Вскоре после того, как они скрылись, из тени подземного укрытия медленно показался двойник Ли Шуня.
Его пустые, лишенные эмоций глаза были устремлены туда, где на самом деле был спрятан Лэншаньский сосуд.
...
Следуя за Сунь У через лабиринты улиц, Ли Шунь вскоре оказался в уездной управе. Его привели в тесную уединенную пристройку на переднем дворе.
Расахнув дверь, он увидел изнывающего от тревоги Фэн Гуаня, который метался по комнате как тигр в клетке.
— Ждите здесь. Без приказа не делать ни шагу за порог, — ледяным тоном бросил Сунь У и с грохотом захлопнул за собой тяжелую дубовую дверь.
— Калека! Наконец-то ты пришел! Видишь, я не забыл про тебя, когда пришло время получать великую награду! — едва дверь закрылась, Фэн Гуань подскочил к нему и взволнованно зашептал.
Однако, не заметив на лице Ли Шуня ожидаемой радости, старик опешил:
— Калека, ты чего такой смурной?
Ли Шунь проигнорировал его слова. Пристально глядя в окно, он вдруг спросил:
— Старина Фэн, сколько сейчас времени?
— Ну... должно быть, около одиннадцати часов утра. А что? — Фэн Гуань в недоумении почесал затылок.
Ли Шунь промолчал, погрузившись в собственные думы.
Тем временем Сунь У, надежно заперев свидетелей, не теряя ни секунды, поспешил к северо-западному крылу управы, где располагалась подземная тюрьма.
Окровавленные тела Лян Чжоу и Сунь Бо висели в воздухе посреди жуткой паутины из переплетенных черно-красных нитей.
Тысячи тончайших, как волосок, кровавых капилляров глубоко вонзились в их тела через важнейшие акупунктурные точки. Сквозь тусклый свет факелов было отчетливо видно, как эти багровые нити, словно живые черви, непрерывно шевелятся под их кожей, вытягивая жизненные силы.
Тела пленных содрогались от конвульсий, а из их глоток под давлением пыточных нитей безвольно вырывались хриплые признания:
— Приказ владыки... Нападение в три часа дня. Мы должны были... поднять бунт внутри города и содействовать изнутри...
— Кто ваш владыка?!
— Прямой наследник престола Великого Сян... Сюн Цзинь...
Пленники пытались сопротивляться до последнего вздоха, их лица исказились от невыносимых мук. Но проросшие сквозь плоть капилляры безжалостно лишили их контроля над собственным телом, вытаскивая наружу самые сокровенные тайны.
В нескольких шагах от пыточной сетки, заложив руки за спину, стояли двое главных людей уезда Лэншань: уездный судья Фан Сюнь и командующий войсками округа, воевода Чэн Ишу.
Надзиратель Сунь У не стал отвлекать господ от допроса и замер у входа безмолвной тенью, почтительно склонившись в поклоне.
Когда Лян Чжоу и Сунь Бо окончательно лишились сил и впали в беспамятство, судья Фан Сюнь медленно вышел на свет. Глядя на истерзанные тела, он произнес со сложной смесью чувств:
— Я думал, что после ссылки в эту глушь мне уже никогда не суждено вернуться в Священную столицу. Кто бы мог подумать, что небеса сами преподнесут мне столь невероятный шанс подняться!
— Наследник династии Великого Сян, надо же... — тихо пробормотал Фан Сюнь, и в его голосе прозвучала пугающая алчность.
Стоило воеводе Чэн Ишу сделать шаг вперед, как он угодливо произнес:
— Ваше Превосходительство рождены для великих свершений, этой варварской глуши ни за что не удержать вас. Теперь, когда заговорщики раскрыты, ваш путь к вершинам власти предопределен!
Однако Фан Сюнь не потерял голову от лести. Он повернулся и с тонкой усмешкой спросил:
— Ишу, знаешь ли ты, какая награда по законам нашей империи полагается за поимку живым прямого потомка павшей царской династии?
Чэн Ишу затаил дыхание и, сдерживая волнение, ответил:
— Согласно законам Великой Цянь, за живого принца павшей династии полагается тысяча золотых и... одиннадцатый благородный ранг — титул младшего советника (яцин).
Даже рассудительный Чэн Ишу не смог сдержать волнения, и его щеки слегка покраснели, когда он произносил эти слова.
— Этот титул дает право на владение тремя сотнями дворов и знаменует собой начало пути настоящего имперского дворянства. Обладатель этого ранга может не кланяться даже правителю округа, — холодным, но полным предвкушения тоном произнес Фан Сюнь. — Из двадцати благородных рангов Великой Цянь многие всю жизнь не могут подняться выше десятого. Такую невероятную награду...
Вдруг голос Фан Сюня стал острым, как лезвие, а взгляд впился в лицо воеводы:
— ...разве нам двоим под силу забрать ее в одиночку?
Чэн Ишу словно громом поразило. Он потрясенно поднял глаза:
— Что вы имеете в виду, Ваше Превосходительство?
— По закону за укрывательство мятежников полагается казнь. Но если мы сообщим... — Фан Сюнь холодно усмехнулся. — Этот Сюн Цзинь уже достиг царства Таинственного Грота. У нас в уезде Лэншань всего несколько сотен гвардейцев. Чем мы собрались его брать? Ты пойдешь на него с мечом или мне самому встать против его магии?
— А если он ускользнет, то за халатность и потворство бунтовщикам нас обоих ждет смертная казнь. Кто из нас готов положить голову на плаху?
Лихорадочный жар в груди Чэн Ишу мгновенно сменился ледяным ужасом. По его лбу покатился пот, а голос задрожал:
— Тогда... Ваше Превосходительство, может, нам стоит немедленно отправить гонца к главе округа, чтобы тот спешно прислал подкрепление?
— Доложить необходимо. Однако... кому докладывать и как именно — в этом кроется великое искусство, — Фан Сюнь неторопливо поправил рукава. — Правитель нашего округа, Инь Фэншо, всегда враждовал со мной. Если этот доклад ляжет на его стол обычным порядком, боюсь, от этой великой заслуги нам не достанется почти ничего.
— Но... как же нам быть? — Чэн Ишу окончательно растерялся.
Фан Сюнь загадочно улыбнулся и ушел от прямого ответа:
— Не беспокойся, у меня есть верный план.
Помолчав, он добавил со значением:
— Ишу, у тебя есть талант. Но на службе Великой Цянь одного лишь таланта мало. Иногда нужно больше наблюдать, больше думать и меньше суетиться.
Понимая скрытый смысл этих слов, Чэн Ишу почтительно склонил голову:
— Мой разум ограничен, благодарить должен Ваше Превосходительство за наставление.
Закончив разговор, Фан Сюнь наконец перевел взгляд на безмолвного Сунь У.
— Господин уездный судья, двое донесших каторжан уже заперты в пристройке под надежной охраной. Каковы будут ваши указания? — поспешно спросил надзиратель, склонившись в поклоне.
— Сунь У, что ты думаешь об этих двоих? — лицо Фан Сюня не выражало никаких эмоций.
— Докладываю Вашему Превосходительству. Эти Фэн Гуань и Ли Шунь — люди простые, их прошлое кристально чисто. Они тянут каторжную лямку в Лэншане больше тридцати лет, ежегодные проверки никогда не выявляли за ними нарушений. Полагаю, из-за того, что они живут здесь слишком долго, они полностью слились с каторжным бытом и стали подмечать то, чего другие не видят. Именно поэтому они и обратили внимание на подозрительное поведение Лян Чжоу... — Сунь У тщательно взвешивал каждое слово.
Фан Сюнь слегка кивнул, но его тон оставался безразличным:
— И все же осторожность превыше всего. Спустись и допроси их как следует под пытками. Если они действительно чисты и смогут пережить это... мы не обделим их наградой, когда придет время, — холодно произнес он.
У Сунь У побежали мурашки по спине. Он нерешительно произнес:
— Но... Ваше Превосходительство, сегодня жизненные силы каторжан и без того истощены. Пыточные инструменты нашей подземной тюрьмы слишком суровы...
Фан Сюнь даже не посмотрел на него. Направляясь к выходу из тюрьмы, он обронил ледяные слова:
— Если не переживут, значит, такова их горькая судьба.
— Слушаюсь! — Сунь У содрогнулся от ужаса и, больше не смея прекословить, поспешил исполнить приказ.
Две жалкие букашки с самого дна жизни нисколько не волновали уездного судью.
Выйдя из темницы, Фан Сюнь направился в свой рабочий кабинет в жилой части управы. Он тщательно умылся, вымыл руки и поправил чиновничий головной убор — каждое его действие было отточено до мелочей.
Затем он достал из потайного ящика стола угольно-черную благовонную палочку и с благоговением зажег ее.
Тонкая струйка черного дыма потянулась вверх и, вопреки законам природы, не рассеялась, а застыла в воздухе, соткавшись в мерцающее водяное зеркало.
В комнате долго стояла мертвая тишина, пока из зеркала наконец не раздался негромкий, но преиспоненный властности старческий голос:
— Это ты, Шэньсы...
Услышав этот голос, Фан Сюнь немедленно подобрал полы чиновничьего халата и опустился на колени, отвесив глубокий земной поклон:
— Ваш ученик Фан Сюнь приветствует дорогого наставника и желает ему доброго здравия.
— С тех пор как тебя сослали в эти суровые края Лэншаня, ты довольно долго не выходил на связь со мной. Зачем же ты зажег благовония сегодня? Неужели тебя кто-то обидел? — голос на той стороне звучал мягко и снисходительно, как и подобает человеку, давно привыкшему к высокому положению.
Фан Сюнь коснулся лбом пола, его голос дрожал от волнения:
— Ваш ученик глуп и очернил ваше доброе имя, у меня не было лица предстать перед наставником. Однако... сегодня в уезде Лэншань назревают события невероятного масштаба, и я не смею скрывать их под страхом смерти!
— Мною получены достоверные сведения: сегодня в три часа дня уцелевшие мятежники царства Сян во главе с наследником их престола Сюн Цзинем совершат нападение на уездную управу!
— Вот как? — в голосе за водяным зеркалом наконец промелькнули нотки удивления.
...
— Калека, почему ты становишься все бледнее? Тебе плохо?
В тесной пристройке Фэн Гуань с тревогой наблюдал за Ли Шунем, который с самого момента их прибытия выглядел измученным и метался по комнате, словно дикий зверь в клетке.
Ли Шунь молчал, его лицо оставалось мрачным.
Вдруг его уши уловили едва заметный, но ровный и тяжелый стук шагов за дверью.
Его взгляд мгновенно переменился.
Он быстро достал стебель лэншаньской травы и целиком засунул в рот, торопливо разжевывая.
Сразу после этого он резко повернулся, схватил Фэн Гуаня за воротник и силой затолкал второй стебель травы ему в рот. Прижавшись к его уху, он быстро и яростно прошептал:
— Старина Фэн, выдержишь это — получишь великое богатство. А если не выдержишь...
— ...встретимся в следующей жизни!
— Запомни: говори им только чистую правду!
Не успели слова сойти с его губ, как раздался оглушительный треск.
Тяжелая дубовая дверь пристройки разлетелась от мощного удара ноги.
На пороге стоял Сунь У с каменным лицом, а за его спиной выстроились пятеро свирепых тюремщиков, от которых веяло жаждой крови.
Надзиратель окинул холодным взором застывших в комнате каторжан и без всяких эмоций произнес:
— Увести их!

Комментарии

Загрузка...