Полуденное солнце с трудом пробивалось сквозь тонкую низкую дымку, окрашивая бесконечные заросли тростника и мутную воду в тусклый болезненно-желтый оттенок.
С утра немного потеплело, но от этого зловоние гниющих растений и илистого дна стало только гуще.
К счастью, им приходилось лишь терпеть эту вонь. Преимущество проводника заключалось в том, что брести по воде им почти не требовалось.
Они перебирались от одного мелководья к другому на небольшой лодке Хомы.
Ядовитые насекомые, затаившиеся в тростнике, пиявки в воде и неведомые тени под темной гладью, несомненно, таили куда большую угрозу, чем сами люди-лягушки.
— Примерно в это время те ленивцы, что прячутся по норам, должны выползать на поиски добычи.
Хом оттолкнулся длинным шестом от дна, раздвигая густые заросли, и бросил остальным сидевшим в лодке: — Им нужно раздобыть еду, пока светло. Рыба, водяные жуки, зазевавшаяся водоплавающая птица — сгодится всё. Сейчас мы направимся к мелководьям с более густым тростником и проверим, не удастся ли столкнуться с парочкой мелких стай.
И действительно, стоило лодке заплыть в самую гущу тростниковых зарослей, как со всех сторон разнеслось их характерное кваканье.
В отличие от утренней поры, когда приходилось тщательно выискивать входы в пещеры, дневная охота шла куда прямее.
Хом обычно определял по звуку примерное расстояние и направление, полагаясь на свой опыт и чуткий слух, после чего подавал отряду знак двигаться вперед.
Затем следовал либо точный удар Хесии Магического Снарядом, либо стремительное вмешательство Хейли и Грека, разом покончивших с врагами. На долю Брюса выпадала задача набрасываться на всех отбившихся от стаи беглецов, пытавшихся скрыться в тростниках.
Огонь они не использовали. Хесия заранее предупредил остальных не разводить пламя в тростниковых топях, поскольку усмирить пожар здесь оказалось бы невозможно.
Тем не менее эффективность их охоты оставалась невероятно высокой.
Время от времени им попадались и новые пещеры.
Отряд никогда не проходил мимо них, независимо от того, были ли те заселены людьми-лягушками.
В конце концов, зачистка гнезда сулила стабильную награду, тогда как исследование пустого таило в себе азарт распаковки кота в мешке.
Пусть чаще всего их ждало лишь «спасибо за игру» в виде пары ржавых медных гвоздей и всякого хлама.
Но что если повезет?
Всякий раз сохранялся шанс на приятный сюрприз, совсем как с утренней жемчужиной.
Едва они разделались с четырьмя людьми-лягушками, промышлявшими рыбой на мелководье, и забрались обратно в лодку, чтобы плыть к следующему плесу...
— Гав! Что-то шевелится! — Брюс, задремавший под мерное покачивание лодки, мгновенно насторожился.
Хом тоже замер с шестом в руках.
Он посмотрел на Хейли и Хесия, ожидая указаний.
Хейли и Хесия переглянулись.
— Давай взглянем, но держимся на расстоянии и сначала оценим обстановку, — велел Хесия.
Хом кивнул и направил лодку в ту сторону, куда смотрел Брюс.
Из-за высокой стены тростника справа доносились звуки яростной схватки и приглушенное карканье людей-лягушек.
Раздвинув последние толстые стебли тростника, они увидели открывшуюся впереди картину.
На сравнительно чистом пятачке мелководья пятеро авантюристов отбивались от полутора десятков людей-лягушек.
Четверо мужчин и одна женщина. Броня на них самая простая, а длинные мечи, гладиусы, топоры, булавы с шипами и луки выглядели откровенно дешевыми.
Два трупа людей-лягушек уже валялись в грязи, а на стороне авантюристов один человек зажимал окровавленную руку, сквозь пальцы которой сочилась кровь.
При неплохой слаженности им явно не хватало личной силы. Под натиском превосходящего числом врага их защитная линия неумолимо сжималась, движения становились суетливыми и отчаянными.
Крупный мужчина с топором только что зарубил одного противника, как сбоку на него тут же бросился с копьем другой. К счастью, стоявший рядом юноша с мечом в отчаянном выпаде отбил удар, не позволив проткнуть товарища насквозь, но при этом сам получил глубокий порез на руке.
— Это отряд «Вьюн», — прищурившись, негромко пояснил Хом Хесия и остальным. — Местные авантюристы из городка. Здоромилу, который ими верховодит, зовут Тео. Силы ему не занимать.
В этот миг авантюристы из «Вьюна», зажатые в тиски в самой гуще схватки, тоже заметили прибытие группы Хесии.
Крупный мужчина по имени Тео отбил яростный выпад человека-лягушки и тут же заорал во всю мочь: — Эй! Друзья на лодке! Выручайте! Добычу поделим поровну!
Окружавшие их твари тоже обратили внимание на новичков. Самая массивная из них резко развернулась и уставилась на лодку Хомы.
По ее знаку остальные лягухолюды оставили лодку в покое и продолжили наседать на бойцов «Вьюна».
Предводитель же ударил себя кулаком в грудь.
А затем выдал целую тираду утробного кваканья, то затихая, то взмывая на высоких нотах.
— ГРУ-КВА-КВА! КВА... КВА-РОАР!
Хом уже открыл рот, собираясь перевести.
Но услышал голос Хесии: — Он говорит, что он великий Король Илистой Шкуры, и требует, чтобы мы швырнули к его ногам все наши блестяшки и убирались восвояси.
— Господин авантюрист... откуда вы понимаете язык лягухолюдов?
«Я слушаю их весь день напролет. Они раз за разом повторяют одни и те же титулы, да и смысл их угроз не меняется. Само собой, в конце концов запомнишь», — подумал Хесия.
Прежде чем он успел что-то ответить, Грек уже бросил Хому: — Подумай сам, если даже ты их понимаешь, то как мог не понять брат Гален? К тому же разве мозги мага устроены так же, как наши?
Хесия ничего не сказал. Он заметил, как Хесия смотрит на него, словно вопрошая взглядом.
Он бегло окинул взглядом поле боя, оценивая обстановку.
Авантюристам из «Вьюна» пришлось несладко, но прямой угрозы их жизням пока не было.
Зато в его глазах эта дюжина лягухолюдов превращалась в ценный опыт и серебряную чешую.
Он едва заметно кивнул.
Хесия тут же всё поняла. Она вскинула боевой молот: — К бою! Грек, бери на себя центр!
Только после этого Грек унял свои рассуждения о превосходстве «магического разума».
Подняв тучу брызг.
он уже спрыгнул с носа лодки прямо в раскисшую грязь.
С грозным рыком он бросился прямо на не перестававшего квакать вожака.
Хесия тоже вновь сосредоточился на управлении маной.
ВУХ! ВУХ! ВУХ!
Три магические стрелы, словно вестники самой смерти, безошибочно вонзились в самых буйных тварей.
С глухими ударами и внезапно оборванным кваканьем чаша весов на поле боя мгновенно качнулась в другую сторону.
Брюс тоже восторженно тявкнул, сиганул за борт и вцепился в лягухолюда, попытавшегося зайти Греку с фланга, оглашая воздух паническими воплями поверженной твари.
С появлением свежих сил давление на отряд «Вьюн» резко ослабло.
Окружавшие их твари мгновенно растерялись.
Авантюристы воспользовались моментом, перешли в ясное контрнаступление и быстро покончили с оставшимися врагами.
Едва стих шум боя, на мелководье вновь воцарилась тишина — лишь трупы лягухолюдов да слабый запах крови напоминали о недавней схватке.
Тео тяжело дышал, вытирая со лба пот и брызги грязи, и вместе с уцелевшими товарищами направился к ним.
Сначала он бросил настороженный взгляд на Хесия, особенно на необычный с виду магический посох в его руках, а затем перевел глаза на Хесию, державшуюся как предводитель.

Комментарии

Загрузка...