Люди-лягушки — фанатичные поклонники всёго блестящего.
Они отчаянно собирают любые предметы, кажущиеся им «благородными» — вроде сверкающих камней, ветхих шёлковых тряпок или ржавых корон, — и украшают ими свои убогие логовища, выставляя напоказ своё «богатство» и «статус».
Но, как и утверждалось в Справочнике, это был типичный небольшой аванпост людей-лягушек.
Обычно в подобной пещере ютилось от пяти до двенадцати особей во главе с чуть более сильным вожаком и стаей сородичей. На охоту они всегда отправлялись толпой вокруг своего лидера.
Именно поэтому Хесия ранее понял, что лягухолюды с торгового пути и те, что обитали в этих мелководных пещерах, скорее всего, не принадлежали к одной стае.
Стоит отметить, что люди-лягушки в целом никому не поклоняются. Они склонны почитать могущественных существ, которых видят собственными глазами — тех, кто способен принести им прямую пользу или угрозу.
Например, в этой пещере предметом всеобщего поклонения явно выступал желтопятнистый лягухолюд, умевший прыгать лучше остальных.
Разумеется, дело касалось не только сильных сородичей; правителем этих тварей мог стать любой мощный обитатель болот.
Великаны, многоглавые змеевидные монстры, могучие стихийли воды... В Справочнике даже упоминалось, что если вас не раздражает их кваканье и вы обладаете достаточной силой, то можете попытаться поработить этих квакающих созданий самостоятельно.
И всё же вряд ли в логове нескольких заурядных людей-лягушек могло отыскаться что-то стоящее.
Хесия углубился в пещеру и окинул взглядом открывшуюся картину.
Так называемое сокровище было обычную природную выемку в камне, кое-как заваленную одеждой и вещами, от которых разило сыростью, затхлостью и тухлой рыбой.
Хесия присел на корточки, отбросил в сторону пару пропитанных влагой сгнивших тряпок и обнажил скрывавшуюся под ними «драгоценную коллекцию».
В основном это были поржавевшие зелёные медные гвозди вперемешку с несколькими поблекшими стеклянными бусинами. Он даже нашёл несколько разномастных пуговиц.
Косо брошенный в стороне длинный меч почти насквозь проела ржавчина, а кожаный доспех с разорванной грудью явно сняли с какого-то бедолаги.
Он продолжил шарить рукой внутри каменной ниши. На самом дне, сквозь холодный ил, его пальцы коснулись круглого, исключительно гладкого предмета.
Он поднял его и утёр грязь о полу мантии, явив миру жемчужину размером с ногтей, излучавшую мягкий молочно-белый блеск.
В этот миг Хесия подошла ближе, и её взгляд тут же приковала жемчужина.
— Жемчужина!
Хесия перекатил жемчужину в пальцах. — Жаль, что она всего одна. Определение свойств мощных демонических предметов каждый раз требует немало жемчужного порошка.
— Но ведь она очень красивая, правда?
Хесия тихонько усмехнулся, а затем щёлкнул по жемчужине большим пальцем. Описав в воздухе дугу, она полетела в сторону Хесии.
— Можешь забрать её себе.
Голос Грейка раздался сзади. Он уже закончил возиться с перепончатыми лапами и теперь вытирал руки о тряпку, вытягивая шею, чтобы заглянуть в каменную выемку. — Там много монет? Есть самоцветы или что-то в этом роде?
— Сам посмотри. Хесия отступил в сторону, освобождая место.
Грейк тут же опустился на корточки и принялся жадно рыться в куче барахла, бормоча: — Медь... опять медь... Тц, ну и нищеброды же они.
Он поднял сломанный меч и кожаный доспех, повертел их в руках, а затем с брезгливостью отбросил обратно. — Слишком разбитые, ремонту не подлежат. Их даже как металлолом тащить тяжело.
Несмотря на это, настроение у всех было отличным. В конце концов, это была лишь первая пещера.
К тому же с людьми-лягушками оказалось куда проще справиться, чем они предполагали.
За убийство гоблина схожего уровня полагалось всего две серебряные чешуйки за левое ухо. Но теперь, не считая даже восьмидесяти золотых щитов за задание, они уже заработали сто двадцать серебряных чешуек только на уничтоженных лягухолюдах.
Хом наблюдал, как Иша укладывает медные гвозди и жемчужину в кошель, и его лицо расплылось в широкой улыбке. — Хех, в этих пещерах всегда удаётся отыскать парочку неожиданных сокровищ.
— Я слышал, что сейчас на торговом пути о неожиданных сокровищах лучше и вовсе забыть. Знакомые искатели приключений провели там целый день и вернулись ни с чем, если не считать новых отпечатков сапог на собственных лицах.
Грейк поднялся на ноги, стряхивая грязь с ладоней. — Ладно-ладно, давайте поторапливаться и искать следующую пещеру.
Убийство людей-лягушек отнимало не так много сил, а вот на поиски их нор уходило время.
Впрочем, этот участок мелководья был достаточно велик, так что обнаружить новые убежища оставалось лишь вопросом времени.
Разобравшись с ещё одной пещерой, где обитало шестеро лягухолюдов, путники поняли, что приближается полдень.
Отряд отыскал относительно сухой земляной холм, чтобы передохнуть и перекусить.
Хесия достал из сумки копчёные ррёбрышки гигантской ящерицы, припасённые ещё вчера. Брюс тут же подбежал рысцой, возбужденно виляя хвостом.
— Разогрей.
— ГАВ!
Брюс покорно приоткрыл пасть, и тонкая, выверенная струйка пламени лизнула ррёбрышки. Жир зашкворчал, и в воздухе мгновенно разлился насыщенный мясной аромат.
Хесия оторвал два самых мясистых куска и скормил их Брюс, а затем, взяв оставшуюся большую часть, подсел к Хоме, который жевал чёрствый сухой кусок чёрного хлеба, и протянул ему ломоть.
Хом на мгновение замер и торопливо замахал руками. — Я... я не могу. Господин, оставьте себе.
— Бери.
Хом заколебался, но в конце концов взял угощение. Лицо его светилось благодарностью, когда он осторожно откусил маленький кусочек. Глаза его расширились от удивления. — Этот вкус... точь-в-точь фирмéнное блюдо из гаспской речной рыбы-фугу!
— Хом, — откусив кусок мяса, сказал Хесия. — Скажи, после того как мы зачистим этих людей-лягушек, пещеры так и останутся пустыми?
— Ни за что, — невнятно пробормотал Хом, проглатывая мясо. — Очень скоро лягухолюды из других пещер заметят, что место пустует, и кто-нибудь займёт его, чтобы стать новым боссам. Уж в чём-чём, а в захвате чужих территорий эти твари быстрее всех.
— У меня другой вопрос, — сменил тему Хесии. — Кто-нибудь из вас в Форелевом Городке не задумывался над тем, что люди-лягушки с торгового пути прибывают вовсе не с опушки болота, а из самого его центра?
Хом замер на полуслове. Он растерянно уставился на собеседника, прежде чем ответить: — Если честно... у меня возникало такое чувство. Я слишком часто бывал на этих мелководьях. Те люди-лягушки с торгового пути... они кажутся мне какими-то чужими.
— Но никто в городе, включая меня, даже не смел помышлять о центре болота.
— Главным образом потому, что до него слишком далеко от города. От здешних мелководий нужно добрых несколько десятков миль идти на запад по труднопроходимому пути, чтобы только добраться до окраин центральной топи. И уже по дороге встретится бесчисленное множество людей-лягушек, не говоря уж о самом сердце болота.
— К тому же в городе издавна ходит слух, будто в центре топи обитает гигантский человек-лягушка, владеющий магией.
— Много лет назад туда отправился отряд искателей приключений, состоявший сплошь из профессионалов. Я слышал... живыми вернулись только двое.
— Если бы люди-лягушки из центра болота действительно пошли войной на наш город, тот крупный маг наверняка уже давно привёл бы тысячи сородичей, чтобы сравнять Форелевый Городок с землёй.
«Вот как?»
Хесия кивнул и не стал задавать лишних вопросов.
Он всё ещё не мог до конца разобраться, что именно происходит в Форелевом Городке.
Но как бы там ни было, награда за уничтожение людей-лягушек была вполне реальной.
Он и так шёл туда с целью набить новые черты, а поскольку эти болотные твари вечно грабили окрестных рыбаков и путников, зачистка их нор была благородным делом.
К тому же...
Мысли Хесия встрепенулись. [Навык связи], адресованный Шлаку, наконец принёс ответ.
— Докладываю. Я зачистил два гнезда людей-лягушек.
— Согласно вашему приказу, я отрубил людям-лягушкам правые перепончатые лапы и сложил их вместе.
Перед утренним выступлением Хесии велел скелету отправиться в другое мелководье на противоположном берегу озера.
Поскольку тот не мог воспользоваться лодкой, ему пришлось делать крюк через камыши вдоль кромки воды, однако скорость передвижения оказалась поразительной.
Несмотря на большое расстояние и преграды в виде камышей и грязи, слуга прибыл вскоре после Хесия и остальных.
Хесия понаблюдал за происходящим, выведал у Хомы способ отыскивать пещеры людей-лягушек, а затем передал инструкции Шлаку через Навык связи, велев собрать лягухолюдов после отсечения лап, но не убивать их.
— Продолжай искать пещеры людей-лягушек и сгоняй их в одно место. Я подойду позже.
— Слушаюсь.

Комментарии

Загрузка...