Низкий утренний туман окутывал озеро.
Стояла поздняя осень, и бескрайние заросли камыша давно сбросили летнюю зелень, оставив лишь полосу иссохшей, тускло-желтой травы.
Легкий ветерок шевелил камыш, и стебли сухо и заунывно шуршали, потираясь друг о друга.
На голых ветвях сгущалась роса, превращаясь в тяжелые капли, которые падали и оставляли рябь на темно-зеленой глади озера.
ЧИРИК!
Короткое чириканье нарушило тишину. Серовато-бурая тень вылетела из гущи камышей, взмахивая крыльями и разбрызгивая капли воды.
Глубоко в зарослях прямиком у воды притаился простой причал, у которого покачивалась странная на вид лодчонка.
Она была шире обычной рыбацкой лодки, с очень низкими бортами и практически без киля. Ее плоское дно выглядело так, будто его сточила какая-то огромная сила.
Такая конструкция позволяла ей без труда скользить по топям и мелководью. Лодка сидела настолько высоко, что ее днище едва касалось водной глади.
В этот миг Хом ловко развязывал швартовочный узел.
Освободив канат, он обернулся и окликнул спутников: — Ну что ж, уважаемые искатели приключений, прошу на борт. Я буду править шестом с кормы.
Брюс осторожно проверил лапой сходни и, лишь убедившись в их прочности, запрыгнул внутрь. Устроившись на носу, он шумно затянул носом воздух, принюхиваясь к клубящемуся впереди туману.
Когда Хесия и остальные разместились на местах, Хом поднял с берега длинный шест и запрыгнул в лодку.
Неизвестно, из какой породы дерева был сделан этот шест, но он отполировался до глянцевого блеска, явно повидав на своем веку немало лет службы.
Любопытно, что к нижнему концу шеста было привязано нечто странное.
Хесия долго всматривался в предмет, пока сквозь толстый слой налипшей грязи не разглядел его очертания: это был старый башмак.
— Крепче держитесь! — крикнул Хом и тяжело оттолкнулся шестом.
Оставив в илистом дне след от «башмака», лодка бесшумно скользнула в утренний туман.
Суденышко двигалось неспешно. Хом стоял на корме, не сводя глаз с обманчиво спокойной водной глади и то и дело погружая в воду кончик шеста.
— Эта проклятая богом дыра воняет еще хуже, чем в прошлый раз, — проворчал Грек, скрестив руки на груди и втянув голову в плечи.
Хейли протянула руку, коснувшись пальцем капли, брызнувшей на борт. Вода оказалась мутной, с едва заметным черноватым отливом. — Так вот почему Черноводная Топь получила свое название.
— Тут вы правы, — отозвался Хом, снова зачерпнув шестом воду и обходя торчавший из-под воды топляк. — Поверхность кажется мирной, но на дне полно гнилушек и валунов, принесенных паводками несколько лет назад. И посмотрите на эту воду: чем дальше заплываем, тем она темнее. У нас в селении говорят, будто болотная богиня моет там ноги, только вот отмыть их дочиста не может.
Мистер Хьюз поправил очки на переносице. — Какое бы божество за этим ни стояло, — мягко сказал он, — нам следует выказать ему уважение.
Хом усмехнулся, обнажив ряд желтоватых зубов. — Само собой. Но сдается мне, у этой богини на редкость вонючие ноги.
Он не успел договорить, как лодка неожиданно качнулась.
ГАВ!
Брюс потерял равновесие и заскользил по палубе. Если бы Хесия не поймал его, он непременно угодил бы в озеро.
Вскочив на лапы, пес тряхнул головой и снова рявкнул на Хому, словно упрекая того в плохом управлении.
Хесия взъерошил шерсть на голове Брюса, призывая того к тишине.
Он заметил, что недавний толчок произошел из-за того, что лодка ловко обошла темное пятно на воде, скрывавшее под собой подводный риф.
— Ничего страшного, — пояснил Хом. — Обычно в это время суток люди-лягушки не появляются на поверхности.
Словно желая лишний раз доказать свое знакомство с этими местами, он указал на ничем не примечательный участок воды у правого борта.
— Вон там растет крупная колония светящегося мха.
— Светящийся мох? От него есть какая-то польза? — с любопытством спросила Хесия, глядя на проводника.
— Им можно освещать жилище по ночам. Если его высушить, растолочь в порошок и смешать с водой, он будет светиться несколько часов кряду.
— Правда, обычно мы собираем его лишь на продажу. Слышал, из него делают какую-то настойку, помогающую разглядеть невидимых демонов.
— Зелье правдивого отражения? — подсказал Хьюз.
— Да-да, кажется, именно так. Фунт такого порошка можно выгодно сбыть за немалое количество серебряных чешуек. Вот только приходится ждать зимы, когда уровень воды спадает, чтобы добраться до него.
Грек прищурился, но разглядеть сумел лишь воду. Он презрительно скривил губы: — Ого, неужто? Все равно сейчас не сезон, так что можешь выдумывать любые небылицы.
ГРОХОТ...
Не успел он договорить, как из воды взметнулся толстый каменный столб, сплошь покрытый пушистым зеленым мхом, похожим на тончайшие нити.
Челюсть Грека отвисла. Он долго стоял в полном оцепенении. — Он... он и правда там растет?
Хом тоже остолбенел. Его рот раскрылся еще шире, чем у Грека, а рука с зажатым в ней шестом застыла на весу. Он бессмысленно уставился на выросший из глубин столб, на миг забыв, где находится.
— Чего ты застыл с открытым ртом? — голос Хесии разрушил тишину. — Подгоняй лодку ближе.
Каменный столб, разумеется, стал результатом усиленной техники магии земли Хесии.
Сначала он не придал этому особого значения, полагая, что речь идет об обычной местной траве для освещения, но стоило услышать те заветные слова: «продать за деньги»...
— О... Ох! Точно! — Хом очнулся от оцепенения и суетливо принялся работать шестом, приближая лодку к столбу.
Хейли и Хьюз тоже подошли ближе, осторожно счищая соскользнувший со столба мох и набивая им запасной холщовый мешок, захваченный в лодку.
Помогая им, Хом не переставал восхищенно цокать языком: — О богах... Раньше по зиме, когда вода спадала, все в деревне намертво грызлись за это добро. Опоздаешь хоть на миг — и не найдешь ни единой ниточки! Даже подумать не смел, что его можно добывать вот так!
Хесия оставил его восторги без внимания и лишь коротко бросил: — Где еще можно отыскать это растение?
— Да! Да! Еще одна знатная заросль прячется под вон той отмелью впереди! — возбужденно выкрикнул Хом, указывая в другую сторону.
ГРОХОТ...
Из воды вырос еще один каменный столб.
В конце концов, собрать удалось не так уж много. Лодка была невелика, и после наполнения двух с половиной мешков ее борта опасно близко подошли к ватерлинии.
И все же удачный сбор заметно поднял всем настроение.
Хом продолжал править лодкой, постепенно становясь все более разговорчивым. — Плавать по этим проклятым болотам — это вам не силой мериться. Нужно знать, где вода кажется мелкой, но скрывает глубину, где в камышах прячется старый топляк, способный распороть днище, а где ил лишь выглядит надежным, но вмиг затянет по пояс... — Он замолчал и бросил косой взгляд на Грека. — Ну и, конечно, самое главное — доверять байкам нашего местного Грязеступа.
Грек смущенно отвернулся, делая вид, что увлечен водяной птицей, усевшейся на далеком сухостое. — Хм... Ладно уж, похоже, ты и впрямь кое-что смыслишь в своем деле.
Остальные тихо рассмеялись, хотя трудно было понять, шутят ли они над Греком или просто радуются неожиданной добыче в самом начале пути.
Так или иначе, Хом уже сполна доказал свою ценность в роли проводника.
Лодочка продолжила свой путь к самому сердцу топей, оставляя позади утренний туман.

Комментарии

Загрузка...