— Искусство? В задницу твоё искусство! В твоём колдовстве не больше очарования, чем в твоей бороденке! — зычный хриплый голос Брендана эхом раскатился по узкому коридору.
— Брендан, да как ты смеешь!.. — Флетчер, словно кот, которому наступили на хвост, мгновенно взъерепенился. — Можешь хулить мою магию, но оскорблять моё обаяние ты не имеешь права! И какая ещё борода? Моё лицо гладкое, как лепесток розы в утренней росе!
— Он имеет в виду, что твоя магия точь-в-точь как твоя борода: даже чисто выбритая, она бесполезна и только путается под ногами, — раздался ледяной голос из-за спины Флетчера.
Все повернулись на звук и увидели темноволосого мужчину, бесшумно возникшего из тени дверного проема. Он небрежно прислонился к косяку, цепким проницательным взглядом окинув гостей и на мгновение задержавшись на Хьюзе.
— Ни с какими сотнями жаболюдов мы, разумеется, не сталкивались, однако кое-что важное нам всё же удалось разузнать. Если хотите поговорить начистоту — заходите внутрь.
Оставив двоих спорщиков ожесточённо выяснять философский вопрос о «бородах и мужском шарме» прямо посреди коридора, отряд Хейли боком протиснулся в комнату.
— Меня зовут Кейн, — представился он, прикрыв дверь и отрезав доносившийся снаружи шум. — Тот болтун за порогом — наш капитан Флетчер. Как видите, с головой у него не всё ладно. Все вопросы по заданию можете обсуждать со мной.
Он сделал короткую паузу, вновь устремив тяжелый взгляд на Хейли.
— Однако прежде чем начать, я хочу знать: что взамен можете предложить вы?
Хейли замешкалась, прикидывая, как дипломатичнее ответить, когда у неё в голове внезапно прозвучал спокойный и отчетливый голос.
«Госпожа Хейли, предоставьте разговор мне».
Неожиданный мысленный посыл заставил девушку вздрогнуть, но она мгновенно поняла, кому он принадлежал.
Безоговорочно веря в силу и проницательность Хесии, она не стала колебаться и лишь едва заметно кивнула магу.
Хотя эти «Фанатики Каменного Ворона» заметно отличались от того грозного образа «бывалых специалистов», который рисовался Хесии со слов Старого Ника и Хома, они по крайней мере не казались безрассудными головорезами, с которыми невозможно договориться.
Разумеется, впечатление было бы куда лучше, прекрати златовласый щеголь и бородатый гном орать друг на друга за порогом.
Но стоявший перед ними черноволосый Кейн держался хладнокровно и рассудительно — именно он явно принимал все ключевые решения в их банде.
Хесия продумал план действий ещё до того, как они поднялись по скрипучей лестнице.
Как правило, обмен сведениями между наёмниками строился на взаимной выгоде: чтобы получить ценные крупицы чужого опыта, требовалось предложить нечто стоящее взамен.
Однако их собственный отряд ещё не ступал на топкие тропы, так что никакой свежей разведкой они не располагали.
Но Хесия благоразумно не стал заострять на этом внимание юной нанимательницы. Причина была проста: любой авантюрист в здравом уме ни за что не упустит возможность наладить добрые отношения с группой, в чьих рядах есть искусный целитель.
Стоя у порога, Хесия подмечал каждую мелочь.
Оценивающий взор Кейна не случайно замер именно на священническом облачении господина Хьюза.
Это лишь окончательно укрепило догадку юноши.
К тому же, раз хозяин комнаты сам позвал их внутрь, он изначально намеревался поделиться тем, что ему известно.
А встречный вопрос служил лишь удобным поводом выторговать для своего отряда как можно больше пользы под прикрытием «равноценного обмена».
По опыту прошлой битвы в Лесу Седого Тумана и дорожным беседам Хесия знал, что сотворение целительных молитв отнимало у господина Хьюза немало душевных и физических сил.
Потребуй чужаки от священника оказывать исцеление по первому свистку при любых переделках, риск для их собственной группы стал бы непомерно высок.
Прояви Хейли и добрый священник излишнюю мягкость, согласившись на подобные условия, они оказались бы в уязвимой зависимости; откажись наотрез — встреча закончилась бы размолвкой.
Хесия смело встретил взгляд Кейна: — Приветствую вас, господин Кейн. Меня зовут Гален. Судя по положению дел, вольные наёмники будут постепенно растаскивать награду по частям. Хотя жаболюды сбиваются в стаи и одолеть их непросто, так что полторы сотни Золотых Щитов иссякнут не сразу, чем быстрее разрешится эта напасть, тем солиднее окажется общий куш. Особенно учитывая, что оба наших отряда прибыли издалека.
Его голос зазвучал более проникновенно: — Городок Шия лежит далеко на севере. Если вы задержитесь в этих краях дольше необходимого, обратный путь намертво скуют первые заморозки.
— Поэтому мы полагаем разумным объединить усилия. Мы обязуемся своевременно делиться всеми разведанными тропами. Либо, как вариант, та сторона, что в итоге успешно закроет контракт, выделит второй долю как платы за ценные сведения.
Брови Хейли дрогнули. Хотя суть предложения совпадала с её собственными мыслями, уверенность и точность формулировок Хесии в корне меняли дело, позволив моментально оценить все скрытые выгоды соглашения.
Она молча наблюдала за юношей, но уважение и восхищение в её взоре вспыхнули с новой силой.
Кейн на миг опешил. Он внимательно и пристально посмотрел на Хесию, словно заново оценивая молодого человека, который, как и их бестолковый капитан, носил мантию заклинателя.
— Обмен разведданными меня устраивает, — поразмыслив, кивнул он и перевёл взор на Хьюза. — Однако я рассчитываю, что при крайней нужде вы окажете помощь в исцелении моим раненым бойцам.
В то же самое мгновение Хесия уже успел связаться со стоявшим рядом священником при помощи навыка «Мысленная связь».
Господин Хьюз держался куда невозмутимее. Лицо его не дрогнуло, когда он тихо отозвался в сознании Хесии: «Помощь в исцелении — не помеха».
Хесия вновь взял слово, внеся важное уточнение: — Мы согласны. Однако господин Хьюз уже немолод, и целительные чары требуют колоссальных запасов маны. Поэтому помощь будет оказана лишь тогда, когда его магические силы не истощены.
— Это само собой разумеется, — кивнул Кейн и, отбросив экивоки, перешел к делу.
— Мы прибыли сюда неделю назад. В ту пору купеческая гильдия как раз подняла плату за головы. На следующий день мы перебили мелкие шайки тварей возле тракта. Но, как ты верно заметил, здесь полно бродяг, желающих урвать легкую монету. Рассудив, что это пустая трата времени, мы переправились через Мелководное Озеро на востоке, чтобы разведать дальний берег.
— Тварей там и впрямь кишело куда больше, чем близ тракта. Однако самое подозрительное крылось в логовах: мы нашли три пещеры жаболюдов, и в каждой из них неотлучно находилось более полудюжины взрослых особей.
Хесию осенила догадка, и он тотчас спросил: — Хотите сказать, что нападающие снаружи жаболюды никак не связаны с пещерными обитателями? Вы усомнились в источнике их нашествия потому, что твари из тех трех пещер вовсе не покидали своих убежищ?
В глазах Кейна промелькнуло искреннее удивление: он никак не ожидал, что этот юный маг столь молниеносно ухватит самую суть загадки.
— Ты сведущ в повадках жаболюдов?
Разумеется, Хесия не стал распространяться о том, что буквально только что проштудировал краткий справочник по бестиям и даже машинально похлопал по переплету фолианта перед входом, проверяя, не упустил ли чего важного.
Он лишь с невозмутимым видом отозвался: — Верно. Повадки демонических созданий занимали меня с ранних лет. По счастливой случайности, мой наставник собрал богатейшую библиотеку по демонологии.

Комментарии

Загрузка...