# Глава 16. Сорвавшийся с цепи пес — самый опасный
Казнить всех родственников и самого графа Вальтенштайна, породившего величайшего преступника. Священная империя Теодор официально объявила о полном истреблении рода Вальтенштайн, наглядно демонстрируя всему миру свою беспощадную приверженность принципу коллективной ответственности.
Двадцать седьмой граф, Альбрехт фон Вальтенштайн.
Старший сын, Тридуан фон Вальтенштайн.
Второй сын, Каспар фон Вальтенштайн.
Семья Вальтенштейнов, которая и раньше-то считалась лишь третьесортной аристократией с сомнительной чистотой крови, теперь в глазах имперской знати превратилась в самое презираемое семейство, породившее предателя. Словно подчеркивая это падение, графу и его сыновьям вместо почетной и быстрой смерти на гильотине была уготована позорная петля.
Повешение.
Казнь, которая должна совершиться на глазах у ликующей толпы на площади.
Затянутая на шее веревка.
Беспомощно барахтающиеся в воздухе ноги.
И долгое выставление тел на всеобщее обозрение даже после того, как дыхание окончательно прервется — в назидание всем остальным.
Обычно, даже если род породил преступника, аристократам из уважения к их статусу назначали обезглавливание, сохраняя хоть тень достоинства. Но Священная империя, чья гордость и репутация были растоптаны недавними скандалами, приговорила их к смерти через повешение, заставляя умирать подобно скоту, болтающемуся на ветру.
— Ты в порядке? Хотя... глупый вопрос, конечно, ты не можешь быть в порядке. Прости меня.
— Со мной всё хорошо, Ваше Превосходительство.
— Боюсь, остановить публичную казнь сейчас практически невозможно. Если бы я знала о кровожадности Священной империи заранее, я бы постаралась вызволить хотя бы кого-то из твоих близких...
— Не стоит беспокоиться, спасти их вполне реально.
Разведка Колониальной империи донесла, что сразу после того, как главу дома Вальтенштайн и его сыновей доставили в столицу Теодор, им без всякого суда вынесли смертный приговор. Услышав это, сереброволосая красавица лишь тяжело и сокрушенно вздохнула, пытаясь выразить мне свое сочувствие.
В ответ на её слова я лишь продемонстрировал ей похищенные артефакты — Меч Белой Ночи и Меч Черной Звезды.
Альбрус и Морион.
Первый клинок герцогского дома.
Непревзойденный шедевр магической ковки Красной башни.
Эти два меча были не просто оружием, а высшими символами могущества Священной империи.
— Как только они объявят о начале казни семьи Вальтенштайн... я во всеуслышание заявлю, что превращу Меч Белой Ночи и Меч Черной Звезды в кучу бесполезного металлолома. Нанесу, так сказать, встречный удар.
— И ты думаешь, это усмирит безумие Священной империи?
— Для надменных чистокровных дворян Теодор это станет более чем весомым аргументом. Жизни «грязнокровок» для них не стоят и ломаного гроша, это лишь пыль под ногами... Но вот когда дело касается чести и авторитета великих домов, они становятся на удивление сговорчивыми.
— Подумать только, ты подготовил такой козырь еще в тот момент, когда совершал свой дерзкий побег из вражеского лагеря! Ты поистине выдающийся адъютант!
Алые глаза Леоноры, сияющие подобно драгоценным гранатам, вспыхнули от неподдельного восхищения. В порыве чувств она протянула руку и ласково погладила меня по голове.
«Цепной пес» Священной империи.
Наверное, я слишком часто слышал это прозвище, раз привык к нему.
Вот и высокородная наследница обращалась со мной так же фамильярно, как с любимым домашним питомцем.
Если бы рыцари Нифльхейма, присягнувшие дому Эдельгард, увидели эту картину, они бы наверняка зашлись в рыданиях от зависти и бросились бы на меня с обнаженными мечами. Я лишь невольно вздохнул, вспоминая тех северных воинов, с которыми мне пришлось сражаться три дня и три ночи.
— Ваше Превосходительство, обязательно ли ждать решения Военного совета, чтобы официально объявить войну?
— Колониальная империя Айзенрайх не чета тем странам, что вечно цепляются за предлоги и долгие формальности. Нам не нужно общее одобрение совета: если двое Судей официально объявляют о начале кампании, войска выступают немедленно.
Настоящее милитаристское государство.
Идеал прагматизма и эффективности.
Судьи.
Военачальники, обладающие правом единоличного командования.
По факту они были подобны цзедуши эпохи Тан — правителям, наделенным безграничной военной властью на своих территориях.
— Если нужны двое Судей, то...
— Помимо меня, требуется согласие еще одного Судьи на участие в походе.
— Значит, теперь мне нужно найти того, кто поддержит эту войну.
— Разве Верховный Исполнитель не дал нам подсказку во время сеанса связи? Алый Король наёмников — именно этот повелитель вольных мечей, правящий Скитающимися Пустошами, должен присоединиться к нам. Фредерика Валтария Виндерер — она настоящая фанатичка войны, лишенная малейших признаков чести или благородства, так что она с радостью примет наше предложение.
«Фанатичка войны».
Леонора произнесла это голосом, полным неприкрытого отвращения.
В её тоне сквозила явная враждебность, смешанная с глубоким презрением и брезгливостью. Глядя на такую реакцию своей начальницы, я не мог не почувствовать некоторого замешательства и любопытства.
— Послушай.
— Жду ваших распоряжений, Ваше Превосходительство.
— Ты должен лично доставить письмо Алому Королю наёмников. Если воспользуешься точками орбитального переноса, то доберешься до неё меньше чем за три дня. Возьмешься за эту роль гонца?
— Разумеется. В конце концов, вся эта каша заварилась именно из-за меня.
Сереброволосая красавица протянула мне запечатанный конверт, лежавший на столе.
***
Когда я покинул рабочий кабинет...
То столкнулся в коридоре с целой толпой людей, которые, судя по всему, поджидали меня.
Все лица были мне знакомы. Это были рыцари из Священной империи. Среди них, к моему удивлению, была и Розалин, которая в последнее время начала изредка выбираться из своей добровольной изоляции, чтобы поучаствовать в тренировках.
— Мы всё слышали, командир!
— Вашу семью в Священной империи сделали заложниками!..
— О-о-о-у-у-у! Как же, должно быть, болит ваше сердце! Позвольте мне обнять вас и поддержать своими могучими руками!
Громилы-рыцари, не скрывая своего горя и сочувствия, плотным кольцом окружили меня, наперебой выражая свои соболезнования.
Наверное, дело было в общности судеб — мы все стали изгоями. За это время я успел на удивление близко сойтись с этими воинами.
Вообще-то я не самый общительный человек. И уж точно не обладаю талантом подлизываться к людям или проявлять излишнюю гибкость характера. Но наше общее прошлое — то, что мы все были «грязнокровками», от которых Священная империя требовала жертв, а затем вышвырнула — сплотило нас крепче любых уз.
«Даже когда Леонора пыталась меня утешить... На самом деле мне абсолютно плевать, что станет с графом Вальтенштайном и моими братьями. Если честно — пусть хоть все передохнут. Я решил разорвать все связи с этой семьей еще в тот миг, когда пересекал границу».
И дело было не только в том, что я — попаданец из другого мира.
Отец — параноик, помешанный на статусе.
Старший брат — безвольный слабак, и средний — жадный до мозга костей стяжатель.
В моей душе не было ни капли привязанности к этим людям. Если бы я хоть немного ценил их, я бы, наверное, попытался найти способ переправить их в Колониальную империю еще до того, как решился на открытое предательство под началом Зиглинде.
— Долгое время я терзалась мыслями: почему отец бросил меня? За что мне пришлось пережить все эти унижения и несправедливость? Я запиралась в своей комнате и бессильно плакала, пытаясь найти ответы.
— Гм, ну...
— Но увидев вас, командир Вальтенштайн — человека, который даже в такой отчаянной ситуации, когда его семья в руках врага, не теряет надежды и продолжает бороться за свое будущее... я обрела истинное мужество.
— ...
Её голос звучал невероятно торжественно и искренне.
Розалин прижала руку к груди, глядя на меня с почти религиозным почтением.
— Не сдавайтесь! Мы будем сражаться вместе с вами!
— Мы все брошены своей родиной... Кому, как не нам, понимать вашу невыносимую боль!
— Смерть и возмездие омерзительному императору и его надменной свите! Если империя отреклась от нас, то и мы окончательно вырываем Священную империю из своих сердец!
Бывшие солдаты Меча-Звезды, брошенные лишь из-за «неблагородного» происхождения, официально числились в Священной империи погибшими — так власти пытались скрыть позор поражения. Став живыми призраками, эти воины теперь яростно сопереживали «трагедии» рода Вальтенштайн, и их гнев буквально искрил в воздухе.
Да нет же.
Послушайте...
Мне правда нормально.
Серьезно, мне вообще всё равно.
Моему безразличию позавидовал бы даже самый прожженный циник, имеющий трех отцов. Но, чувствуя, что если я сейчас скажу: «Да я бы и сам их с радостью придушил», то мгновенно превращусь в глазах этих людей в последнего подонка, я решил... немного подыграть им и изобразить скорбь.
***
Скитающиеся Пустоши, раскинувшиеся в самом сердце континента, славились как прибежище для бесчисленных преступников и авантюристов — рай для тех, кто ценит дикую и ничем не ограниченную свободу. Законы Колониальной империи здесь практически не действовали, что лишь притягивало в этот регион еще больше разного рода бродяг и изгоев.
Бескрайние дикие прерии.
Города, затерянные в пыли и всегда готовые принять новых искателей приключений.
Бесконечный караван мача, несущихся сквозь облака песка.
В одном из местных салунов красавица с огненно-рыжими волосами, пылающими страстью, не спеша потягивала водку в компании наёмников с весьма пугающими физиономиями. Бармен, увидев внезапно нагрянувшего Судью Военного совета и её свиту, дрожал от страха, боясь даже вздохнуть лишний раз.
— Э-это «Золотой Монарх»... лучшая водка в нашем заведении!
— Наливай.
Золотая этикетка на бутылке подтверждала статус элитного напитка.
Дрожащий взгляд бармена то и дело возвращался к телам, которые в беспорядке валялись на полу салуна.
Это были местные бандиты, решившие, что им всё дозволено. Стоило им только подойти к Фредерике, как они тут же встретили свою смерть. Вспоминая, с какой легкостью её огромный меч раскроил этих людей, словно туши скота на бойне, бармен сглотнул ком в горле и поспешно отвел глаза.
— Значит, Беловолосая Ведьма... эта правительница севера просит нашей помощи?
— Похоже, она всерьез вознамерилась раздавить Священную империю. А раз для начала войны ей нужен голос второго Судьи... она решила втянуть в это меня.
— Ха-ха-ха! Говорят, Священная империя Теодор лопается от золота и сокровищ почти так же сильно, как и от собственной гордыни. Почему бы нам не согласиться? Пусть Беловолосая Ведьма берет на себя всю грязную работу на передовой, а мы просто заберем себе самые ценные трофеи!
— Если ты такой смелый, скажи ей это в лицо сам. Лично я пас — Леонора в гневе страшнее любого монстра, я не хочу подставляться под её горячую руку.
Глава наёмников, только что открыто мечтавший о наживе, мгновенно прикусил язык.
Фредерика лишь весело расхохоталась в ответ.
— Она говорила, что пришлет гонца... А вот и он.
Оранжевые глаза прекрасного Алого Короля наёмников уставились на вход. Двери салуна распахнулись, и внутрь вошел черноволосый юноша, небрежно отряхивая песок со своей одежды.
Сомнений нет. Это он — тот, кто опозорил всё Священную империю. Тот самый человек, который едва не отправил на тот свет эту глупую «героиню войны», жившую в мире своих иллюзий.
Кайлан фон Вальтенштайн.
Как и подобает аристократу, которого когда-то пригрела Стальная Лорелея, он обладал весьма недурной внешностью. Наёмники же, чьи лица были изуродованы шрамами и грубыми чертами, мгновенно окрысились, выказывая явную враждебность к «холеному сынку» из Священной империи.
— Стой на месте.
Фредерика поставила на стол бокал, в котором плескалась золотистая водка.
И затем...
— Я дам тебе шанс выпить со мной и насладиться моей компанией. Но только при одном условии: если ты сумеешь в одиночку раскидать всех этих уродливых наёмников, которые выглядят как дикие орки из пустошей.
Ей очень хотелось понять, почему эта ледяная женщина с севера, используя всё свое влияние в совете, так вцепилась в этого человека. Фредерика одарила Кайлана, окруженного свирепыми воинами, притягательной и многообещающей улыбкой.
Интересно, на сколько его хватит?
Убивать его она не собиралась. Ей просто хотелось посмотреть, на что он способен в деле. У Алого Короля наёмников была одна маленькая слабость: она обожала доводить до изнеможения мужчин, которые вызывали у неё хоть малейший интерес.
— Пяти минут будет более чем достаточно. Обещаю, ваша выпивка даже не успеет согреться.
— ...Вообще-то это водка со льдом.
Кайлан спокойно ответил, засучивая рукава своего мундира.
Увидев его предплечья, покрытые множеством боевых шрамов, Фредерика замерла, почувствовав, как её интерес к этому человеку вспыхивает с новой, непреодолимой силой.
---
# Глава 17. Песнь льда и пламени
---
Если вы желаете испить ледяного пива в Скитающихся Пустошах, где города в пустыне окружены лишь бескрайним безмолвием, вам не найти места лучше, чем «Медный кубок сухой золотой пыли».
Дубовая барная стойка, потемневшая от времени. Огромная коллекция элитных вин и крепких напитков, собранных со всех уголков континента. И, наконец, уютные комнаты, всегда готовые принять уставших от долгих странствий искателей приключений. Это заведение по праву считалось одной из главных достопримечательностей города.
Разумеется, местный бармен был человеком тертым, привыкшим иметь дело с самыми опасными головорезами беззаконных земель. На своем веку он повидал немало «героев Пустошей» и сомнительных личностей, скрывающихся от правосудия.
— Это приказ нашей атаманши!
— Сделаем из этой смазливой рожи кровавое месиво!
— Признаю, парень, смелости тебе не занимать... Но из этого кабака ты сегодня выполезешь на карачках!
Наёмники с разбойничьими физиономиями, грубо хохоча, повскакивали со своих мест. Оружие они обнажать не спешили — им хотелось собственными руками раздробить это холеное лицо. Группа жестоких наёмников начала медленно сужаться, окружая аристократа из Священной империи, чтобы не оставить ему ни единого шанса на бегство.
— Кха-а! Ах ты сукин сын!
Кайлан, не теряя ни секунды, схватил увесистую стеклянную бутылку и с размаху обрушил её на лицо ближайшего противника.
*Звонкий хруст!*
Виски вперемешку с острыми осколками хлынуло на пол. Не давая наёмнику опомниться, Кайлан впечатал кулак в его лицо, пока тот вцепился в свои раны.
— Твою мать!.. Он точно аристократ?!
— Сражается как последняя подворотная шваль!
— Если такие ублюдки в Священной империи — знать, то я тогда святой отец из обители Папы!
Кайлан запрыгнул на центральный стол для покера и методично, один за другим, принялся впечатывать сапоги в лица нападавших. В ход пошел даже тяжелый латунный подсвечник, взятый с барной стойки — им он ловко проломил макушку очередному гиганту.
Это была мастерская, грязная драка.
Его движения были до пугающего точны, а в действиях сквозила беспощадность человека, не знающего сомнений.
— Если бы он сдуру вытащил меч, его бы сразу завалили массой... В таком тесном помещении куча препятствий сковывает движения бойца. Сразу видно профессионала, который годами выполнял самую грязную работу на задворках Священной империи.
— Гр-р-р! Мои столы! Стулья! Я их купил всего неделю назад!
— Не убивайся ты так, любезный. Все убытки будут возмещены. Только не им, а нашей «Беловолосой Ведьмой» с севера. Раз уж её адъютант так лихо тут всё разносит, ей и платить.
— ...
Для мастера меча кабак, заставленный мебелью, был сущим кошмаром. Стоило лишь размахнуться клинком, как острие рисковало намертво застрять в деревянной балке или тяжелой столешнице. Сложные препятствия полностью блокировали траекторию ударов.
Именно поэтому Кайлан даже не коснулся рукояти своего оружия.
В этом не было нужды. Он мог подавить их и без стали.
Доказывая это делом, «холеный сынок» из империи, виртуозно сочетая приемы рукопашного боя с тактикой уличной драки, одного за другим укладывал хваленых наёмников Фредерики на лопатки.
Рыжеволосая красавица с интересом наблюдала за этим побоищем, и на её губах играла довольная улыбка. Кайлан, будучи аристократом по крови, но сущим дьяволом в драке, окончательно покорил сердце Фредерики, которая сама когда-то начинала свой путь из низов.
— Буль! Бу-ль-бу-ль!
*Хлы-ы-ысь.*
Кайлан невозмутимо выливал остатки виски на перекошенную физиономию наёмника, валявшегося у его ног. Видя это, Фредерика не выдержала и, схватившись за живот, разразилась громовым хохотом.
Перевернутые столы. Разнесенные в щепки стулья. И целое море битого стекла от бутылок, которые разлетались со звонким треском. Знаменитый кабак Пустошей теперь выглядел так, будто по нему прямой наводкой отработала артиллерия. Бармен со скорбным видом взирал на это побоище и на своих побитых парней.
— Ладно, признаю. Твоя взяла.
— Рад слышать.
Фредерика протянула ему бокал, в котором плескалась водка.
Услышав это, Кайлан, который только что с легкостью поднял тяжелую дубовую бочку весом в триста пятьдесят фунтов, кивнул и прекратил бой. Наёмники, которые едва не были раздавлены этой самой бочкой, сбледнули с лица и с облегчением перевели дух.
Он принял кубок победителя.
*Глоток. Еще глоток.*
Водка обожгла горло, но следом пришла ледяная свежесть, мгновенно утолившая жажду.
— Пьешь залпом, не морщась... Прямо как в старых романах. Тебе бы в наёмники, парень, честное слово.
— Ваше Превосходительство Фредерика, при всём уважении, вы совершенно не разбираетесь в выпивке. Кто вообще мешает водку со льдом?
— Да что ты понимаешь! Я пью лучше всех в этой дыре!
— ...
Король наёмников, не умеющая пить.
Её секрет был раскрыт. Она была полным профаном в алкоголе. Поняв, что её раскусили, Фредерика густо покраснела и принялась возмущенно оправдываться.
— Кхм! И где ты только научился так драться? В чопорной Священной империи тебя могли обучить фехтованию или рукопашному бою, но уж точно не повадкам портового задиры.
— Я научился этому в окопах, убивая врагов всем, что попадалось под руку.
— Слушай мой совет: наёмничество — твое призвание. Бросай ты это дело и переходи ко мне. В отряде «Скитальцев» я обещаю тебе лучшие условия и статус, какой только пожелаешь. А потом мы вместе со всеми моими парнями сожжем Священную империю дотла.
— Весьма лестное предложение, Ваше Превосходительство.
«Я обеспечу тебе карьеру и защиту».
«И помогу отомстить империи».
Фредерика подняла свой бокал, в котором на самом деле была обычная газировка, и салютовала ему. Будучи женщиной прямолинейной и проницательной, она безошибочно считала истинные цели и амбиции Кайлана.
— Однако я — адъютант Её Превосходительства Леоноры. Я прибыл сюда лишь для того, чтобы просить вас о военном союзе... У меня нет намерения переходить под ваше командование.
Золотистые глаза Кайлана обратились к выходу.
Фредерика тоже посмотрела на дверь.
*Скри-и-ип.*
Раздался резкий скрежет несмазанных петель. Старые «крылатые» двери салуна распахнулись.
— Поистине достойный ответ, мой адъютант. Я не ожидала от тебя меньшего.
В дверях появилась сереброволосая Палач Замерзших Земель, на чьих плечах покоилась накидка из шкуры черного волка. Увидев её, Алый Король наёмников скривилась, даже не пытаясь скрыть своего недовольства.
Судьи Военного совета.
Две легендарные женщины, олицетворяющие мощь Колониальной империи, встретились лицом к лицу. Кайлан, переводя взгляд с Леоноры на Фредерику, невольно сглотнул — атмосфера в помещении стала настолько наэлектризованной, что, казалось, сейчас полетят искры. Напряжение росло с каждым шагом, который Леонора делала навстречу своей коллеге.
— Вальтенштайн! Тварь! Я вспорю тебе брюхо и намотаю кишки на кулак!!
— ...Что?
Наёмник с жуткой рожей, который еще минуту назад валялся в обмороке, внезапно пришел в себя. Поднявшись на ноги, он выхватил острый кинжал и с воплем бросился на Кайлана.
Леонора даже не замедлила шаг.
Она лишь молниеносно вскинула ногу, отправив бедолагу в глубокий нокаут сокрушительным ударом снизу вверх.
---
Судьи Военного совета, обладавшие правом на личное командование войсками, славились своим индивидуализмом и нелюбовью к сотрудничеству. Случаи, когда двое Судей объединялись ради общей цели, были крайне редки — обычно это происходило только в случае прямой угрозы границам Колониальной империи.
Леонора Элуа Эдельгард.
Фредерика Валтария Виндерер.
Два Судьи теперь сидели за одним столом.
Несчастный бармен, вынужденный наблюдать за тем, как дело всей его жизни превращается в руины из-за пьяной драки, теперь и вовсе дрожал от ужаса, понимая, какие фигуры почтили его заведение своим присутствием. Кайлану же пришлось взять на себя роль «хозяина», обслуживая Леонору и Фредерику.
— Мой адъютант — командир гвардии, под началом которого две сотни бойцов. Отряд Вальтенштайна, состоящий исключительно из ветеранов Священной империи, должен стать нашим главным козырем в грядущей войне.
— Боги, какие же вы, северяне, скупые и мелочные! Дать ему под начало всего лишь роту? Будь я его начальницей, я бы вверила ему в десять раз больше людей.
Кайлан поставил перед Леонорой бокал мартини.
А перед Фредерикой — стакан лимонада.
То ли от криков, то ли от сухого воздуха Пустошей, обе женщины, не сговариваясь, осушили свои бокалы одним долгим глотком.
— Раз уж я был тем, кто подал идею этой войны... позвольте мне, Ваше Превосходительство Леонора, Ваше Превосходительство Фредерика, изложить план по сокрушению фронта Священной империи.
Заняв место за барной стойкой, Кайлан обратился к прекрасным Судьям.
— Разумеется. Я внимательно тебя слушаю.
— Ты ведь был их героем... Кому, как не тебе, знать все их слабые места.
На войне нет залога победы надежнее, чем знание врага. Леонора и Фредерика, будучи опытными стратегами, приготовились слушать, даровав перебежчику право голоса.
— Главная ударная мощь Священной империи Теодор — это рыцарские ордена Центральной армии, обладающие сокрушительной пробивной силой. Если вы дадите мне шанс, я хочу возглавить авангард Колониальной империи, чтобы лично встретить и раздавить рыцарей империи.
— Хм... Чтобы противостоять их рыцарской коннице, нужно как минимум пятикратное превосходство в пехоте. А если речь идет о Центральной армии — и того больше. Я не сомневаюсь в твоей доблести, мой адъютант, но не слишком ли самонадеянно пытаться остановить такую махину столь малыми силами?
— Мне не нужна огромная армия. Одной тысячи воинов будет вполне достаточно.
— Что ты сказал?
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...