Когда толпа подошла к горе, она с изумлением обнаружила, что вход наглухо запечатан стражниками управы, словно железной стеной.
Исполняющий обязанности начальника уезда Чэн Ишу стоял у входа и, обливаясь потом, объяснял всё более многочисленной и возбуждённой толпе:
— Шахта Лэншань — запретное место двора. Никому не разрешается входить без позволения!
— Я прекрасно знаю, что в последнее время погода испортилась, и это повлияло на рост Травы Лэншань. Но до полного исчезновения, как в слухах, дело не дойдёт! Я уже готовлю доклад двору с подробным объяснением причин и буду ходатайствовать о снижении или отмене ежегодной повинности для всех вас...
Благодаря этим убеждениям, в которых мягкость сочеталась с твёрдостью, и обещаниям Чэн Ишу, толпа, готовая вот-вот взбунтоваться, с трудом, полная сомнений и недовольства, начала расходиться.
— Вы все смотрите мне в оба! Никого не впускать! — Чэн Ишу, с почерневшим лицом, сурово приказал, как только толпа схлынула.
На самом деле, он уже спускался в шахту, чтобы проверить обстановку. Оставшаяся там Трава Лэншань и впрямь засохла.
Но это сейчас нельзя было раскрывать ни в коем случае — иначе, когда эти черни узнают, начнётся бунт, который ему не подавить.
— Не могу же я из-за этого призвать Чернолатников и всех их перехватать? А если до этого дойдёт, боюсь, моя должность начальника уездных военных сил тогда тоже не удержится!
Подумав об этом, Чэн Ишу уже тысячу раз мысленно обругал Фан Сюня.
Теперь до него дошло:
Никакого «пути к возвышению»!
Старый лис просто хотел сделать его козлом отпущения!
Но сесть на корабль легко, а сойти — трудно. Раз он согласился быть исполняющим обязанности начальника уезда, снять с себя ответственность уже невозможно.
— Этот сукин сын Фан Сюнь в последнее время тоже не показывается.
— Хорошо, что его семья ещё здесь. Иначе я бы заподозрил, что он давно сбежал.
Чэн Ишу сжимал виски, которые, казалось, вот-вот лопнут, и изо всех сил пытался придумать, как предотвратить эту катастрофу.
Но он никак не ожидал, что Фан Сюнь, начальник уезда, которого он проклинал, находится прямо сейчас в шахте у него под ногами.
Связанные по рукам и ногам Юй Шан и У Куан, словно две размякшие глины, валялись на земле — неизвестно, живы они или нет.
Фан Сюнь нахмурился.
Он тоже не ожидал, что слух о том, что Трава Лэншань на грани исчезновения, распространится в такой неподходящий момент.
Но, подумав, он решил, что с тех пор, как это началось, прошло уже больше полугода, и вполне естественно, что кто-то из чутких каторжников заметил неладное.
Подумав об этом, Фан Сюнь расслабился, и уголки его губ изогнулись в холодной усмешке:
— Везёт, так во всём. Я боялся, что если земля обрушится просто так, ни с того ни с сего, это вызовет подозрения. А тут само небо послало мне прекрасный щит.
— Невежественные черни самовольно ворвались в шахту Лэншань, стали бездумно копать в поисках Травы Лэншань, повредили опору горы, и в итоге всё рухнуло.
— Теперь нужно только дождаться подходящего момента, чтобы всё взорвать.
Фан Сюнь перевернул ладонь, и в ней блеснул золотой луч.
Это было официальное письмо из Дворца Отвращения Зла при Палате цензоров Священной столицы, скреплённое большой печатью.
— Всех крупных чиновников, повышаемых в должности и вызываемых в столицу, сначала направляют в Дворец Отвращения Зла, где они проходят целый месяц проверки и обучения.
— Под этим предлогом я могу спокойно уехать заранее.
— Раз я в столице, то, что случится в Лэншане, меня не касается.
Фан Сюнь ласково погладил этот сияющий золотой листок, с упоением, словно ласкал кожу возлюбленной.
— Однако, чтобы не было никаких случайностей, в Лэншане нужно оставить пару тайных глаз.
Немного погодя Фан Сюнь убрал письмо и холодно посмотрел на двоих, лежащих без сознания.
— Я ещё думал, где найти подходящих людей, а вы сами пришли.
— Не вините меня за жестокость!
В тот же миг его величественное чиновничье облачение превратилось в призрачное, полупрозрачное конфуцианское платье, которое колыхалось без ветра, исполненное древнего величия.
— Мой путь един.
Он сверху вниз смотрел на Юй Шана и У Куана и холодно произнёс.
Как только слова замерли, двое, лежавших без сознания, негнущимися телами поднялись с земли. Только в глазницах у них была жуткая пустота — белёсая, без следа зрачков.
Они, словно ходячие мертвецы, механически открывали и закрывали рты, повторяя леденящим душу эхом:
— Мой путь... един — именно так.
Затем на них тоже сгустились призрачные одежды конфуцианцев. Пустота в глазах отхлынула, как прилив, и вернула им живой блеск.
В тёмной шахте три фигуры в конфуцианских одеждах встали треугольником, и в тот же миг раздался ровный, жуткий, полный зловещей иронии смех.
30-го числа 12-й луны.
Последний день 572 года Нового летоисчисления.
— Снег пошёл? — Ли Шунь поднял голову, глядя на медленно падающие с неба снежинки.
Под низкими свинцовыми тучами метель становилась всё сильнее. В завываниях ветра из-за стены доносились взрывы радостных криков.
В глазах простодушных жителей Лэншаня этот густой снег означал, что погода наконец-то поворачивает на холод, зима вступает в свои права. Может быть, и для Травы Лэншань, чьи условия роста были нарушены, наступит перемена.
Но Ли Шунь словно не слышал радостных криков снаружи. Тревога в его душе становилась всё сильнее.
— Что-то не так. Раньше Фан Сюнь очень заботился о растениях в оранжерее, то и дело сам приходил полюбоваться.
— А в последнее время его давно не было.
— И что ещё более странно...
— Юй Шан и У Куан тоже исчезли, словно в воду канули.
Смутное, огромное чувство ужаса, как чёрная туча, нависло над душой Ли Шуня.
Но сейчас его сила и положение были слишком ничтожны.
Даже если он замечал неладное, он почти ничего не мог сделать, оставалось только наблюдать, как разворачиваются события.
— У меня есть козырь — Тройная проверка, даже если я умру, я могу откатить время и возродиться.
— Но больше всего я боюсь умереть, ничего не поняв. Не знать, что случилось после смерти. Даже если повторить попытку, беды, вероятно, не избежать.
Мысли Ли Шуня заметались, он лихорадочно искал решение.
Наконец он издал долгий вздох.
— Козырей слишком мало. Кроме Фаньцуня, разделение духа и порождения жизни — единственное, на что я могу положиться.
— Но как использовать разделение духа и порождения жизни, чтобы спасти свою шкуру?
— Если и есть на свете самое безопасное место, то это Фаньцунь.
— Если бы и моё тело могло спрятаться там...
Тут Ли Шуня осенило.
За многие дни и ночи он много раз пытался поместить своё тело в Фаньцунь, но всё безуспешно.
— Раз этот путь не годится, нужно сжечь мосты и пойти другим путём. Пусть даже придётся отказаться от этой шкуры, вытащить только душу и сознание!
— Когда обрушится беда, главное сознание сразу уйдёт в Фаньцунь. А одну его часть я отделю и с помощью разделения духа и порождения жизни прикреплю к существу, которому легче выжить.
— Тогда, даже если тело погибнет, я смогу, пользуясь другим вместилищем, ясно видеть, что происходит снаружи.
— И не умру в полном неведении.
Решив так, Ли Шунь тотчас принялся за дело.
В качестве вместилища он, естественно, выбрал старых знакомых — мошек.
Он поймал одну и, чтобы обеспечить ей живучесть, не поскупился — вскормил её листьями Лорда Лэншань.
И оросил своей кровью и сущностью.
Не прошло и полдня, как эта крошечная мошка совершенно преобразилась.

Комментарии

Загрузка...