Глава 6: Академические ранговые бои
Арена вновь была заполнена ликующими голосами множества студентов.
— Пламя!
Птица из огня, выпущенная студенткой, расправила огромные крылья и ринулась на противника.
— Гх! Защищай!
— О-о-о!
Увидев несущуюся на него огненную птицу, её соперник поспешно отдал приказ своему контрактному духу — духу в облике гориллы, — и тот мгновенно откликнулся, прыжком встав перед хозяином. Скрестив руки, он принял огненную птицу на себя, а затем тут же сжал кулак и нанёс удар в сторону девушки, выпустившей атаку.
От этой стремительной череды ударов и защит трибуны взорвались особенно громкими криками, и накал на арене ещё сильнее возрос.
— Эх... как же мне не хочется туда идти...
В резком контрасте с захватывающим поединком я сидел на скамье в зоне ожидания участников и, испуская всей своей позой мрачную ауру, тяжело вздыхал.
Матч, который сейчас разворачивался у меня на глазах, был как раз последним перед нашим с Офелией.
Иными словами, как только он закончится, наступит моя очередь.
Настроение было хуже некуда. Такое чувство, будто я ребёнок, который сидит и ждёт своей очереди на укол.
Я кое-что подготовил, но в конце концов все мои приёмы — всего лишь уловки... Сработают ли они вообще против Офелии?
Хотя теперь уже неважно, уловки это или нет. Иного выбора у меня всё равно нет...
Пока я всё глубже погружался в уныние, по арене разнеслись голос преподавателя, объявляющего победителя, и ликующие крики студентов. Похоже, бой успел закончиться, пока я был погружён в свои мысли.
Я почти не следил за происходящим, но наверняка это был впечатляющий поединок. Так, может, на сегодня уже хватит?
[Следующий бой: Роак Алеас и Офелия Ринглад. Участникам выйти на арену!]
Но моя несбыточная надежда тут же рухнула: преподаватель объявил о моём нисхождении в ад. Я тяжело поднялся и поплёлся к полю.
— У тебя нездоровый вид, Роак.
— Настолько заметно?
Обернувшись на голос, я увидел красавицу с длинными золотыми волосами, мерцающими как шёлк. Для девушки она была довольно высокой, а её осанка и достоинство могли бы служить образцом благородства.
Разве что один момент я бы всё-таки попросил исправить: не надо смотреть на меня так, будто собираешься пристрелить.
Нет, я понимаю, такой взгляд вполне уместен перед боем... но не слишком ли много в нём жажды убийства?
— По крайней мере, цвет лица у тебя точно неважный.
Эту девушку зовут Офелия Ринглад.
Иначе говоря — моя соперница.
— Ну, мне, в общем, всё равно... только не вздумай потом оправдываться этим, когда проиграешь.
— Не волнуйся. Наоборот, я сейчас в отличной форме.
— Хмф, вот и хорошо. Сегодня я наконец-то заставлю тебя вытащить на свет твоего скрытого контрактного духа.
Бросив эти слова напоследок, Офелия отошла от меня и заняла исходную позицию. Я тоже последовал её примеру и, глубоко вдохнув, встал на своё место, пытаясь унять волнение.
— ...Фух.
Теперь уже бессмысленно об этом думать. Пора перестроиться.
Всё, что мне остаётся, — это выложиться до конца и победить Офелию. А если не выйдет, значит, моих способностей просто не хватило.
[Оба готовы?]
И я, и Офелия молча кивнули в ответ на голос судьи. Одновременно с этим я достал свой сосуд и сосредоточился.
— ...
— ...
Пока между мной и Офелией, вопреки бурному возбуждению арены, сгущалось напряжение перед началом боя, прозвучал сигнал к старту.
Я широко шагнул вперёд.
— Началось.
— Да.
Гарет кивнул на слова сидевшей рядом Лили и перевёл взгляд на Роака, который первым пошёл в атаку.
Едва прозвучал сигнал к началу, как Роак вызвал из сосуда духа меча, сжал его в руке и в одно мгновение сократил дистанцию до Офелии, нанеся диагональный рубящий удар.
Это был тот же самый резкий стартовый рывок, который недавно использовала Акари.
Однако если учитывать сам процесс, между началом боя и атакой должен был быть ещё один этап — призыв духа из сосуда и заключение с ним контракта. Как ни старайся, движения Роака по идее должны были быть медленнее, чем у Акари. И всё же он завершил всё это и преодолел расстояние почти вдвое быстрее неё.
Некоторым студентам одного этого невероятного рывка хватило, чтобы решить: бой уже окончен. Настолько впечатляющим было его первое движение.
Но его противницей была одна из сильнейших участниц, входящая в первую десятку ранга. Так просто всё закончиться не могло.
— Я ожидала, что ты попытаешься именно это.
— ...Ну да, было бы слишком хорошо.
Роак слегка нахмурился и перевёл взгляд на стену, которую только что чисто разрубил надвое.
Он попытался закончить всё прежде, чем она успеет призвать духа, но Офелия разгадала его намерение и с помощью духовного искусства подняла землю, создав стену.
В итоге его удар не достиг Офелии, скрывавшейся за преградой, а в это мгновение она успела призвать своего контрактного духа.
— Явись, Дредноут.
В ответ на голос Офелии небо озарилось ослепительным светом, и в следующий миг перед ней возник гигантский дух в облике парящего корабля.
— Огромный... как и ожидалось...
Глядя на величественно зависшего перед ним духа, Роак невольно цокнул языком. На четырёх белых парусах Дредноута был изображён герб рода Ринглад — щит с орлом, словно сам дух демонстрировал, кому он принадлежит.
Появившийся Дредноут плавно накренил свой массивный нос, совершенно не по размеру проворно развернул корпус боком, и уже через несколько секунд по борту одна за другой открылись многочисленные пушечные порты, каждый из которых начал наполняться духовной силой.
Сейчас последует атака.
Роак немедленно попытался призвать из сосуда нового духа для защиты, но не успел: Офелия, успевшая отступить ещё дальше, резко опустила руку — точно палач.
— Огонь.
Повинуясь короткому, беспощадному и по-настоящему смертоносному приказу своей хозяйки, Дредноут выпустил по Роаку весь залп.
В тот же миг по арене прокатился грохот канонады, а ещё через несколько секунд фигура Роака полностью скрылась в огненном взрыве и взметнувшейся в воздух земле.
— Как всегда, чудовищная атака.
— Ужасает.
Гарет чуть заметно поморщился от непрерывного грохота обстрела и ударов, а Лили, хоть выражение её лица и не изменилось, всё же не скрыла в голосе чувств.
Волновой обстрел из корабельных орудий. Простая, но в то же время самая грозная и страшная атака Дредноута. Когда-то он был списанным боевым кораблём, в котором поселился младший дух и со временем превратил его в полноценного духа. В отличие от кораблей, которыми управляют люди, Дредноуту не требовалось время на перезарядку. Более того, поскольку снаряды создавались из духовной силы, боезапас у него не иссякал до тех пор, пока не закончится сама духовная сила.
Именно поэтому на первом курсе многие студенты, пытавшиеся воспользоваться промежутками между выстрелами, заканчивали точно так же, как сейчас Роак, — в одно мгновение исчезали в пламени. А когда обстрел стихал, от них уже не оставалось ни звука.
До сих пор, если судить по тем студентам, которым в прошлом удавалось победить Офелию, существовало два способа преодолеть Дредноута: либо контратаковать, выдерживая обстрел при помощи духа, способного его пережить, либо ударить снизу, из зоны, куда не достают снаряды.
Однако во втором случае Офелия уже давно сделала выводы и теперь закрывает эту слабость, располагаясь под Дредноутом во время боя. Иными словами, самым orthodoxным способом победы теперь остаётся поединок духа против духа, но...
— Лили, как думаешь, Роак сможет победить Офелию?
— ...Не знаю.
— О? Неожиданный ответ.
Гарет, явно уверенный, что Лили без колебаний скажет: «Победит», слегка удивился и тут же спросил почему.
— С чего ты так думаешь?
— Потому что на этот раз Роак, похоже, тоже не собирается использовать своего контрактного духа. А в таком случае против Офелии он очень неудобен.
— Это верно.
Гарет кивнул, мысленно добавив: «Если уж совсем точно — у него просто нет контрактного духа». Иначе говоря, полагаться на грубую силу и прочность духа Роак не может.
А значит, остаётся лишь один путь — пробиваться к победе прямо сквозь ливень снарядов. Но... как именно он собирается это сделать?
— ...Как ни посмотри, страшно.
Что бы он ни задумал, сначала нужно хотя бы пережить эту атаку. Иначе ничего не начнётся.
Часть 6.2
Бесчисленные смертоносные залпы сыпались без передышки — любой из них, попади он напрямую, мог бы стать фатальным. Канонада не прекращалась ни на миг, словно её ничуть не заботило даже то, что под этим обстрелом меняется сам рельеф арены: на одного-единственного человека обрушивали огневую мощь, которую иначе как чрезмерной и не назовёшь.
— Эй, это вообще нормально?
— Тот старшекурсник... его же так убьют, разве нет?
В академических боях смерть, наступившая в ходе поединка, сама по себе не считается поводом для наказания.
Но это касается только непреднамеренных случаев. Если же будет установлено, что участник сознательно пытался убить соперника, судьи выносят предупреждение, а в некоторых случаях могут сразу же дисквалифицировать его и засчитать поражение.
К примеру, последний поступок Акари вполне тянул на предупреждение.
Тогда, правда, из-за вмешательства Роака и потому, что это было её первое нарушение, она отделалась сравнительно мягко: после боя получила строгий выговор от преподавателей и обязана была подать письменные извинения. В худшем случае её могли бы дисквалифицировать, а при особо тяжёлых обстоятельствах дело могло бы дойти даже до отчисления.
Поначалу студенты восторженно кричали, наблюдая за чудовищной атакой Дредноута. Но по мере того как проходили минуты, а обстрел и не думал ослабевать, среди зрителей — особенно среди первокурсников — всё чаще стали раздаваться тревожные голоса за Роака.
Кто-то даже предлагал остановить бой, но ни судья, ни кто-либо ещё не показывали ни малейшего намерения вмешаться. Канонада Дредноута продолжалась.
— А? Что? Это... это правда нормально?
Среди тех, кто наблюдал за боем, была и Мейли — первокурсница, пришедшая посмотреть на отважное выступление старшего. От односторонней картины, разворачивавшейся у неё на глазах, она заметно побледнела.
Пусть они и были знакомы совсем недолго, но видеть, как знакомого и доброго старшекурсника буквально сметают, не оставляя ему ни малейшей возможности сопротивляться, было по-настоящему тяжело.
— С Роаком-сэмпаем всё будет хорошо... наверное.
Лейя попыталась успокоить Мейли, но голос у неё дрогнул, и в итоге это прозвучало скорее как ещё один повод для беспокойства.
После приветственного боя новичков и экспедиции в руины Лейя уже успела в какой-то степени узнать, на что способен Роак, но вот сказать с уверенностью, что он выдержит такую свирепую атаку, она не могла.
Если уж на то пошло, при виде того, как старшего, с которым она успела подружиться, так беспощадно загоняют в угол, ей самой хотелось броситься вперёд и помочь. Хотя на деле она, конечно, только мешалась бы.
— А тут и правда жарко становится, да?
В резком контрасте с обеими девушками, совершенно не проявляя ни капли тревоги и лишь беззаботно посмеиваясь, сидела Акари. Она совсем недавно одержала памятную победу в своём первом ранговом бою. После этого её, конечно, основательно отчитали и преподаватели, и друзья, да ещё и заставили написать письмо с извинениями, но, похоже, особого раскаяния она так и не испытала.
— Эм, Акари-тян, а ты совсем не переживаешь за Роака-сэмпая?
— Ни капли.
На вопрос Мейли Акари ответила без малейших колебаний.
Лейя чуть нахмурилась, услышав в её голосе такую безоговорочную уверенность. Как она вообще может быть настолько спокойной, если, по идее, знает Роака даже меньше, чем сама Лейя? Где-то глубоко внутри у неё шевельнулось лёгкое раздражение.
— Акари-сан, почему ты так думаешь?
— Лейя, ты ведь уже дралась с ним однажды. Разве ты сама не поняла?
— ...О чём ты?
— Насколько он силён. И насколько бездонна эта сила.
На слова Акари Лейя промолчала. И правда, впервые столкнувшись с Роаком, она уже ощущала это. Та подавляющая мощь, которую он показал, даже не призывая контрактного духа, тогда действительно напугала её... Да, это она прекрасно помнила. Но сможет ли он в самом деле пережить такой ливень снарядов?
— Судья ведь тоже не пытается остановить бой. И смотри — вон туда.
Лейя перевела взгляд туда, куда указывала Акари. Там, немного поодаль, сидели Миша — принцесса и лучшая ученица их курса, — а ещё Гарет, оба не сводившие глаз с арены.
И что это должно было значить?
— Когда в моём прошлом ранговом бою я собиралась разрубить противника, эти люди уже были готовы сорваться с места раньше преподавателей. А сейчас даже не дёргаются.
— ...
— А значит, они считают, что всё в порядке.
Лейю пробрала дрожь от того, как естественно и уверенно Акари это произнесла. Неужели даже в тот момент, когда уже занесла меч, эта девушка всё равно так внимательно следила за происходящим вокруг?
Но в то же время она всё поняла. Гарет считался близким другом Роака. Если бы тот и правда оказался в смертельной опасности, он наверняка первым вскочил бы с места, чтобы ему помочь.
Пока они переговаривались, обстрел Дредноута наконец прекратился, и арена, ещё секунду назад гремевшая шумом, вдруг утонула в тишине.
Сквозь клубы пыли, заволокшие поле, студенты вглядывались в то место, где должен был находиться Роак, — каждый со своими мыслями.
Кто-то боялся, что Роак погиб.
Кто-то тревожился, не засчитают ли атаку Офелии как повод для дисквалификации.
А кто-то, напротив, не сомневался в его безопасности и молча смотрел вперёд, пока пыль понемногу оседала.
И когда завеса наконец рассеялась, под взглядами студентов на арене стоял Роак. Стряхнув с формы песок и пыль, он тихо сказал Офелии:
— Ты что, правда пыталась меня убить?
В следующее мгновение арена вновь взорвалась криками.
Я ведь реально чуть не сдох!!
Нет, серьёзно. Это уже перебор, как ни посмотри.
Такой атакой вообще не должны обстреливать обычного студента. В смысле, почему судья до сих пор не дисквалифицировал Офелию? Да очевидно же, что она намеренно пыталась меня убить.
Я бросил на судью взгляд, полный протеста, но тот лишь самодовольно кивнул, будто до чего-то там додумался. Да я его сейчас сам прикончу.
— ...Ты что, правда пыталась меня убить?
Я посмотрел на Офелию совершенно серьёзно и, стряхивая песок, налипший на тело после ударной волны от снарядов, заодно огляделся по сторонам. Вся земля вокруг, кроме узкой полосы прямо у меня за спиной, была изрыта воронками от попаданий. Стоило только представить, что было бы, поймай я на себя хотя бы один из этих снарядов, как по спине пробежал холодок.
— Разумеется, я атаковала в полную силу. С тобой, как мне казалось, иначе и нельзя — только с намерением убить... Но чтобы ты вышел из этого без единой царапины. Честно говоря, я потрясена.
— Ну, попасть под удар я себе позволить не мог.
Вот видите? Она только что сама призналась, что пыталась меня убить. Прими я хоть один такой удар — от меня бы куски по всей арене разлетелись. И вообще, я не то чтобы совсем без последствий отделался.
Пока вокруг меня кружили несколько духов ветра, я один раз махнул рукой, проверяя, в каком она состоянии. Как и ожидалось, после такого перенапряжения руку уже начинало сводить.
— Понятно. Значит, этих духов ветра вокруг себя ты использовал, чтобы создать ветряной щит?
— Ага, вроде того.
Подтверждая её догадку, я легонько постучал мечом по плечу.
Я заранее предполагал, что словлю на себя обстрел Дредноута. Поэтому, готовясь к этому, заранее пустил духовную силу в духов, чтобы развернуть перед собой барьер из ветра. Хотя, если точнее, это был не столько щит, сколько заслон, отклоняющий снаряды влево и вправо.
Если бы я принял этот шквал в лоб, меня бы уже через пару секунд просто разнесло в щепки. Чтобы выжить, приходилось уводить удары в стороны.
В целом всё шло примерно по расчётам, но продолжительность и скорость этой канонады полностью превзошли мои ожидания. Под конец снарядов стало уже больше, чем барьер успевал отводить, и те, что подлетали слишком близко, мне пришлось просто разрубать мечом на лету... Но этот обстрел и правда длился слишком долго. По ощущениям, по мне палили все десять минут без остановки.
Итог — рука орёт от боли. Даже немного дрожит.
Снаружи я вроде бы пережил первую волну Дредноута почти без видимых повреждений, но духовной силы потратил куда больше, чем собирался, да и руку перегрузил основательно.
— Ну что, продолжим?
Я задал этот вопрос, стараясь сохранить невозмутимое лицо и не показать ни малейшей слабости, которая могла бы подбодрить её. Если уж совсем честно, я был бы даже рад, если бы это её слегка напугало и сделало атаки осторожнее.
— Хмф, как и ожидалось. Меня это раздражает, но я вынуждена признать твою силу... И всё же...
Офелия чуть улыбнулась на мой вопрос и резко отвела руку в сторону.
Сразу несколько орудий Дредноута снова наполнились духовной силой, и из каждого дула вспыхнул ослепительный свет.
Увидев это, я уже начал разворачивать новый ветряной барьер с помощью искусства духов — и тут же остановился.
— Меня даже задевает, что ты решил, будто это всё, на что способен мой Дредноут.
Пробормотав это, Офелия выстрелила из одного из орудий.
Из пушки вырвался гигантский духовный снаряд. Увидев, как он несётся ко мне, я усилил тело духовной силой и одним прыжком ушёл в сторону.
И сразу после этого прогремел оглушительный взрыв, а в небо взметнулся столб пламени.
Когда я перевёл взгляд туда, куда ударил снаряд, на том месте зияла огромная чёрная дыра — словно ничего там никогда и не было.
— Да ну брось...
У меня невольно отвисла челюсть при виде мощи этого выстрела.
Что за чудовищная сила. Объём духовной энергии, сжатый в одном-единственном выстреле, был совершенно не сравним с тем, что было раньше.
Часть 6.3
— Тебе не до того, чтобы восхищаться.
— Угх!
Услышав голос Офелии, я вскинул голову и увидел, как от Дредноута ко мне тянутся бесчисленные канаты, пытаясь меня связать.
Приземлившись, я взмахнул мечом, разрубая извивающуюся, словно клубок змей, массу канатов, летевших на меня, но в тот же миг Дредноут дал следующий залп.
— Что!?
Я тут же попытался уйти в сторону, но правая нога не сдвинулась с места. Не понимая, что происходит, я опустил взгляд вниз — и увидел, что одна ступня увязла в земле. Похоже, Офелия провернула это, пока моё внимание было приковано к канатам, а я ничего не заметил.
Плохо дело.
Я поспешно усилил ноги духовной силой и сумел рывком выдернуть ногу из земли. Но из-за этой заминки уклонение вышло чуть медленнее, и взрывной волной от попадания меня отбросило прочь.
Поймав момент, пока я был беззащитен в воздухе, Дредноут выпустил вдогонку ещё несколько снарядов. Пусть их мощь и уступала предыдущему выстрелу, принять такое в лоб я всё равно не мог.
Я окутал себя ветром, восстанавливая равновесие, затем влил духовную силу в меч и рубанул по летящим снарядам. Серповидный удар столкнулся с ними в воздухе, и перед глазами рассыпался ослепительный веер искр.
Стоило мне только перевести дух после отражённой атаки, как вдалеке я заметил Офелию: она положила руку на землю, словно собираясь активировать какое-то искусство духов. Судя по тому, сколько духовной силы она стягивала, готовилась она явно к чему-то крупному.
— Водяная пуля.
Уловив её движение, я вытащил запасной сосуд и заключил контракт с младшими духами воды. Сформировав у себя на ладони вращающийся водяной вихрь, я выстрелил им в Офелию, готовившую атаку. Усиленная ветром спираль воды устремилась к ней, но Офелия хладнокровно прервала подготовку своей техники и вместо этого развернула защитное искусство духов, подняв земляную стену и приняв удар.
Для врага — по-настоящему впечатляющее решение. В прошлом ранговом бою ей просто не повезло с жеребьёвкой, и потому она не попала в первую десятку, но если говорить о чистом мастерстве, то ей вполне по силам с ними соперничать.
Когда атака рассеялась, я коснулся земли и, напитав ноги духовной силой, рванул вперёд, чтобы быстро сократить дистанцию. Но, словно только этого и ждали, в меня снова полетел залп.
— Чёрт!
Меня вынудили обороняться ещё до того, как я успел перейти в наступление, и мне пришлось с досадой снова принять защитную стойку.
Раздражённый этим, я отбивал снаряды мечом, но один из них взорвался чуть впереди, заволокнув всё дымом и полностью перекрыв обзор.
— Дымовая завеса!
Поняв замысел противника, я мгновенно выпустил ветер, чтобы разметать дым, но, словно дождавшись именно этого момента, сквозь расчистившийся обзор в меня полетел якорь.
— Угх!?
Я едва успел принять удар мечом как щитом, но сдержать его силу не смог и отлетел назад. Удержать равновесие тоже не получилось, и в итоге я самым жалким образом покатился по земле.
— Что с тобой, Роак? Сегодня ты выглядишь особенно жалко.
— ...
Плохо.
Терпя её атаки, я мысленно признал это без всяких прикрас.
Она идеально использовала главное преимущество мага духов — способность действовать в связке с духом, фактически совершая два действия сразу. Когда я атаковал, она защищалась и тут же контратаковала. Когда я уходил в оборону, на меня сыпались уже две атаки подряд.
Неудивительно, что так тяжело. Ну, впрочем, сам виноват — контрактного духа-то у меня нет...
— Может, всё-таки спокойно призовёшь своего духа? Если сделаешь это, у тебя будут хорошие шансы победить.
— ...
Если бы я мог, то вызвал бы его с самого начала, чёрт возьми.
Но если и дальше буду только отбиваться, то, скорее всего, проиграю. Значит... пора доставать козырь?
— Если ты и дальше не собираешься призывать, то ладно, но тогда ты...
— ...Офелия.
Я перебил Офелию, окликнув её по имени.
Офелия, на губах которой играла уверенная улыбка, сегодня была на редкость разговорчива. Может, её распирало от удовольствия оттого, что она меня загнала в угол. А может, она всерьёз ожидала, что вот-вот увидит моего контрактного духа.
Неважно, что именно...
— Тебе ещё рановато так расслабляться.
— Что ты...
Офелия посмотрела на меня с недоумением, а я, вливая духовную силу, опустил руку на землю и активировал свою заготовку.
— Землетрясение?
Первой из троих дрожь почувствовала Лейя. Озадаченно склонив голову, она огляделась по сторонам, пока арена под ними заметно содрогалась. Зрители вокруг, до этого целиком поглощённые ранговым боем, тоже начали замечать постепенно усиливающуюся тряску, и на их лицах проступило беспокойство.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...