Ходэ оказался меж двух огней, и любой выбор казался ему сомнительным.
— Ха-ха! — Ходэ холодно усмехнулся. — Ты и правда думаешь, что их это волнует? Этим беспринципным политикам просто нужен был повод, чтобы прибрать Мстителей к рукам!
Эх, люди... У каждого в голове свой расчет.
Ходэ прекрасно понимал, что в сложившейся ситуации именно Ванда стала главной мишенью для нападок общественности. Но настоящим кукловодом за кулисами, несомненно, был Тони Старк, ведь всю эту партию разыграл именно он. Ему приходилось нести ответственность за всех Мстителей и расхлебывать последствия инцидента.
Госсекретарь Росс уже давно мечтал взять Мстителей под контроль. И хотя сам Тони Старк не имел ничего против, Стив Роджерс и остальные стояли намертво. Это и загнало Тони в тупик.
— Я и сам понимаю, что они просто вцепились в Мстителей как в лакомый кусок.
Тони Старк видел ситуацию насквозь. Происшествие в Германии было лишь ширмой. Верхушка давно искала способ обуздать героев. Ведь раньше, хоть Мстители и считались официальной организацией, они никому не подчинялись. Все планы и операции они утверждали сами. Это дико раздражало власти — они чувствовали, что Мстители вышли из-под контроля. А для сильных мира сего неконтролируемая сила — вещь абсолютно недопустимая. Нынешний инцидент просто стал идеальным предлогом.
— Так зачем ты пришел на этот раз? — Ходэ поднес чашку к губам, сделал небольшой глоток и с любопытством взглянул на Тони Старка.
— Друг, я пришел к тебе, во-первых, чтобы просто выговориться, а во-вторых — спросить, нет ли у тебя какой дельной мысли на этот счет, — Тони выглядел совершенно беспомощным.
Он знал, что Ходэ чертовски умен, поэтому и обратился к нему. Вдруг тот придумает какой-нибудь изящный ход?
— Общественное мнение, — Ходэ выдержал паузу и продолжил: — Ключ к решению проблемы — в настроениях масс. Если удастся заставить обычных людей снова поверить в Мстителей, дело пойдет куда проще! Ты же сам видишь, сейчас пресса и народ к вам, мягко говоря, не благосклонны.
Если бы кто-то не подогревал эти настроения из тени, скандал не раздулся бы до таких масштабов.
— Но... это не так-то просто, — Тони Старк горько покачал коровой. — Переломить общественное мнение сейчас почти невозможно.
Он и сам понимал, насколько это тяжелая задача.
Ходэ слегка подался вперед, постукивая пальцами по столу:
— На самом деле, все внимание сейчас приковано к Ванде.
Тот провал с Кроссбоунсом стал искрой, которая подожгла бочку с порохом — народный гнев, копившийся долгое время. Если ярость толпы — это порох, то СМИ — это фитиль.
— Ты хочешь сказать... нужно изменить имидж Ванды в глазах людей? Но она сейчас в ужасном состоянии. Кажется, она даже не возвращалась на базу вчера вечером. Я боюсь, что она не выдержит такого давления, — Тони Старк нахмурился, делясь своими опасениями.
— Кхм-кхм-кхм!..
Ходэ, как раз наслаждавшийся чаем «Эрл Грей», поперхнулся и зашелся в кашле. Он посмотрел на Тони со сложным выражением лица, думая про себя: «Конечно, она не появлялась, мы же с ней всю ночь в "покер" проиграли».
— Что с тобой? — Тони заметил странную реакцию друга.
— Ничего, — Ходэ взял салфетку и вытер губы. — Если ты сможешь вернуть доверие людей к Ванде, проблема решится сама собой.
— Хм... но... Ванда не до конца контролирует свои силы. Я боюсь, что на следующем задании она снова может оступиться, и это добьет ее окончательно.
— Возможно, ей просто нужно немного времени и капелька помощи.
Тони Старк никогда не видел Ванду такой подавленной. В последнее время она постоянно ходила мрачнее тучи, и никакие уговоры не помогали.
Ходэ задумался. Похоже, он действительно мог бы помочь Ванде. Пусть их вчерашняя встреча и была случайностью, приведшей к небольшому «недоразумению», он получил от нее «Осколок Силы Феникса» и «Божественный магический талант». Более того, в ней скрыто еще немало сокровищ, которые только предстоит обнаружить.
Вж-ж-ж!
В этот момент часы на запястье Тони Старка дважды мигнули синим светом. Он взглянул на экран, и в его глазах промелькнула тоска.
— Ходэ, спасибо, что выслушал мое нытье! Стив в последнее время сам не свой, даже присесть поговорить отказывается. У меня еще дела, так что пойду. Увидимся!
Тони вздохнул и поднялся. Хотя Ходэ не дал ему готового рецепта спасения, после этого разговора Старку стало значительно легче. Когда наваливается стресс, важнее всего, чтобы кто-то просто выслушал. И Ходэ всегда был самым надежным слушателем.
— Давай, заходи как-нибудь еще!
Ходэ проводил Тони и вернулся в дом.
— Система, открой панель!
Стоило ему сесть и отдать мысленную команду, как перед глазами всплыл интерфейс.
[Божественный магический талант]:** Дарует непревзойденную способность к постижению магии. Позволяет использовать магическую энергию, не прибегая к заимствованию сил у демонических сущностей иных измерений!
Всего одна строчка заставила сердце Ходэ забиться чаще.
— Ванда, ты действительно моя счастливая звезда!
Снова награда высшего уровня! Божественный магический талант был для Ходэ жизненно необходим. Сила Феникса, Магия Хаоса и Сила Элементалей — три древнейшие энергии мироздания. Они взаимосвязаны и являются идеальными источниками для магической практики. Овладение хотя бы крупицей любой из них дает колоссальное могущество. А с таким талантом скорость его обучения будет просто пугающей.
Теперь, обладая Божественным талантом и Силой Феникса, Ходэ стал идеальным сосудом для магии — даже Нед Лидс со своими способностями не шел ни в какое сравнение.
Но самое крутое заключалось в другом: Ходэ не нужно было выпрашивать силу у владык других миров. В этой огромной вселенной магия не берется из ниоткуда — ее приходится «занимать» у могущественных сущностей из иных измерений. И за этот кредит всегда капают проценты.
Например, маги Камар-Таджа, защитники Земли, черпают силы у Вишанти. Вишанти берут божеский процент, поэтому такая магия считается «белой». А вот у «черной» магии ставки куда выше — там можно и душу заложить.
Ходэ же не должен был никому ни цента!
— Стоп... что-то не так!
Радость Ходэ внезапно сменилась хмурым выражением лица. Он вспомнил об одной важной детали.
— Какой толк от божественного таланта, если у меня нет ни одной магической книги?
Это как иметь крутую пушку, но не иметь патронов. Вчера, когда они «развлекались» с Вандой, он смог противостоять ее Магии Хаоса только благодаря Силе Феникса. Он просто грубо использовал чистую энергию, не зная никаких заклинаний.
— Нужно что-то придумать! — Ходэ откинулся на спинку кресла, лихорадочно соображая. — Если память мне не изменяет, одно из Святилищ Земли находится прямо здесь, в Нью-Йорке!
В районе Манхэттена должен быть Санктум Камар-Таджа. И если следовать хронологии, будущий Верховный Маг, Доктор Стивен Стрэндж, сейчас должен быть именно там! В Санктуме точно найдутся нужные мне книги.
Нью-Йоркский Санктум — одно из важнейших сакральных мест. В этом мире это штаб-квартира Доктора Стрэнджа, где он и его соратники изучают магию и защищают Землю от угроз извне. Это безопасная гавань для тренировок и накопления знаний, чтобы мир не поглотили темные силы.
— Но как туда попасть?.. — Ходэ потер подбородок.
Вроде бы часть Санктума открыта для посещения обычными людьми! Нужно просто купить билет и зайти с экскурсией. Камар-Тадж хоть и не вмешивается в мирские дела, но деньги им тоже нужны. Это отличный шанс хотя бы прикоснуться к магическим гримуарам.
Наступил полдень. Манхэттен. Перед зданием, от которого веяло древностью, собралась толпа.
— Прошу внимания! Не толпимся, соблюдаем очередь, заходим по одному вслед за мной!
Впереди стоял плотный мужчина, помахивая маленьким красным флажком. Он приветливо улыбался, приглашая людей внутрь. С виду — обычный гид, но одет он был в странные старинные одежды, напоминающие монашеское облачение прошлых веков. В современном мегаполисе это смотрелось дико. Однако табличка у входа «Добро пожаловать в Магическую библиотеку» расставляла всё по местам.
— Как профессионально! Даже костюмы подобрали так, что сразу погружаешься в атмосферу! — маленькая девочка дергала маму за руку, восторженно озираясь по сторонам.
Туристы были в шоке от увиденного. Такую архитектуру и интерьеры им раньше видеть не доводилось.
«Вонг...»
В самом конце очереди стоял Ходэ, одетый в легкий черный спортивный костюм. Он и подумать не мог, что хранитель библиотеки Камар-Таджа будет лично подрабатывать экскурсоводом. Жизнь — штука непредсказуемая.
Вонг завел группу в Санктум. В нос ударил запах старины и глубокого покоя. Внутри всё было выдержано в классическом европейском стиле с антикварной мебелью и роскошными люстрами под потолком. По залам сновали ученики в таких же робах, молча занимаясь уборкой.
— Дамы и господа! — Вонг остановился и повернулся к туристам. — Книги на первом этаже можно просматривать, но будьте осторожны. За порчу имущества — штраф!
«Магические книги дают листать всем подряд?» — Ходэ удивленно огляделся, недоумевая.
Впрочем, он быстро нашел объяснение. Даже такому гению, как Доктор Стрэндж, требовался наставник, чтобы разобраться в этих текстах. Что уж говорить об обычных людях без капли таланта? К тому же, судя по всему, на первом этаже не держали ничего по-настоящему важного. Видимо, даже если кто-то украдет такую книгу, вреда не будет. Не зря же Вонг упомянул только денежную компенсацию.
Большинство посетителей были фанатами мистики. Получив разрешение, они рассыпались по залу, жадно хватая фолианты с полок. Но стоило им открыть страницы, как интерес сменялся разочарованием — они не понимали ни слова.
Ходэ подошел к одному из стеллажей и наугад вытянул книгу. Вонг стоял неподалеку, наблюдая за процессом. Видя растерянные лица людей, он тяжело вздохнул. В этом мире слишком мало тех, кто способен хотя бы почувствовать магию, не говоря уже о том, чтобы ею овладеть.
— Что за мина на лице? Ты всерьез ожидал, что толпа детей и мечтателей разберется в древних манускриптах? — внезапно раздался голос рядом с Вонгом.
Тот вздрогнул, и щеки его смешно затряслись. Обернувшись, он увидел мужчину в красном плаще, который бесшумно возник за спиной. Высокий, худощавый, лет тридцати с небольшим, с аккуратной бородкой. Типичный британский аристократ, в каждом движении которого сквозило изящество.
— Стивен, ты можешь ходить потише?! — проворчал Вонг. Он даже не заметил, как Стивен Стрэндж подошел к нему.
— Я просто зашел взглянуть, — Доктор Стрэндж холодно обвел взглядом толпу и высокомерно добавил: — Даже я не смог бы освоить это самостоятельно, а им и подавно не светит.
У него было право на гордость — сама Древняя считала его лучшим учеником. С его точки зрения, затея Вонга была пустой тратой времени. Он помнил, как быстро прогрессировал сам, но понимал, что без чуткого руководства учителя это было бы невозможно. Обычный человек, даже имея крохотную искру таланта, никогда не зажжет пламя без мастера.
— Я просто пытаюсь найти хоть кого-то перспективного, — Вонг развел руками, признавая свое бессилие. Шанс был один на миллион, но он не оставлял попыток.
— Не трать время зря. Если тебе совсем нечем заняться, сходи купи мне сэндвич. А деньги... — Стрэндж полез в карман, помедлил и с невозмутимым видом закончил: — Вычтешь из тех взносов, что соберут с этих туристов!
— Ты...
Ву-у-ум!
Вонг не успел договорить. По залу пронесся странный гул. Стены Санктума отозвались вибрирующим низким звуком.
— Боже мой, что происходит?!
— Смотрите! Магия существует на самом деле!
— Мама, это так круто! Я тоже хочу так уметь!
Туристы, уткнувшиеся в книги, повскакивали со своих мест, оглашая зал восторженными криками. Они впервые видели нечто подобное воочию.
— В чем дело? — Стрэндж нахмурился и посмотрел в сторону источника шума.
Когда он разглядел происходящее, его голубые глаза резко сузились. Яркая золотая вспышка прорезала воздух, закручиваясь в искрящийся круг портала. А перед этим сиянием, сохраняя полное спокойствие, стоял молодой человек.

Комментарии

Загрузка...