Ниже по лестнице не прекращались крики — Чжаньлан расправлялся с врагами ничуть не медленнее, чем сам Е Цзюцзю. Пятнадцати человек из поискового отряда, что прочесывали второй этаж, уже не было в живых.
Остальные группы, услышав наверху шум битвы, поспешно отступили и начали стягиваться к пятому этажу. Если они и оглашали коридоры воплями, то лишь потому, что Чжаньлан преследовал их по пятам, не давая возможности организованно прорваться наверх.
Когда люди с нижних этажей наконец устремились вверх, Е Цзюцзю по мысленной команде приказал Чжаньлану спрятаться. Механический пес должен был затаиться в тылу у Армии Спасителей, чтобы при случае нанести удар в спину и облегчить хозяину задачу.
Понимая, что враги уже близко, Е Цзюцзю решил заранее проредить их ряды, чтобы не оказаться зажатым в тиски. Конечно, попасть в окружение ему не грозило: в пространственном хранилище у него всегда были припасены веревки разной длины. В крайнем случае он мог спуститься через лифтовую шахту или просто выбраться наружу по стене здания. Именно поэтому Е Цзюцзю не боялся в одиночку играть с Армией Спасителей в кошки-мышки.
Оставшиеся пятьдесят с лишним бойцов Армии Спасителей теперь держались порознь, боясь сбиваться в кучи — они опасались, что Е Цзюцзю снова применит свое странное оружие и уничтожит сразу многих.
Е Цзюцзю притаился за колонной, наблюдая, как к нему приближается группа из четырех-пяти человек. Он достал из хранилища механическую ловушку и установил её на полу, ожидая, пока кто-нибудь из них активирует её, чтобы затем воспользоваться суматохой.
Как только ловушка была готова, Е Цзюцзю пригнулся и быстро отступил в темноту. Он уже был у самого края здания. Привязав к колонне заранее подготовленную веревку, он спустил её вниз, убедившись, что путь к отступлению открыт.
В следующее мгновение раздались крики: поисковый отряд угодил в ловушку. Пятеро солдат Армии Спасителей не успели даже охнуть, пронзенные стрелами и стальными шариками.
Пользуясь паникой, Е Цзюцзю выскочил из тени и, вскинув механический арбалет, выпустил пять стрел подряд. Десять человек выбыли из строя за считанные секунды. Не медля ни секунды, он нырнул обратно в темноту, подбежал к веревке и, выпрыгнув в окно, стремительно скользнул вниз.
***
Никто не заметил, как Е Цзюцзю покинул этаж. Раскачавшись в воздухе, он приземлился на стену здания, оттолкнулся ногами и проскользил еще ниже, влетев в окно четвертого этажа. Оказавшись внутри, он сразу же направился к лестничной клетке.
Чжаньлан передал ему, что все оставшиеся бойцы Армии Спасителей уже поднялись. Е Цзюцзю решил использовать этот момент, чтобы устроить им еще одну засаду на лестнице — в таком узком пространстве одна ловушка могла унести жизни дюжины человек.
Он замер за дверью лестничной клетки. Как только топот ног затих на четвертом этаже, Е Цзюцзю распахнул дверь и швырнул внутрь заранее взведенную ловушку. Не дожидаясь результата, он захлопнул дверь и прислушался.
Внутри раздалось характерное свистящее «со-со-со» — звук летящих снарядов, сменившийся серией из двадцати с лишним криков. Е Цзюцзю тут же бросился к окну, схватил веревку и спустился на третий этаж.
Оказавшись в безопасности, он с любопытством открыл системную панель. Оказалось, что он только что выполнил еще одну задачу по ликвидации главаря. И этим главарем был его старый знакомый — Дуайт. Вот уж неожиданность.
Впрочем, Е Цзюцзю быстро понял, в чем дело: даже после того, как он перебил всех охотников за Дуайтом, того всё равно поймали и вернули назад. Видимо, сама система жаждала его смерти. Е Цзюцзю не чувствовал ни капли раскаяния: хотя в сериале Дуайт и стал двойным агентом, это не отменяло всех тех ужасов, что он совершил, и тех жизней, что были загублены по его вине.
Дуайт лежал в самом конце лестничного пролета. В его глазах застыло недоумение, смешанное с облегчением. Недоумение — оттого, что он, замыкая шествие, всё равно нашел свою смерть, и оттого, что странное оружие сработало на четвертом этаже, хотя Е был на пятом. А облегчение — оттого, что мучениям от рук Нигана пришел конец.
Топот ног наверху стал хаотичным — враги бросились вниз. Е Цзюцзю установил ловушку у двери на третий этаж, а затем вместе с Чжаньланом отступил вглубь коридора к повороту. Там, в тени, он заготовил еще одну ловушку, ожидая, пока Гэвин поведет людей в атаку. Чжаньлан занял позицию с другой стороны, готовясь к клещам.
Почему он не поставил ловушку прямо у входа на третий этаж? Глупо считать Армию Спасителей за идиотов. Попасться на одну и ту же удочку дважды — это уже смертный приговор.
Вскоре в коридоре четвертого этажа послышались шаги. Гэвин, очевидно, решил, что Е Цзюцзю все еще там, и в ярости приказал подчиненным прочесать весь этаж.
В следующую секунду сверху донесся испуганный крик:
— Здесь веревка! Его здесь нет, он спустился вниз!
— Тяните веревку сюда! Не дайте ему уйти!
Затем раздался яростный рев Гэвина:
— Проклятая китайская обезьяна! Вниз, живо! Если мы его не убьем, Ниган с нас живьем шкуру спустит! Быстрее!
Е Цзюцзю понимал гнев Гэвина: после таких потерь, если тот вернется с пустыми руками, его ждет лишь одно — бейсбольная бита Нигана, размозжившая череп.
Е Цзюцзю терпеливо ждал. Дверь на третий этаж распахнулась, послышались крики. Подождав пару секунд, он выглянул из-за угла и выпустил очередь из арбалета. Минус три человека. Е Цзюцзю быстро отступил, устанавливая новую ловушку в тени, чтобы враги продолжали отправлять себя на тот свет.
Разумеется, из лестничного пролета раздались приказы Гэвина. Трус, как всегда, прятался в самом конце группы. Е Цзюцзю не хотел убивать его прямо сейчас: стоило Гэвину пасть, как остальные бойцы наверняка бросились бы врассыпную, и перебить их всех было бы куда сложнее. А ведь если эта сотня доберется до базы, они станут серьезной помехой для грядущей коалиции. Чем больше их поляжет здесь, тем легче будет потом.
Наконец, все оставшиеся солдаты вошли на третий этаж. Чжаньлан приготовился к действию.
Ловушка сработала. Крики боли смешались с проклятиями, а затем в дело вступил Чжаньлан. Е Цзюцзю выглянул из-за угла, сделал несколько точных выстрелов, установил еще одну ловушку и снова отступил. Чжаньлан, расправившись с парой врагов, под градом пуль отскочил вглубь коридора.
В рядах Армии Спасителей начались раздоры:
— Черт возьми, я больше здесь не останусь! Я не хочу умирать непонятно за что! Лучше вернусь и получу наказание от Нигана, чем буду сражаться с этим призраком! Я ухожу!
— Эй, ты, китайская обезьяна! Выходи и дерись как мужчина! Крысиные методы — это не геройство!
— Заткнитесь! Столько парней полегло, как мы посмотрим в глаза их близким? Хотите быть трусами?
— Да плевать! Как нам его убить? Он быстрее призрака, мы даже тени его не видим!
— Нет, я ухожу, мне плевать на всё, кто меня тронет — пожалеет!
Только шаги стихли, как раздался выстрел — Гэвин пристрелил дезертира. Затем послышался его ледяной, безумный голос:
— Никто не уйдет! Мы отомстим за наших братьев! Не забывайте, этот китайский паренек всего один! Сколько у него может быть этих штук? Он уже потратил шесть ловушек, я уверен, они у него кончились! Прижмите его, и он появится! А когда появится — мы его убьем! Вернемся, и Нигану не за что будет нас наказывать!
Гэвин повысил голос:
— Мы непобедимы! Наш лидер — Ниган! Мы все — Ниган! Ответьте мне, вы всё еще боитесь одного врага?
— Нет!
— Кто мы?
— Ниган!
— Хорошо! Собрались! Вперед, за этим китайцем!
— Убить его! Отомстить!
Слыша этот нестройный гул, Е Цзюцзю беззвучно усмехнулся:
— Приходите. У меня еще тридцать пять механических ловушек и бесконечный запас арбалетных болтов. Посмотрим, кто из нас сломается первым.
***
Возможно, казнь дезертира подействовала, а может, слова Гэвина действительно подняли боевой дух, но оставшаяся сотня солдат двинулась в коридор.
Трагедия повторилась. Ловушка снова сработала, и из-за ошибки Гэвина в расчетах потери были огромными. Из-за тесноты и плотного строя бежать было некуда — в одночасье тридцать человек выбыли из строя.
Е Цзюцзю вновь показался на секунду, выпустил серию стрел, убив четверых, и снова скрылся. Чжаньлан воспользовался моментом, совершил налет и, приняв на себя пули, исчез в темноте.
Е Цзюцзю вытащил еще одну ловушку и, не теряя самообладания, швырнул её в коридор. Затем еще три подряд, накрыв зону в шестьдесят метров.
Для зажатых в коридоре солдат наступил настоящий ад. Четыре ловушки, взорвавшись градом стрел и стальных шариков, выкосили более шестидесяти человек. Коридор превратился в бойню, наполненную криками и воплями.
Но это было не всё. Е Цзюцзю и Чжаньлан нанесли финальный удар, добив оставшихся десяток выживших. Гэвин, попав под обстрел ловушек, превратился в решето.
С этой группой было покончено. Большая часть гарнизона Армии Спасителей была уничтожена. Оставалось лишь двое главарей: один охранял базу, другой отправился с Ниганом в Поселение Александрия. Скрытая задача Е Цзюцзю была выполнена наполовину — три главаря убиты.
Собрав разбросанное оружие и пустые ловушки, пополнив боезапас, Е Цзюцзю без промедления направился к базе Армии Спасителей. Раз уж основные силы мертвы, почему бы не добить оставшихся? Тогда с двумя сотнями бойцов Нигана будет куда проще справиться.
Несмотря на усиленную охрану, база не стала препятствием для Чжаньлана. Как только пес расправился со стражей, Е Цзюцзю проник внутрь. Оставшихся там десятков человек не хватило бы, чтобы оказать сопротивление. Спустя десять минут с вооруженными людьми было покончено. Остался лишь последний главарь — персонаж настолько незначительный, что даже имени его не стоило запоминать. Е Цзюцзю и Чжаньлан прикончили его без лишних слов.
Оставался всего один главарь. Е Цзюцзю не спешил уходить. Рабочие указали ему дорогу к оружейному складу, и он забрал всё, что представляло ценность, особенно тяжелый пулемет. Впрочем, кое-что из оружия он оставил рабочим. Другие припасы он взял лишь частично, чтобы люди на базе не умерли с голоду. На прощание он посоветовал им бежать, пока Ниган не вернулся, чтобы не стать жертвами его гнева.
Покинув базу, Е Цзюцзю отправился в назначенное место встречи с Полом и остальными. После его ухода рабочие, поспорив, разграбили всё, что осталось на базе, и разбрелись кто куда. Нигана ждала лишь пустая крепость. Как он будет бесноваться, когда вернется, Е Цзюцзю уже не волновало.
В это время Пол, Бет, Дэрил и Шерри направлялись в Королевство, а Ниган приближался к Поселению Александрия. Мэгги, Глен и Кэрол вернулись в поселение, чтобы убедить Рика объединиться с Е Цзюцзю, Королевством и Хиллтопом для полного уничтожения Армии Спасителей.
Вернув Чжаньлана в хранилище, Е Цзюцзю починил его металлом, восполнил энергию, изготовил новые стрелы, стальные шарики и пять свежих ловушек. Проверив оружие и переплавив неисправное в печи, он выставил Чжаньлана на стражу и залез в спальный мешок. Битва выдалась тяжелой даже для его нынешней физической формы.
Проснулся он около десяти утра. После завтрака на него напала тоска. Мысли метались: как окружить остатки сил Нигана, как выполнить задачу по убийству десяти тысяч ходячих мертвецов, как защитить Бет...
При мысли о Бет на сердце скребли кошки. Через несколько месяцев ему придется покинуть этот мир. Он беспокоился о её безопасности — ведь после Армии Спасителей появятся Шепчущиеся во главе с Альфой.
Е Цзюцзю подумал: если бы у Бет был такой же Чжаньлан, ей было бы куда спокойнее?
Он спросил систему:
— Система, я могу оставить Бет механического пса?
Система помолчала и ответила:
— Да. После того как хозяин завершит все задания, система даст дополнительную награду. Вы сможете использовать этот шанс, чтобы помочь Бет приручить механического пса. Но готовы ли вы пожертвовать дополнительной наградой ради этого? Учтите, это может быть чертеж!
Е Цзюцзю заколебался. Чертежи были тем, что он ценил больше всего: механический арбалет, пес, ловушки — всё это было плодами технологий, которые делали его сильнее. Но безопасность Бет...
Это была настоящая пытка души. Что важнее: сила или человечность? Трудный выбор. Е Цзюцзю хотел бы крикнуть системе: «Дети выбирают, взрослые берут всё!», но система была лишь бездушным алгоритмом.
Решив не торопиться, он отложил этот вопрос. Время еще есть, до ухода целые месяцы — успеется.
***
У ворот Поселения Александрия Рик, мрачнее тучи, стоял на стене. Перед ним выстроились десять с лишним машин и плотные ряды вооруженных до зубов людей из Армии Спасителей.
По дороге сюда он уже понял, насколько наглы эти люди. Он надеялся, что больше не встретит их, но они стояли прямо перед ним.
Посреди толпы, стоя в кузове машины, Ниган с битой на плече смотрел на Рика снизу вверх и с издевкой произнес:
— Открывай ворота или я перебью всех в этом поселении. Даю тебе три минуты на раздумья. Кстати, мне не нравится смотреть на тебя снизу вверх. Ха, если это повторится, я без раздумий использую Люсиль, чтобы разнести твою голову.
За воротами Диана с мужем и сыновьями стояла, вцепившись в стену. Раньше она сохраняла спокойствие, но теперь с мольбой смотрела на Рика, надеясь на чудо. Увы, она переоценила его. Рик мог быть героем, но против двух сотен вооруженных до зубов врагов он был бессилен.
Он прекрасно понимал: поселение не выстоит, даже если у них полно оружия. Стены и ворота остановят ходячих, но не живых врагов. Сопротивление приведет лишь к бессмысленным жертвам, а в конечном итоге — к полному краху. Его воля была сломлена еще до начала переговоров.
Обернувшись, Рик посмотрел на Диану. В его глазах читалось одно: «Мы не справимся. Сдавайся».
Поняв этот взгляд, Диана болезненно закрыла глаза. Она вспомнила слова Рика при их первой встрече: «Здесь слишком хорошо. Слишком спокойно. Здесь нет навыков выживания в кризис».
Теперь она поняла смысл этих слов. Поселение было огромным, но в момент угрозы оказалось абсолютно беспомощным. Только капитуляция.
У Дианы закружилась голова, ноги подкосились. Если бы не муж и сыновья, она бы рухнула на землю.

Комментарии

Загрузка...