Ветер хлестал по лицу, словно злая мачеха, — наотмашь и до боли.
Впрочем, Чу Хан боли уже не чувствовал. Точнее, ему было некогда на неё отвлекаться. Всё его внимание было сосредоточено на двух вещах: переставлять ноги и не падать.
Его легкие работали как дырявые кузнечные мехи, выдавая на каждом вдохе хриплый свист. Воздух, холодный и колючий, врывался в горло ледяными иглами, доходя до самых легких и оставляя там ощущение пожара.
Исцеляющий фактор действительно наделил его выносливостью, недоступной простым смертным, но у этой способности не было «сервиса психологической разгрузки». Регенерация восстанавливала ткани, но не избавляла от мучений.
Будь он прежним Чу Ханом — офисным планктоном с мозолью на пятой точке — он бы уже давно лежал в сугробе с пеной у рта, дожидаясь, пока немецкие овчарки придут к обеду.
Но сейчас останавливаться нельзя. Смерти подобно.
Лай за спиной звучал как удары барабана в руках палача — всё громче, всё ближе. «Гав! Гав-гав-гав!» В этих звуках слышался азарт хищника, почуявшего добычу. В тихом зимнем лесу этот лай разносился на километры.
— Твари, ну и зверье! — проклинал Чу Хан то ли собак, то ли тех, кто их вел. Использовать псов — это же читерство, никакого благородства.
Он не бежал по прямой — это сделало бы его легкой мишенью. Полагаясь на отпечатавшуюся в памяти карту, он лез в самые дебри.
Впереди показались густые заросли кустарника, придавленные снегом. Не раздумывая, он нырнул в них. Острые сухие ветки с треском хлестали по шинели, рвали брюки и оставляли кровавые борозды на коже.
Исцеляющий фактор срабатывал мгновенно: раны отзывались зудом и тут же затягивались.
Выскочив из кустов, он провалился в скрытую снегом яму и кубарем покатился вниз, набрав полный рот ледяного крошева.
— Тьфу! Кха! — он выплюнул снег и, не проверяя, целы ли кости, на четвереньках выбрался из ямы и снова припустил вперед.
Он чувствовал, как силы тают. Ноги налились свинцом, каждое движение давалось с колоссальным трудом.
Так долго не протянуть. Человек не обгонит собаку, особенно в глубоком снегу. Нужно было радикальное решение, чтобы сбить след.
Что делать?
Мозг работал на пределе. Залезть на дерево? Нет, его быстро найдут, и он станет сидячей уткой.
Нужно место, которое полностью скроет запах. Река или... пещера!
Река! Глаза Чу Хана загорелись — неподалеку он заметил русло небольшого ручья, подернутого тонким льдом. Он резко сменил курс и прыгнул прямо в воду. Лед с хрустом проломился, и обжигающе холодная вода мгновенно залила сапоги.
Холод был такой силы, что, казалось, он ввинчивается прямо в костный мозг. Стиснув зубы, Чу Хан пробежал по руслу вниз по течению около сотни метров.
Это должно сбить собак с толку.
Он выбрался на берег, весь мокрый, с брюками, которые на глазах превращались в ледяные латы. Нужно было срочно найти укрытие, пока он окончательно не окоченел.
Лихорадочно озираясь, он искал хоть какую-то зацепку в ландшафте. Лунный свет, отраженный от снега, помогал различать контуры скал.
Вдруг его внимание привлекла черная отвесная стена метрах в двухстах впереди.
Скала была почти голой, но у самого подножия виднелось нечто странное. Там росли необычайно густые низкорослые кусты, а снег на них лежал так, будто под ними был какой-то выступ или пустота. В природе такие ровные «животы» у скал встречаются редко.
Есть шанс!
В душе вспыхнула надежда. Собрав последние крохи сил, Чу Хан рванул к скале.
Чем ближе он подходил, тем сильнее становилось предчувствие удачи. Раздвинув тяжелые, обледенелые ветки, он увидел её — узкую, едва заметную расщелину, в которую мог протиснуться только один человек, и то боком.
Вход был идеально замаскирован кустарником и наносами снега. Пройди мимо хоть сотню раз — не заметишь.
Чу Хан не спешил входить. Кто знает, не спит ли там медведь или стая волков? Он прижался ухом к холодному камню и замер, вслушиваясь.
Тишина.
Лишь где-то в глубине мерно капала вода: «кап... кап...».
Он принюхался. Пахло сырой землей и камнем. Никакой звериной вони.
Вроде чисто.
Лай сзади, казалось, снова стал отчетливее. Прижав к груди MP40, Чу Хан боком, словно вьюн, втиснулся в узкий проход.
Как только он оказался внутри, его окутал совсем другой воздух. Здесь было значительно теплее, чем снаружи, и ледяная хватка мороза мгновенно ослабла.
Чу Хан хотел было облегченно вздохнуть, но нога поехала по скользкому камню. С глухим стуком он рухнул на пол, едва не выронив автомат.
Оказалось, что пол у входа уходил под уклон и был покрыт коркой льда от просачивающейся воды — настоящая ловушка.
Чертыхаясь и потирая ушибленный зад, он поднялся и, держась за стену, прошел вглубь метров на пятнадцать. За поворотом пространство внезапно расширилось.
Это был просторный природный грот размером с половину баскетбольной площадки. Высокий свод был усеян причудливыми сталактитами, которые в слабом свете из входа походили на ребра какого-то доисторического чудовища.
Наконец-то можно было остановиться.
Чу Хан сполз по стене на землю, привалившись спиной к огромному валуну. Силы покинули его окончательно. Он жадно глотал влажный, спертый воздух пещеры, чувствуя, как волна облегчения накрывает его с головой.
Он достал из рюкзака тот самый концентрат, отобранный у командира «Гидры», и с остервенением откусил кусок.
Галета была твердой, как камень, десны заныли, но вкус злаков и мяса показался ему божественным.
Уничтожив половину порции и запив её ледяной водой из фляги, он почувствовал, как огонь в груди утихает, а по телу разливается приятное тепло.
Царапины и ссадины уже перестали кровоточить и покрылись корочками, вызывая лишь назойливый зуд.
Он достал зажигалку. Щелчок — и крохотный язычок оранжевого пламени разогнал тьму, даря иллюзию уюта и безопасности.
При этом слабом свете он первым делом разложил на коленях карту.
Рисунок был грубым, но информативным. Красный крест с надписью «Fabrik» в центре напоминал паука в середине паутины. Десятки линий-маршрутов опутывали горы. Сверив свой путь, Чу Хан понял, что проскочил в самый широкий зазор между двумя патрулями.
— Везучий же я сукин сын, — прошептал он, покрываясь холодным потом. Он только сейчас осознал, насколько близок был к провалу. Это было похоже на прогулку по минному полю, где он чудом не наступил ни на одну мину.
Затем он бережно вынул синий куб.
В свете зажигалки энергоячейка выглядела еще более загадочно. Внутренние сполохи стали активнее, словно реагируя на тепло.
Он кожей чувствовал мощь, заключенную в этом маленьком предмете — чистую энергию, будто пришедшую из момента сотворения Вселенной.
«И как тебя использовать?»
Чу Хан повертел куб так и эдак, попробовал нажать на грани, даже попытался сосредоточиться и «установить ментальную связь», как в романах про культиваторов. Результат — нулевой, если не считать легкого головокружения.
— Черт, высокие технологии, а инструкции не приложили. Дизлайк за сервис, — проворчал он и убрал артефакт.
Завернув карту и куб в непромокаемую ткань, он спрятал их во внутренний карман. Сейчас это были его самые ценные активы, куда важнее любого оружия.
В этот момент снаружи донеслись приглушенные крики и лай. Чу Хан прильнул к расщелине.
Вдалеке, между деревьями, метались лучи фонарей. Звуки удалялись — поисковый отряд уходил в другую сторону.
Сработало. Ручей сбил их со следа.
Чу Хан выдохнул и окончательно расслабился. Он в безопасности. По крайней мере, на время.
Невероятная усталость навалилась на него, словно бетонная плита. Веки стали пудовыми, хотелось просто закрыть глаза и провалиться в сон на пару суток.
«Нет, нельзя!»
Он с силой ущипнул себя за бедро. Боль привела в чувство. Заснуть в таком месте без охраны — верный способ проснуться с ножом в горле. Поисковики могут вернуться, да и пещера может таить свои сюрпризы.
Инстинкт выживания оказался сильнее усталости. Он поднялся, решив обследовать грот до конца.
В одной руке — MP40 со снятым предохранителем, в другой — зажигалка. Чу Хан медленно двинулся вглубь.
Пещера уходила далеко в скалу. Пол становился всё более неровным, под ногами хрустели обломки камней. Воздух стал холоднее и сырее, а звук капающей воды гулко отдавался в пустоте, создавая жутковатый ритм.
Пройдя метров пятьдесят, он уперся в поворот. Прижавшись к холодной стене, Чу Хан осторожно заглянул за угол.
Там открывался еще более просторный зал, уходящий в непроглядную тьму.
Он уже собирался сделать шаг, как вдруг его слух уловил нечто постороннее.
Звук был очень тихим, почти неразличимым на фоне капели.
Но Чу Хан замер как вкопанный. Это не был ветер. И не вода.
Это был звук тяжелого металла, скрежещущего по неровному камню.
«С-с-скрип... ш-ш-шух...»
Звук был прерывистым и неприятным, от него сводило зубы. Казалось, кто-то или что-то тащит по полу массивную ржавую цепь там, в самой глубине этого подземного зала.
Чу Хан окаменел. Зажигалка выпала из его пальцев и погасла, угодив прямо в лужицу воды.
Мир мгновенно погрузился в абсолютную, удушающую тьму.
Сердце забилось о ребра, как пойманная птица.
В этой пещере он был не один.

Комментарии

Загрузка...