Раннее утро.
Вэй Ту вышел на улицу, перекусил и прикупил себе несколько новых комплектов одежды — нельзя же вечно ходить в старых заплатках.
Заодно он приобрел новый тушечницу и кисть, написал прошение о вступлении и снова отправился в путь.
Не ощущая больше угрозы со стороны Мэн Куня, он избавился от прежней спешки и неторопливо зашагал по улице Цинхэ в сторону центра Западного Города.
Каждый день на берегу реки можно было увидеть рыбаков: кто-то занимался этим ради чистого удовольствия, но большинство — потому что мясо и птица стоили дорого, а рыба помогала набить желудок.
По глади реки то туда, то сюда снучали грузовые суда, доставляя кладь.
В прошлом прежний владелец этого тела как раз и подрабатывал в порту — таскал чужие грузы, перебиваясь случайными заработками, но даже за целый год тяжкого труда ему не удавалось скопить и гроша.
Однако какими бы ни убогими были его заработки, уездная управа неизменно отбирала часть в виде налогов, а Банда «Черный Тигр» требовала дань за покровительство — двойная эксплуатация.
И хотя это называлось платой за защиту, на деле существовало лишь название, а никакой защиты не было и в помине.
Нельзя скатываться на дно, нужно во что бы то ни стало поднять свою силу, — Вэй Ту внезапно снова почувствовал тревогу и невольно ускорил шаг.
Проходя мимо входа в Переулок Пиннань, он заметил у входа в лавку мелочей женщину лет сорока, от которой прохожие старались держаться подальше.
Напротив женщины стояли несколько вооруженных людей. Один из них держал в руках свиток и допытывался: — Вы не видели со вчерашней полуночи человека с этого рисунка?
Вэй Ту изда3лека разглядел, что было изображено на бумаге: небрежный набросок человеческой фигуры, закрывавшей почти все лицо так, что видны были лишь глаза, — никаких других примет.
И с чего это он чуточку похож на мой вчерашний наряд? — Вэй Ту едва не усмехнулся. Что за шедевр какого-то художника-абстракциониста? С тем, как он выглядел прошлой ночью, сходства не было никакого — разве что земля и небо.
Теперь Вэй Ту понял, что это люди из Банды «Черный Тигр» рыщут по городу в его поисках.
Вот только их труды были обречены на провал.
Женщина, державшая лавку, испуганно глянула на портрет, в ее глазах мелькнула тень легкого удивления, после чего она поспешно затрясла головой: — Н-нет... Никого не видела, я вчера легла спать очень рано.
— Бесполезная дрянь! — человек с рисунком со злости пнул женщину, свалив ее на землю, чтобы выместить раздражение. Заодно он мысленно проклял Мэн Куня: если бы не тот, их бы не сорвали с мест спозаранку разыскивать какого-то беглеца, да еще и без всякой награды. На душе у него было прескверно.
Неужели эта баба и впрямь видела меня прошлой ночью? — Вэй Ту слегка засомневался, заметив перемену в ее взгляде.
Если подумать, в округе жило немало народу, и кто-то вполне мог случайно застать его по дороге.
Впрочем, Вэй Ту не переживал: лицо было замотано, так что даже при встрече никто бы его не узнал, да и продавать правду лавочница явно не собиралась.
Наверняка люто ненавидела Банду «Черный Тигр».
Или же просто не хотела связываться ни с теми, ни с другими. Обычный человек ищет лишь спокойной жизни, с какой стати ей лезть в такие дела? Проще сделать вид, будто ничего не заметила.
Бандиты не стали задерживаться и двинулись к следующей лавке собирать слухи.
Вэй Ту тоже с невозмутимым видом зашагал следом за толпой, даже не думая проучить их среди бела дня — поступать так было бы верхом глупости.
Школа боевых искусств «Золотой нож» находилась неподалеку от Торгового дома «Ваньсин», в самом сердце Западного Города.
В поле зрения возникли массивные ворота усадьбы, над которыми красовалась заметная вывеска с четырьмя крупными иероглифами: Школа боевых искусств «Золотой нож».
У входа толпилось множество народа — в основном подростки моложе двадцати лет, попадались даже семи-восьмилетние дети.
Увидев столько народу, Вэй Ту слегка удивился.
Из разговоров окружающих он выяснил, что Школа боевых искусств «Золотой нож» открывает двери для набора учеников в конце каждого третьего месяца, и нынешние дни как раз пришлись на этот срок.
И правда: дорог не подарок, дорога вовремя.
А желающих набилось столько вовсе не потому, что школа ломилась от мест — просто многие из тех, кто приходил учиться, не могли потянуть плату и после недолгих занятий возвращались домой.
Вскоре створки главных ворот распахнулись, и оттуда вышел дородный мужчина средней плотного телосложения. Ростом он превосходил даже Чжан Ху, а рельефные мышцы на его мощных руках так и перекатывались под кожей.
Этого мужчину звали Лю Пэн, он был наставником в Школе боевых искусств «Золотой нож».
Стоило ему появиться, как шумная толпа мгновенно притихла.
— Все, кто пришел записаться на обучение, заходите внутрь, — бросил Лю Пэн короткую фразу и повернул обратно во двор.
Ожидавшая у входа толпа возбужденно ринулась следом.
Вэй Ту тоже поплелся в хвосте толпы, но вдруг бросил взгляд в сторону — и изумился еще сильнее, заметив старого знакомого. Того самого Чжан Ху.
Они лишь коротко переглянулись, не говоря ни слова.
Миновав ворота, они оказались на обширной площади, служившей двором для тренировок. По ее краям аккуратными рядами стояли всевозможные снаряды: деревянные столбы для отработки ударов, слепые дорожки из вкопанных чурбанов, мешки с песком — полный набор.
Несколько учеников уже усердно занимались.
Новички, пришедшие записываться, застыли в центре площади, с любопытством озираясь по сторонам.
Вэй Ту тихонько подкрался к Чжан Ху и окликнул его: — Не ожидал встретить тебя здесь, неужели тоже надумал учиться?
— Хочу попробовать, — коротко ответил тот.
После вчерашнего убийства Хоу Саня и разговора с Вэй Ту у реки, Чжан Ху провел дома без сна всю ночь, передумав о многом. Он не желал до конца дней прозябать в ничтожестве.
Поступление в Школу боевых искусств «Золотой нож» казалось ему отличным шансом.
Лю Пэн вышел к толпе и без лишних предисловий объявил: — Обрадую вас новостью: отныне наша Школа боевых искусств «Золотой нож» больше не требует прошений о вступлении и вступительных экзаменов! Мы рады абсолютно каждому, кто пришел записаться!
Стоило ему это заявить, как толпа немедленно зашумела.
Разве бывают такие подарки судьбы?
Вэй Ту нахмурился. Чем это отличается от сыра в мышеловке?
И точно, не успел народ прийти в себя, как Лю Пэн выставил вперед три пальца: — Что до платы за обучение, то она составит три ляна серебра в месяц.
— Ч-что?! Как дорого!
Кто-то в толпе не удержался от возгласа.
От недавнего воодушевления не осталось и следа. О трех лянах и речи не шло — даже один лян для многих неподъемная ноша.
Тут-то до всех и дошло, почему отменили испытания: плату-то взвинтили до небес.
Этот Школа боевых искусств «Золотой нож» совсем обезумел от жадности?
Вэй Ту тоже почувствовал глухое раздражение. Раньше он наводил справки: три ляна серебра действительно требовались за обучение, но за три месяца, а теперь эту сумму сдирали за один-единственный месяц.
Глядя на вытянутые лица новоиспеченных учеников, Лю Пэн остался совершенно равнодушен: — Хм, ворота вон там. У кого нет денег на оплату — вольны катиться на все четыре стороны.
Многие закипели от гнева, но высказать претензии вслух не смел никто — разница в силе была слишком очевидной, так что все обиды пришлось проглотить.
Вэй Ту на мгновение заколебался: стоит ли оставаться? Поразмыслив, он решил проглотить эту горькую пилюлю, ведь иного места для прокачки своей силы он пока не сыскал.
Можно податься в Банду «Черный Тигр», но он скорее предпочтет остаться здесь; в Зал Летящего Орла его тоже не тянуло.
Лю Пэн добавил: — Те, кто решил остаться, подходите ко мне платить и записываться.
Желающих записаться изначально набралось больше сорока человек, но теперь почти половина принялась не спеша расходиться. Остаться решили в основном те, кто планировал позаниматься в школе месяц-другой, а когда кончатся деньги — просто вернуться домой.
Вэй Ту со вздохом извлек из кармана три ляна серебра и пристроился в хвост очереди к столу записи, как вдруг заметил, что стоявший рядом знакомый парень резко развернулся к выходу. Вэй Ту протянул руку и ухватил его за локоть: — Чжан Ху.
Тот замер и покачал головой с горькой усмешкой: — Сам же знаешь, мне нужно беречь деньги на лекарства для деда.
Вспомнив о хрупком здоровье старика, Чжан Ху жалел любые траты. Хоу Сань оставил после себя немного наличности — всего пять лянов серебра, но для их нужд этого не хватило бы и близко.
— Считай, что взял у меня в долг, вернешь, когда появятся деньги, — не раздумывая, Вэй Ту сунул три ляна прямо в ладонь товарищу.
Он не считал себя великим филантропом. Просто в памяти вдруг всплыло то завистливое выражение лица, с которым Чжан Ху смотрел на него вчера у речного берега — и только.
Впрочем, на вчерашнее происшествие он все еще затаил легкую обиду, мысленно приговаривая: — Хоть мы и соседи, а спускать ему нападение на меня с рук нельзя. Да-да, исключительно ради мести стараюсь.
Упусти он этот шанс, у Чжан Ху осталась бы лишь одна дорога — податься в Банду «Черный Тигр», чего Вэй Ту видеть совсем не хотел. К бандитам он испытывал глубочайшее отвращение, да и в будущем их могли ждать кровавые столкновения.
Так почему бы не сделать доброе дело? Глядишь, Чжан Ху сумеет прорваться в школе, станет воином посильнее и выстроит для себя иную судьбу.
— Спасибо, — Чжан Ху глянул на серебро в руке и все же решил остаться.
Вэй Ту выта из пазухи еще три ляна серебра и встал в конец очереди на оплату.
В этот момент в ворота двора протиснулся человек и прямиком направился к Лю Пэну:
— Ли Чаоцюнь и Ли Юцай, братья Ли, прошлой ночью найдены убитыми.

Комментарии

Загрузка...