В лесу стояла кромешная тьма, и лишь шум падающих капель дождя нарушал тяжелую, давящую тишину. Ночной ветер раскачивал верхушки деревьев, словно невидимая повязка застилала глаза, не давая разглядеть, где заканчивается эта бескрайняя чаща.
Обстановка была крайне суровой. Грязь под ногами затрудняла путь, каждый шаг давался с невероятным трудом, а от безнадежности маршрута даже голова казалась невыносимо тяжелой.
Мучэнь при каждом шаге встряхивала рукавами, будто надеялась, что это хоть немного облегчит её ношу. Она упрямо брела вперед, не собираясь возвращаться. Что бы ни случилось, она больше не позволит никому собой помыкать — та жизнь, полная чужих расчетов и интриг, была ничем не лучше нынешней.
— Мяу...
Сквозь мерный шум дождя до ушей Мучэнь донесся тонкий, жалобный звук. Она изо всех сил пыталась выделить этот тихий голосок из окружающего шума, но едва различимый звук тут же стих.
В непроглядной ночной тьме она словно ощутила рядом чье-то дыхание. Белый нефрит на её шее вдруг начал пульсировать ярким светом.
Мучэнь коснулась камня, словно почувствовав некий отклик. Она сошла с основной дороги вглубь леса и под густой кроной дерева, ориентируясь на сияние амулета, увидела крошечный комочек. Он снова издал жалобное: «Мяу...»
Оказалось, это просто дикая кошка. Мучэнь выдохнула: всего лишь зверь.
Шерсть кошки была перепачкана грязью, слипшиеся черные клочья выглядели неестественно и даже как-то болезненно. Кошки — гордые и чистоплотные создания, они никогда не позволили бы себе так испачкаться; если бы не крайняя нужда и этот внезапный ливень, животное не оказалось бы в столь плачевном состоянии.
Подумать только, их судьбы так похожи!
Мучэнь протянула руку и осторожно погладила кошку. Сначала та смотрела на неё с опаской, в глазах, подсвеченных магическим камнем, читалась ярость, но из горла всё так же вырывалось жалобное «Мяу...»
— Промокла под дождем, да? Тебе холодно? — Мучэнь смотрела, как дрожит кошачье тельце. Разгладив рукой слипшуюся шерстку, она добавила: — Раз уж мы обе в такой беде, пойдем, я найду место, где можно укрыться от дождя.
Почувствовав, что от Мучэнь не исходит угрозы, кошка быстро отбросила подозрения. Она послушно залезла на руку девушки и прижалась к её груди. Мучэнь улыбнулась:
— Я тебя защищу.
Черный котенок словно понял её: он тихо заурчал, прильнув к ней с трогательной доверчивостью.
Сначала котенок был холодным, но вскоре согрелся в объятиях Мучэнь — возможно, они грели друг друга. Мучэнь коснулась нефритового камня, от которого исходил белый свет: она собиралась призвать Кнут Падающего Нефрита и использовать свою Духовную силу.
Как только камень взмыл в воздух, из лесной чащи донеслись встревоженные голоса:
— Госпожа! Госпожа!
Судя по всему, кричал не один человек. Мучэнь нахмурилась: люди Пань Мофаня явились за ней. Она поспешно спрятала нефрит обратно, прижала котенка к себе и, преодолевая слабость, зашагала дальше.
Мужской шаг всегда длиннее женского. Хоть Мучэнь и любила называть себя в мужском роде, её хрупкая фигурка не могла соперничать со скоростью натренированных слуг.
Сяо Лу шел впереди, освещая путь фонарем. Вскоре кто-то из них заметил Мучэнь на дороге:
— Главарь, главарь! Это госпожа, она впереди!
— Понял, — отозвался Сяо Лу, дольше всех служивший Пань Мофаню. Он скомандовал спутникам: — Быстро доложите господину, что госпожа не в лесу, она здесь, на дороге.
— Слушаемся!
Сяо Лу с людьми быстро нагнали Мучэнь. Он раскрыл зонт, укрывая её насквозь промокшую фигуру, и с глубоким раскаянием произнес:
— Простите, госпожа, мы опоздали! Мы виноваты, что заставили вас так страдать!
— Это вы опоздали, или ваш господин только сейчас соизволил вспомнить обо мне? Если бы со мной что-то случилось, он был бы только рад! — Мучэнь не хотела обострять, но слова вырвались сами собой. Она лишь сказала правду: Пань Мофань определенно обрадовался бы её исчезновению, иначе зачем ждать так долго, чтобы начать поиски?
— Госпожа, господин очень переживал... — начал было оправдываться Сяо Лу, но за его спиной послышался низкий голос Пань Мофаня:
— С ней всё в порядке?
Все обернулись. Пань Мофань промок до нитки, его и без того темная одежда стала почти черной. Никто не проронил ни слова, все замерли в ожидании. Зонт в руках Пань Мофаня был сломан наполовину, сам он был перепачкан грязью, словно выбрался из болота. Его обычно безупречно уложенные волосы растрепались, пряди липли к лицу. Все видели его таким впервые и не могли скрыть изумления.
Был ли это всё тот же изящный и благородный градоначальник? Очевидно, что да, но в то же время — уже нет.
— Мяу! — котенок в руках Мучэнь внезапно напрягся, его голос стал громче. Он пристально смотрел на лицо Пань Мофаня, словно они были давно знакомы.
Силы Мучэнь были на исходе; то, что она так долго продержалась под дождем, уже было чудом. Она почувствовала, как руки слабеют. Тело всё еще казалось теплым, но веки налились свинцом. Даже котенок, вырываясь, казался невероятно тяжелым, но у неё не осталось сил, чтобы удержать его. Она пошатнулась, и мир вокруг начал крениться вбок.
Очень устала. Очень хочется спать. Эта тяжесть, от которой никуда не деться, словно Духовную силу кто-то вытянул из неё до капли. Сознание помутилось, и последним, что она запомнила, было лицо Пань Мофаня.
Кажется, он подхватил её. Больше она ничего не чувствовала и провалилась в забытье.
Пань Мофань смотрел на потерявшую сознание Мучэнь в своих руках, а черный котенок юрко прыгнул на дерево и, перескакивая с ветки на ветку, быстро исчез в лесной чаще.
Слуги с тревогой смотрели на господина. Его лицо оставалось бесстрастным, но в сумерках, при тусклом свете, Сяо Лу заметил, как сильно сдвинуты брови Пань Мофаня. Укрывая его зонтом, он робко спросил:
— Господин, что с госпожой?
— Она промокла под дождем, её тело горит — должно быть, лихорадка. Держи зонт, не дай ей снова промокнуть, я понесу её на спине. — Пань Мофань посмотрел на остальных, отстегнул с пояса особый жетон и протянул одному из них: — Скачите в город, найдите лекаря! Лучшего из лучших! Если откажется ехать, скажите, что просит Пань Мофань из Города Юньшуй. Живо!
— Есть! — слуги сорвались с места и быстро исчезли в конце дороги.
Пань Мофань осторожно придерживал Мучэнь, пока Сяо Лу помогал устроить её на спине господина. Пань Мофань произнес лишь пару слов, но в его голосе сквозила крайняя тревога:
— Возвращаемся быстрее! Она не выдержит, если простудится еще сильнее.

Комментарии

Загрузка...