Глава 35

Западный двор, казалось, уже пресытился пышным весенним цветением, и палящий летний зной давно вступил в свои права. В душном полдневном воздухе ощущался слабый привкус крови. Собачья кровь и впрямь прилипает к обуви неотвязно: стоило пройти всего немного, как за путником тянулся целый след кровавых отпечатков.

Мучэнь в ярости смотрела на упавшую без чувств служанку. Могла бы хоть дождаться, пока она объяснится, прежде чем падать в обморок! Такой внезапный обморок всегда наводит на дурные мысли, и как назло, эту сцену как раз увидела Хуа У. Заметив испуг на лице Хуа У, Мучэнь пожала плечами и уже хотела оправдаться, собираясь сделать шаг вперед, но две служанки, стоявшие за спиной Хуа У, преградили ей путь. Мучэнь оставалось лишь отказаться от этой затеи.

Порой неприятности сыплются одна за другой, точно прорвало плотину, и поток этот куда мощнее любого водопада. Мучэнь, конечно, не могла с этим справиться. Она лишь думала, что Хуа У и так ее недолюбливает, а если та действительно решит затеять против нее что-то серьезное, то любые слова станут лишь нагромождением ложных обвинений. Точно так же Божество Солнца и Луны когда-то наговаривало на нее перед Нефритовым Императором — вспоминая об этом по сей день, она не понимала, к чему было столько совпадений. Почему под удар попала именно маленькая фиолетовая лисица Божества Солнца и Луны, которую она сбросила в нижний мир? Разве сейчас не то же самое? Лужу собачьей крови на нее не пролили, но чтобы И Мо убедилась, что она не какая-нибудь демоница, той поневоле пришлось наступить на этот кровавый след, и кто бы мог подумать, что от самой калитки за ней тянулись ее собственные следы.

Мучэнь стояла на месте, растерянно глядя на Хуа У, даже не пытаясь оправдаться, и просто ждала, что та предпримет. К ее удивлению, Хуа У лишь бросила взгляд на упавшую служанку и бросила тем двум, что стояли впереди:

— Мобао, Циньбао, отнесите ее в комнату. Погода нынче жаркая, от солнечного удара не мудрено и свалиться. Пусть Ли Юй разберется с этим делом.

— Но, госпожа... — одна из служанок с сомнением покосилась на Мучэнь и упрямо замерла перед Хуа У, не сдвинувшись с места.

— Разве мои слова больше не указ? — голос Хуа У звучал чуть громче обычного. И хотя в этих словах по всем законам должна была сквозить легкая досада, произнесла она их удивительно мягко. Вот она, ярость красавицы: даже гневаясь, она говорит невероятно нежно.

Увидав, что хозяйка вроде бы рассердилась, обе служанки поспешили исполнить приказ и, подхватив потерявшую сознание девушку, увели ее в дом.

Солнечный удар? Мучэнь не понимала истинных намерений Хуа У. С самой первой встречи было ясно, что эта девица — из благородного семейства и наверняка знакома с Пань Мофанем с малых лет. Из-за этой связи Мучэнь предпочитала держаться от нее подальше.

— Ты однажды спасла мне жизнь, на этот раз я возвращаю долг, — произнесла Хуа У. На ней было платье нежно-алого цвета, манжеты не слишком широкие, с вышитыми по краю мелкими цветочками. Верхняя одежда из полупрозрачного шелка трепетала от дуновений ветерка. На лбу красовалась короткая челка, придававшая ей задорный и милый вид, а большие выразительные глаза пристально смотрели на Мучэнь. Уголки ее вишневых губ слегка приподнялись, но улыбка на губах тут же сменилась холодным фырканьем. Настроение у нее было скверное, улыбка — натянутой, и в конце концов она просто помрачнела и зашагала прочь.

Мучэнь так и осталась стоять на месте. Эта девушка все еще помнила ее доброту, хотя, если подумать, в тот раз Мучэнь и впрямь поступила некрасиво — спасая Хуа У, она выдавала себя за мужчину, так что та вполне имела право злиться. Поразмыслив немного, Мучэнь все же решила объясниться.

Точеная спина Хуа У выглядела завораживающе — это была первая мысль, пришедшая в голову Мучэнь. Если бы Хуа У возненавидела ее, это тоже можно было понять: такая писаная красавица, с миловидным лицом и завидной фигурой, она идеально подходила Пань Мофаню. Так почему же император в столице сдуру решил пожаловать Пань Мофаню в жены именно ее, Мучэнь? Любимого человека увели, и на ее месте никто бы не обрадовался. Преодолев тысячи ли ради любви и добравшись до этого крошечного города Юньшуй, она все равно опоздала: Пань Мофань уже женился на другой, да еще и заставил Хуа У называть ее невесткой прямо при ней, загнав в безвыходное положение. Наверняка тогда Хуа У скрежетала зубами от злости, и такое унижение стерпел бы далеко не каждый, но кто бы мог подумать, что Хуа У решит ее пощадить.

В три-четыре шага догнав Хуа У, Мучэнь невольно подумала о том, насколько же все люди разные. Каждый шаг Хуа У напоминал поступь по лотосам — грациозную и изящную, в то время как Мучэнь двигалась так, будто за ней гнался табун диких лошадей. Сама она уже несколько лет величала себя пареньком и почти забыла, что вообще-то является девушкой. На фоне Хуа У ей стало чуточку стыдно, впрочем, менять что-либо в себе она вовсе не собиралась.

Стоял разгар лета, но Мучэнь была одета в два слоя одежды: ее природное телосложение холодного нефрита позволяло вовсе не страдать от жары.

Однако было заметно, что алое платье Хуа У местами пропиталось потом. В такой удушливый летний зной ради соблюдения приличий ей приходилось носить столь плотные наряды. И в Небесном Дворце, и в мире смертных существовали порядки, которые ей были не по душе. Шагая рядом с Хуа У, Мучэнь немного подумала и всё же произнесла:

— Хуа У, на самом деле в тот раз я вовсе не собиралась тебя обманывать. Странствуя по свету, облачаться в мужские одежды просто ради удобства...

— И какой теперь смысл об этом говорить? Ты все равно меня обманула, — лицо Хуа У потемнело, и она в упор уставилась на Мучэнь с упреком.

Спутница явно не ожидала, что та вдруг остановится и подастся к ней навстречу, и рефлекторно отпрянула назад. От резкого движения лента в волосах ослабла, и те рассыпались по плечам, взметаясь от порыва ветра. Мучэнь мыла голову утром и, не успев собрать волосы в узел, просто завязала их первой попавшейся лентой. Теперь длинные пряди падали ей на спину. Хуа У тоже замерла, остановившись и подняв на нее взгляд. Она смотрела молча, не произнося больше ни слова.

Хотя смутную тоску на лице Хуа У Мучэнь не до конца понимала, в груди отчего-то защемило от непонятной жалости и горькой сопричастности. От этого лица ей стало так тревожно, на душе скребли кошки — и всё из-за ее взгляда, в котором невозможно было разобрать, чего больше: ненависти или обиды, радости или печали. Казалось, такой взгляд она уже где-то видела, до боли знакомый.

Мучэнь встретилась с ней глазами, точно так же, как тысячелетия назад, когда ей уже доводилось встречать этот взгляд, только сколько она ни пыталась припомнить хоть что-то, в памяти не всплывало ни единой детали.

Хуа У покачала головой и, больше не обращая внимания на Мучэнь, направилась к себе. Мучэнь никогда не бывала в ее покоях, те находились совсем недалеко, по соседству с личными комнатами Пань Мофаня. Секунду постояв и глядя ей вслед, Мучэнь признала про себя, что Хуа У права: она действительно обманула ее, и этот долг теперь висит на ней мертвым грузом.

Больше не следуя за девушкой, Мучэнь почувствовала страшную усталость. Она повернула назад, вернулась в Западный двор и, велев Сяо Цинь убрать собачью кровь с заднего двора, тут же повалилась на кровать и заснула. Сяо Цинь принесла в комнату обед, а вечером зашла, чтобы сменить его на ужин — к еде Мучэнь даже не притронулась. Тяжко вздохнув, служанка унесла нетронутый полуденный поднос.

Нань Инь все это время неотступно находилась рядом с Мучэнь. Сначала та говорила без умолку, пытаясь ее утешить и развеселить, но Мучэнь лежала неподвижно, и если бы не еле заметное дыхание, ее можно было принять за мертвецу — столько в ней не осталось жизни.

Не добившись ответа, Нань Инь перестала шуметь и просто сидела рядом, наблюдая за подругой. Она то порхала влево, то взлетала вправо. Мучэнь ничего не ела, и у самой Нань Инь аппетит пропал напрочь: даже ее излюбленное и самое соблазнительное утиное бедро больше не казалось ей лакомым.