Ясное небо. На самом краю небесного свода одна за другой громоздились пятицветные облака, словно распустившиеся перья благовещих птиц-фениксов: алые сверкали тысячей оттенков, багряные вились тонкими нитями, желтые походили на клубящийся дым и туман, ослепительно-белые струились легко и изящно, а фиолетовые непрестанно меняли свои очертания.
Посреди необъятного небосвода палящее солнце словно застыло куском отборного нефрита, инкрустированного в небесную гладь — зрелище прекрасное, но привычное для этих мест.
Мучэнь сидела на вершине облака. Подобными пейзажами она наслаждалась уже почти тысячу лет, и они давно перестали вызывать у нее хоть какой-то трепет.
На этих девяти небесах хватало всевозможных небожителей: Центральный Нефритовый Император и владычица бессмертных матушка Ванму, великий император Бэйдзи Цзиньтянь Цзывэй, великий император долголетия Наньцзи, восточный великий император Цинхуа, великий император Сифан Тайцзи Тяньхуан — все они не имели с Мучэнь никаких тесных связей. По-настоящему близок ей был лишь бог радости Старец Луны, поэтому в Небесном Дворце она то и дело отправлялась на край небес просто поглазеть на суету смертного мира, когда ей становилось невыносимо скучно в одиночестве.
Вспоминая о своем обретении Дао и вознесении на небеса, она уже и сама толком не помнила, какая именно счастливая случайность позволила ей в мгновение ока взмыть ввысь. В конце концов, прошло слишком много времени, а за тысячу лет праздности она почти забыла свой истинный облик. В памяти лишь смутно теплилось воспоминание о том, как она долгое время скиталась по небосводу, и с самого начала все это казалось ей донельзя скучным.
В тот день Мучэнь, как обычно, сосредоточенно наблюдала за шумными торговыми рядами смертных. На эту улицу она смотрела уже несколько десятков лет: почти каждый день какая-нибудь женщина приходила сюда покупать овощи, и так из года в год, пока черные волосы не покрывались сединой; торговцы сменяли друг друга, лавки меняли свои места, а каменные плиты на мостовой и вовсе претерпевали изменения едва ли не ежедневно, по меньшей мере несколько раз подвергаясь полнейшему обновлению.
— Какая скука! Интересно, чем занимается старец Гэ? — Мучэнь подперла щеку рукой. Видимо, она слишком долго просидела здесь, отчего на душе у нее скребли кошки. Вспомнив, что уже несколько дней не навещала старого друга, она поддалась внезапному сиюминутному порыву и вприпрыжку направилась в Лунный Терем Небесного Дворца.
Их знакомство со Старцем Луны тоже произошло при определенных обстоятельствах. Когда она только вознеслась, Нефритовый Император посчитал ее добродетели достаточными, а поскольку в Небесном Дворце как раз не хватало свободной стражи, он отправил ее нести службу на дамбе Реки Ганга к северу от Третьего дворца Чжуцюэ. В ее обязанности входило следить за тем, чтобы небесные небожители не вздумали бездумно спускаться вниз ради праздных забав. Впрочем, как именно развлекались великие божества, ее волновало мало, а потому, прохлаждаясь и пренебрегая своими обязанностями на протяжении почти тысячелетия, она жила беззаботно и легко.
Ее собственный нефритовый терем находился ближе всего к Лунному Терему, поэтому поначалу она частенько захаживала туда в гости. Сам же Старец Луны отличался исключительным гостеприимством, так что за пару визитов они сдружились: коротали время за игрой в шахматы, выводили новые сорта цветов и трав, а порой тайком сбегали прогуляться в мир смертных...
Просто блаженство!
Пока она размышляла об этом, ноги сами привели ее к Лунному Терему Небесного Дворца. Прислушавшись, Мучэнь уловила царившую внутри мертвую тишину и сразу поняла, что старец Гэ в этот час наверняка дрыхнет. На цыпочках проскользнув внутрь, она беспрепятственно покрутилась в переднем зале Лунного Дворца, а затем шмыгнула во внутренние покои.
За ширмой во внутренних покоях Старец Луны обычно связывал красными нитями судьбы тех смертных, которым было суждено встретиться. Старец Гэ всегда отличался отрешенностью от мирского и отсутствием суетных желаний, и лишь к страстям этих запутанных в любовных сетях мужчин и женщин относился с трепетным вниманием. Мучэнь думала, что эта одержимость Старца Луны проистекает из глубоко сокрытого в его сердце наваждения, но как человек, чья привязанность зашла столь далеко, мог вообще подняться на небеса и стать божеством?
Обычно Мучэнь даже не смела прикасаться к этим нитям, но сейчас, пока по другую сторону ширмы раздавался громкий храп Старца Луны, в ней проснулся озорной дух. Протянув руку, она уже хотела ухватиться за красную нить, но не успела та даже опуститься, как крошечный бубенчик на конце алой веревочки звонко зазвенел. Храп Старца Луны мгновенно смолк. Подумав, что дело дрянь, Мучэнь попыталась применить магию, но не успела: одна из алых нитей обвилась вокруг ее запястья, и божественная сила мгновенно сковала ее так, что левая рука потеряла всякую способность двигаться.
— Маленькая воровка, как ты смеешь портить мне благие дела!
Вспыхнул алый свет, и на Мучэнь стремительно обрушился режущий удар. Инстинктивно шевельнув мыслью, она взмахнула правой рукой, стряхнула с себя красную веревочку, единым прыжком перемахнула к самому Старцу Луны, ухватила его за длинную бороду и возмущенно выпалила:
— Ах ты ж старый Гэ, какая бесстыдная наглость — устраивать тайные засады!
— Ой, это же маленькая Мучэнь! Пришла, так почему же сразу не подала голос? — Увидев, что «злодейкой» оказалась Мучэнь, Старец Луны тут же успокоил встревоженное сердце и принялся вытягивать свою бороду из ее хватки. — Пару дней назад какой-то мелкий демон из Нижнего Мира забрался в мой Лунный Дворец, чтобы украсть красные нити, да попался мне прямо на глаза. После недолгой схватки он сбежал в мир смертных. Вот уже несколько дней в управляемых мной человеческих узах то и дело случаются сбои, и я из-за этого места себе не нахожу. Только что я отдыхал во внутренних покоях и, почувствовав неладное, подумал, что это снова тот проклятый демон, никак не ожидал, что...
Заметив мрачное и встревоженное лицо Старца Луны, Мучэнь мысленно развеяла заклинание и присела рядом:
— Раз уж так, твоя слуга сама схватит этого демона! К тому же я уже несколько сотен лет не разминала кости!
Не успели замереть ее слова, как из бокового зала донеслись легкие торопливые шаги. Мучэнь молниеносно метнулась в боковой зал и, призвав мыслью заклинание, мгновенно заполнила пространство вспышками ослепительно-белого света. Некая фиолетовая темная тень метнулась туда-сюда в воздухе, но Мучэнь взмахнула левой рукой, и белый свет, настигнув силуэт, с размаху впечатал его в золоченую колонну бокового зала, после чего тот рухнул на пол.
Раздался пронзительный визг, и фиолетовая тень повернись на полу. Приглядевшись, Мучэнь поняла, что это всего лишь заурядный мелкий демон со слабым уровнем культивации, который даже не успел до конца принять человеческий облик. И из-за такой мелочи старец Гэ поднял такую панику?
Она уже собиралась подойти ближе, как вдруг демон, принявший образ фиолетового сгустка, резко взмыл вверх и, пользуясь тем, что Мучэнь замешкалась с сотворением чар, выскользнул из Лунного Терема Небесного Дворца.
Старец Луны выбежал из внутренних покоев и истошно завопил:
— Мучэнь, нельзя...
Не раздумывая ни секунды, Мучэнь вновь применила мистическую технику передвижения и бросилась в погоню. Последние сто лет ей еще не доводилось участвовать в битвах среди Небесного Дворца, и сейчас ее сердце нестерпимо чесалось от предвкушения — разве могла она упустить такую возможность? Не дослушав Старца Луны, она уже неслась следом за фиолетовой тенью за пределы Небесной Реки.
Над Небесной Рекой промелькнул фиолетовый световой луч, за которым неотступно следовал белый всполох. Ослепительный небесный свод озарилась погоней: то впереди, то позади проносились преследователь и беглец. В этот миг небо над Небесной Рекой рассекали две тонкие цветные ленты — фиолетовая и белая. Всюду, куда ступала Мучэнь, облака разрывались, оставляя за собой искрящийся белый след, чистый и сияющий, подобно горному снегу.
Изначально Мучэнь была простым куском белого нефрита из Нижнего Мира. Позже её подобрал некий мастер, отрешенный от мирской суеты, и оставил в глухих горах, где она долгое время напитывалась сиянием солнца и луны, а также духовной энергией небес и земли, пока наконец не обрела шанс стать божеством.
Заметив, что фиолетовая тень уже почти вылетела за пределы небесного свода, Мучэнь снова сосредоточилась, и в ее правой руке мгновенно материализовался изящный хлыст.ловким движением перехватив оружие, она совершила круговой вираж и преградила путь черному силуэту:
— Мелкий воришка, зачем ты украл нити Старца Луны?
Увидев, что путь отрезан, темная тень тут же обернулась крошечным лисенком. Присмотревшись, Мучэнь разглядела крошечную фиолетовую лисицу с кристально чистой, переливающейся шерсткой. Малышка смотрела на нее полными слез глазами, и в сердце Мучэнь невольно шевельнулось умиление. Убрав хлыст, она потрепала Маленькую фиолетовую лисицу по шкурке — мягкая и нежная на ощупь, она заставила девушку поднять зверушку на руки:
— Мелочь пузатая, какого черта ты стащило красные нити у Старца Луны? Да еще такое крошечное, а уже смеешь подниматься на небеса! Если ты и дальше продолжишь в том же духе, то когда окончательно обретешь разум и силу демона, ты же здесь все вверх дном перевернешь!
Пусть на словах она и сыпала упреками, в голосе не было ни капли злости — лишь неподдельная нежность. Она легко поглаживала лисенка по спине и попутно начертила в воздухе защитный знак, устанавливая Барьер.
— Небесный Дворец — не то место, где можно расхаживать где вздумается. Попадись ты другому божеству — и от тебя бы мокрого места не осталось! Твоя слуга сегодня отпускает тебя в Нижний Мир, но запомни: больше никаких краж!

Комментарии

Загрузка...