Тем временем.
Серо с раскрасневшимся от хмеля лицом брёл по коридору. Из-за официального приглашения из дворца пришлось прийти, но место было до крайности неудобным.
Наверху сверху вниз смотрел Иан, который когда-то пытался его растоптать, а по обе стороны от него ‒ аристократы, которые злословили и кусали его исподтишка.
Носить маску и смеяться "ха-ха-хо-хо" ‒ их добродетель, но чем сильнее хмелел, тем труднее становилось это выносить.
— Хаа.
Может, лучше было бы, если бы он тогда не связался с Ианом. Раз уж он однажды сунул нос в горшок с мёдом, теперь даже самая сладкая сладость не казалась сладкой. В этот момент кто-то легко похлопал его по спине.
— Братец. Что ты здесь делаешь?
Это была младшая сестра Серо, Алена.
Как и он, она с самого начала ужина пила и ела, но её красные губы были безупречны, словно вырезаны. Она поправила перчатки до локтя и принялась отчитывать брата.
— Говорила же не покидать место. Если мы не выскажемся, у других будет больше возможностей говорить. Просто смотреть на это ‒ всё равно что самому подставить шею льву.
Положение рода висело на краю обрыва. Благодаря манере держаться, свойственной Алене, они всё ещё могли участвовать в светской жизни, но неизвестно, сколько это продлится.
Серо скривился, но всё же поправил воротник сестры.
— А ты? Зачем вышла? Тоже хочешь подставить шею льву?
— Ха-ха-ха. Это пусть братец сделает. Я просто хочу посмотреть. Кстати, лестницу наверх контролируют маги. Разве нет другого пути?
Наверх? От вопроса Алены Серо нахмурился. И правда, у входа на лестницу, ведущую туда, особенно толпились аристократы.
Сначала он подумал, что они хотят показаться Иану и Джину, но, глядя на Алену, цель была в другом.
— Алена.
— Скучные нотации запей алкоголем. Ты ведь уже сватал меня Иану, так почему всё время "заграница нельзя"? Чем цепляться за старый особняк, лучше надеть корону в другой стране.
Слухи о том, что все лидеры посещающих Бариэль стран не женаты, уже разнеслись повсюду. Особенно для таких родов, как Серо, которых дворцовое давление изрядно пошатнуло, это было искрой надежды.
— Если можно, я бы тоже не поехала за границу, а стала бы членом императорской семьи. Но ты же знаешь? Его Высочество Джин слишком мал, а господин Иан уже занят. И главное ‒ сейчас среди аристократов нет подходящей партии.
Так было всегда. Связь между императорским домом и аристократией ‒ договор с ясной целью. Либо нужен огромный капитал, либо императорский дом хочет пригладить могущество аристократа.
Нынешнему дворцу Бариэля, с какой стороны ни посмотри, не было причин протягивать аристократам руку.
— Здесь выхода не видно, остаётся только уехать за границу. Тогда и значимость нашего рода в Бариэле как центра дипломатических переговоров возрастёт. Так было и с Хайманом.
— Тсс. Как можно так запросто произносить это имя.
Все признают, что род Хайман и раньше был велик, но почётное положение "между императорской семьёй и аристократией" он получил после брака с женщиной из королевской семьи Рустуэны.
Он не только участвовал в дипломатическом согласовании между Бариэлем и Рустуэной, но и через это вливались огромные деньги, несравнимые с другими родами.
— И что? Это же правда. Так что, братец, соберись и поправь воротник. Кто знает, может, королеве Эрипони ты придёшься по вкусу.
— Что за чушь.
— Если присмотреться, ты вполне ничего. Надо было больше походить на матушку, а не на меня. Тьфу.
Алена цокнула языком и поправила одежду Серо.
Чиновники собрались ради дипломатических отношений, а аристократы ‒ чтобы выжить. Сколько ни думай, после церемонии назначения авторитет дворца станет ещё безупречнее и всесильнее. Тогда положение аристократов уменьшится ещё больше.
До этого ‒ последний шанс, дарованный небом.
— Так как же подняться наверх? Ты же часто бывал во дворце, должен знать.
— Все места, которые я знаю, уже перекрыты. Другие аристократы тоже не могут подняться.
— А, ну конечно.
Бесполезно.
Алена скрестила руки и задумалась. Если подняться нельзя, королям придётся спуститься, а тогда и другим аристократам будет легче подойти?
— Братец, иди первым. Мне здесь всё незнакомо, так что я сделаю вид, что заблудилась, и осмотрюсь.
— Алена!
— Улыбайся. Внимание чаще привлекает тот, кто улыбается, чем тот, кто просто стоит.
Алена втолкнула брата в коридор к банкетному залу, а сама повернулась в другую сторону.
Вокруг главного здания есть сад. Если пройти по нему, наверняка найдётся лестница наверх. Пусть даже служебная ‒ не важно.
Шурх.
Она внимательно осмотрела сияющее здание.
В окнах мелькали и исчезали силуэты людей, из сада доносились и стихали обрывки разговоров. Верхний этаж, видимо, был пространством для императорских мероприятий, потому окон там было заметно меньше, чем внизу.
«Если обойти с этой стороны, это совсем противоположная сторона от балкона, где Его Высочество Джин произносил тост. До этой террасы никто не дойдёт...»
— Элдерт. Что думаешь?
— Полагаю, в этом есть смысл. Идти по их указке ‒ значит создавать риск. Тем более сегодня начало истории. Обрывать всё сразу было бы...
Алена поняла, что голоса доносятся с ближней террасы наверху. Она невольно сжалась, и уши сами навострились.
Элдерт? Если Элдерт ‒ посланник Рустуэны, то тот, с кем он говорит почтительно, может быть только один.
«Королева Эрипони».
Боже, чёрт. Знала бы ‒ отправила бы сюда брата, а не себя! Алена с досадой зажмурилась и затаила дыхание.
Но странно ‒ продолжения не последовало.
— Слышал, что во дворце даже у портретов есть глаза и уши. Но не знал, что они есть и у деревьев.
— ......?
— Я о тебе. Девушка, прячущаяся за деревом.
— ......!
Алена растерялась и невольно показалась.
Королева Эрипони, опершись на перила, с интересом смотрела на Алену сверху вниз. Её длинные бирюзовые волосы свисали вниз.
Блестящие волосы поймали лунный свет, и Алене вспомнилась летняя река. Из-за огромного роста казалось, будто они стоят совсем рядом.
— Идёшь на встречу с возлюбленным?
— Нет. Я вышла проветриться и заблудилась. Я плохо знаю дворец. П-прошу прощения. Королева Эрипони.
— Не за что извиняться. Разве это не дворец Бариэля? Я гостья, а ты ‒ эта страна...
— Дочь рода Серо, Алена Серо.
Когда королева замолчала, Алена сразу вежливо представилась. Обычно следовало бы назвать титул, но после неудачи с наследованием герцогства она больше не произносила его.
Эрипони, подперев подбородок, лишь приподняла бровь.
— Да, впрочем. Наслаждайся. Кажется, лучшей ночи накануне праздника и не бывает.
Эрипони приподняла бокал и собралась уходить с террасы. В момент, когда кончики её длинных волос взметнулись, Алена поняла, что возможность тоже проносится мимо, как ветер.
Нужно было любым способом привлечь внимание королевы.
— О, королева!
Из-за внезапного крика голос сорвался, но Эрипони удивлённо повернула голову. На её лице была всё та же ленивая, чуть насмешливая улыбка.
— Разве ночь не станет ещё прекраснее, если вы будете рядом? В-вы ведь были в центре внимания императорского дома.
— ...Внимания императорского дома?
Эрипони наклонилась над перилами и посмотрела вниз. Волосы мягко скользнули вниз. Алене показалось, что это канат, ведущий наверх.
Схватиться. Схватиться за него.
И язык задвигался сам собой.
— Что это значит?
— Р-разве вы не обсуждали брак с принцем Гейлом? Все сожалели, что он не состоялся. Ведь Рустуэна и Бариэль могли бы связать себя новой судьбой и историей.
Она вытащила слух о том, что во время мятежа Гейл, пытаясь избежать казни, пытался устроить брак с королевской семьёй Рустуэны.
Знает ли Эрипони? Или нет?
Неважно. Просто заинтересуйся мной.
И позови меня туда, где ты находишься. Пожалуйста.
— О-хо.
Эрипони приподняла бровь и обернулась к Элдерту. Тот покачал головой, показывая, что не слышал об этом.
Это было одной из мер по выявлению предателей, и поскольку напрямую с Хайманом связано не было, информация в Рустуэну не ушла. К тому же потом случился инцидент с Арсеном, и это происшествие поблёкло.
— Как тебя зовут?
— Алена Серо.
— Да. Госпожа Алена.
Эрипони изящно уронила веер за перила. Алена быстро подхватила его у самых ног и снова посмотрела на королеву. Тройные белки Эрипони светились яркой улыбкой.
— Не принесёшь мне веер?
Поднимайся сюда. Я велю Элдерту открыть путь. Эрипони говорила именно это. Алена крепко сжала веер обеими руками и кивнула.
От веера шёл очень густой, сладкий запах. Настолько глубокий, что его можно было сравнить с горшком мёда, который когда-то держал род Серо.
* * *
— Ваше Величество. Пора возвращаться.
Конец коридора, ведущего в банкетный зал.
Дамон стоял неподвижно и смотрел в пустоту, словно о чём-то думая. Время шло, и даже охрана начала смотреть на него странно. Наконец он, похоже, закончил размышления и сделал шаг.
Скрип.
Когда дверь распахнулась, принц Ноа обернулся к Дамону. Атмосфера была почти такой же, как когда он выходил. Лицо принца было мрачным, Джин о чём-то говорил с седовласым мужчиной. А Иан?
«Вон он».
Похоже, пришёл какой-то доклад ‒ Иан стоял спиной, разговаривая с магом. Ноа шмыгнул носом и поприветствовал Дамона.
— Прошу прощения.
— А где королева Эрипони? О чём вы говорили?
— М-м. Я её не видел. Она вышла за мной? Ночной воздух прохладен, так что, вероятно, королева Эрипони тоже наслаждается размышлениями.
— А, вот как?
Тон был такой непринуждённый, будто ничего не произошло. Когда Дамон поднял пустой бокал, слуга подошёл и наполнил его.
— Принц Ноа.
— ...Что такое?
Дамон обратился к Ноа. Тот заранее испугался, что тот хочет сказать, и тихо ответил.
— Похоже, даров, отправленных из Вергоса, недостаточно, так что по возвращении я, вероятно, отправлю отдельное подношение.
— И?
— Думаю отправить высококачественные удобрения ради льгот по пошлинам. Тогда, наверное, до следующего года в Клиффорд ничего не поступит. Хотел предупредить заранее.
Рот Ноа медленно открылся.
— Что, что это...
— Это ещё не точно. Пока лишь кандидат. Или, может, позже поговорим отдельно? Заодно спрошу совета, какие дары отправлял Клиффорд. И у меня есть что сказать насчёт хранения камней.
Журж.
Дамон налил вино в бокал, который держал Ноа.
До самых краёв, так что поверхность колыхалась.

Комментарии

Загрузка...