Джин сам не заметил, как крепко стиснул зубы.
Как бы ни был искусен портрет, он не мог полностью передать живого человека. К тому же первым, что Джин увидел и к чему привык, были портреты, нарисованные Романдро.
Он предполагал, что будет какая-то разница, но подавляющая аура оригинала была особенной. Возможно, свою роль сыграл и огромный рост Эрипони.
— ...Присаживайтесь.
Эрипони лишь кивнула и села напротив Джина. Слуги, следовавшие за ней, торопливо поправляли её длинные волосы и воротник.
Она изящно подняла подбородок и посмотрела на Джина сверху вниз. Это был естественный угол, обусловленный разницей в росте. Джин рефлекторно осознал, что он слишком мал.
— Рада познакомиться, пятый принц. Я ‒ Эрипони Ласриэль, двенадцатая королева Рустуэны. В первую очередь я должна была бы приветствовать императора, но обстоятельства не позволяют, и это поистине прискорбно.
Глаза с тройными белками легко скользнули от макушки Джина до кончиков его ног. Это было лишь мгновение, и если бы кто-то не был внимателен, он принял бы это просто за опущенный взгляд.
«Пятый принц».
Романдро, тихо слушавший позади, мысленно сглотнул.
Все, кто стоял выше Джина, уже мертвы. Причём исчезли они самыми неподобающими способами. Особенно первый принц Марив, который даже был лишён своего титула.
И всё же ‒ зачем намеренно называть его "пятым принцем"? Только ли Романдро это показалось странным? Он перевёл взгляд в сторону и встретился глазами с несколькими чиновниками.
«Намеренно?»
«Вот именно. Ох.»
Неизвестно, хорошо это или плохо, но, похоже, это было не только мнение Романдро. Все сосредоточились на затылке Джина. Как принц ответит на приветствие?
— Император тоже глубоко ценит вашу верность, так что не беспокойтесь чрезмерно. Разве вы не знаете, как велики надежды, которые отец возлагает на Рустуэну?
Каким бы небом ни был король в своём королевстве, над этим небом было ещё одно небо ‒ император. Джин напомнил Эрипони о её месте и одновременно дал понять, что он сын императора.
Эрипони медленно приподняла бровь. На её губах почти появилась сухая усмешка, но она прикрыла лицо веером.
«Милый, а с характером».
Хотя он был теневым принцем, о существовании которого во дворце даже не знали, говорил он довольно складно. Эрипони собралась с выражением лица и добавила:
— Слышать такое ‒ и на душе становится легче. Чтобы показать искренность Рустуэны, я приготовила свои дары...
По знаку Эрипони Элдерт кивнул.
Он поставил на стол роскошную шкатулку с драгоценностями. Сначала они решили показать дары, привезённые в десятках карет.
В шкатулке лежали аккуратно свёрнутые свитки, чёрные камни и специи.
— Прежде всего ‒ сорок знаменитых лошадей, выращенных на полях Рустуэны. Пять из них жерёбы, и их порода также признана королевством.
— Я наслышан о славе знаменитых лошадей Рустуэны.
Это лошади, выросшие на бескрайних плодородных землях. Их превосходство было известно и Джину.
Эрипони слегка искривила губы и на мгновение замолчала. Разве это не подарок ребёнку, а не дань? Смешно, до абсурда.
— Ваше Высочество, вы знаете о чёрных камнях?
— ...Конечно. Я видел те, что привозил посол Элдерт. Говорят, они добываются только в Рустуэне.
— Да. Чёрных камней высшего качества тоже пять шкатулок. А рядом ‒ специи, которые Рустуэна начала выращивать недавно. Это капризное растение, для сбора урожая требуется пять сезонов. Оно придаёт пикантный и кислый вкус, настоящее лакомство. Двадцать шкатулок высшего качества.
Эрипони слегка пододвинула шкатулку, мол, можете рассмотреть. Разница в росте была огромной, а осанка ‒ прямой, так что невозможно было понять, кто кому вручает дань.
Она кивнула и спросила:
— Вам нравится?
— ...Разумеется. Искренность Рустуэны чувствуется хорошо.
— Я искренне рада. Это то, чем император был бы доволен, и я беспокоилась, оправдает ли это ожидания Вашего Высочества.
В тот момент, когда Джин сам закрыл крышку шкатулки, Эрипони отпила глоток чая и пробормотала:
— Вы действительно сын императора, унаследовали превосходный вкус. Теперь понятно, почему император так дорожил вами, словно драгоценным камнем, и прятал вас.
Романдро невольно поднял голову и посмотрел на Эрипони.
Внешне это была похвала, в которой не было ни единого негативного слова, но если снять внешнюю оболочку, смысл менялся полностью.
Осмелиться оценивать вкус императора, а затем ‒ "прятал, словно драгоценный камень". Всё это были слова, укол в то, что пятый принц был незаметен. Мол, невозможно было узнать ваши вкусы. Даже если хотели угодить, о вас ничего не было известно, так что это не их вина.
— Королева Эрипони.
— Ах, чуть не забыла. У меня есть хобби ‒ охота, поэтому я интересуюсь луками и стрелами. Так что я привезла кое-что достойное в подарок Вашему Высочеству...
Премьер-министр попытался вмешаться, чтобы уладить, но Эрипони пристально посмотрела на него и перебила.
Тройные белки мгновенно стали острыми. Даже если это дворец, она ‒ королева целого государства. Предупреждение: не смей влезать в разговор.
— Элдерт.
— Да. Ваше Высочество.
Элдерт по новому приказу принёс огромный футляр. На самом деле, они колебались, стоит ли официально преподносить это принцу. Но их королева приказала принести. Значит, было ясно, как она оценивает Джина.
Скрип.
— ...Это?
— Моя радость и гордость Рустуэны. Надеюсь, Вашему Высочеству тоже понравится.
Брови Джина слегка нахмурились.
Разве это не тонко вырезанный серебряный лук? Сам по себе он не был проблемой, но бросался в глаза его размер. Его длина равнялась росту Джина.
Эрипони длинными пальцами легко щёлкнула по тетиве и пояснила:
— Его полгода делал придворный мастер Рустуэны. Корпус из серебра, а тетива сплетена из галактовой травы, которую можно найти только в южных лесах. При натяжении слышен свист ветра, и это лучше многих музыкальных инструментов, что добавляет удовольствия от охоты.
Вж-ж. Вж-ж.
Как и сказала королева, звук тетивы был поистине странным и необычным. Она улыбнулась и опустила футляр.
— Я слышала, что Ваше Высочество не увлекается охотой, поэтому не стала включать это в официальные дары. Но, увидев вас лично, я сочла, что ваш дух велик, и это подойдёт вам. Прошу, не удивляйтесь и примите.
Лицо Джина вспыхнуло. Она указала на его шрам. По слухам, он считался слабым, но в реальности на его лице красовался шрам, который мог быть у охотника.
Элдерт с кашлем протянул футляр к ней. Уровень провокации постепенно рос. Как советник короля, он подавал сигнал: пора остановиться.
— Ах да.
Она всё щёлкала по тетиве и вдруг, словно что-то вспомнив, издала тихий возглас. Затем, смущённо улыбнувшись, добавила:
— Галактовая трава со временем растягивается, так что когда это случится, дайте мне знать. Я закажу новую.
Она знала, что Джин не в том возрасте, чтобы ходить на охоту. И всё же подарила лук, который ему не подходил по размеру!
Это было откровенное оскорбление, пренебрежение тем, что Джин мал.
«Чтобы ты вырос до того, как сможешь охотиться, пройдёт столько времени, что трава растянется».
Но нельзя было сказать ничего прямо, ведь сам предмет был высшего качества, без единой придирки.
— ...Спасибо.
Это было всё, что Джин мог сказать. Если добавить что-то ещё, можно было лишь подчеркнуть собственные недостатки.
— Не стоит. Я рада, что Ваше Высочество довольны.
Эрипони широко улыбнулась и поклонилась. Хотя поклон был лишь лёгким наклоном лба. Теперь было невозможно различить, намеренная ли это дерзость или разница в телосложении.
Премьер-министр теребил бороду и неловко поглядывал на Джина.
«Если Его Высочество ничего не скажет, я тоже не смогу легко вмешаться...»
Джин лишь сжимал руки, лежащие на коленях. На кончике языка вертелись слова. Он заметил насмешку королевы Рустуэны, но думал, как ответить.
Он знал, что каждое его слово вызовет неоднозначные последствия. Даже если между империей и королевством есть разница, Рустуэна опирается на союз трёх стран.
Возможно, это намеренная провокация. Чтобы раздразить юного принца и вызвать ответную реакцию.
«Что сказать. Что сказать, чтобы...»
Получить наилучший результат.
Нужно было выбрать то, что принесёт пользу империи и сохранит достоинство дворца. Но за это время Эрипони снова взяла чашку, и возможность Джина высказаться была упущена.
— Чай очень вкусный, Ваше Высочество. Усталость от дороги мгновенно растворилась.
— А. Да. Тогда это хорошо.
Романдро подал знак чиновникам. Пора закругляться.
Джину былонекомфортно, а поведение Рустуэны было крайне дерзким. Они должны были говорить о масштабных вопросах, а вместо этого унижали принца дарами. Нужно было снова обсудить.
— ...Ваше Высочество.
Но Джин нахмурился, показывая отказ. Если отступить сейчас, он действительно проиграл. Это унизило бы достоинство Бариэля.
Джин сделал знак подождать, перевёл дыхание и отпил чай. Эрипони продолжала смотреть на его лицо.
«Милый. Какой милый».
О чём думает эта маленькая голова? Даже если он принц империи, что может сделать десятилетний ребёнок?
Эрипони невольно улыбнулась.
Дверь приёмной открылась, и атмосфера мгновенно изменилась.
— А.
— Прошу прощения.
Низкий, отточенный голос. Эрипони рефлекторно повернула голову. Люди естественно расступались, освобождая путь.
Золотые волосы и зелёные глаза.
И юная внешность.
— О-хо.
Эрипони невольно издала заинтересованный звук. Неужели это тот самый знаменитый Иан Хиэло, министр магического ведомства?
Иан, похоже, вернулся с дела, войдя внутрь в сопровождении магов. Романдро быстро подбежал и зашептал, словно чревовещатель:
— Дела хорошо уладились? Господин Иан?
Почему вы так поздно!
Иан, казалось, читал его мысли. Ещё бы ‒ атмосфера в приёмной была странной. Он ненадолго отлучился.
Иан прошептал Романдро:
— С магическим устройством была проблема, но ничего серьёзного.
И, встретившись взглядом с Эрипони, спросил:
— О чём вы говорили?

Комментарии

Загрузка...