Вот уже неделю Калид твёрдо намеревался не злоупотреблять визитами во дворец с маленькой Кловер. Глядя на полностью собранную и готовую к дороге девочку, он украдкой вздохнул.
«Чем чаще она будет появляться на глаза императору, тем лучше для неё не станет».
Император – человек жестокий и коварный, и лишнее внимание ему ни к чему.
Однако...
«У меня есть кое-что для малышки. Привези её в последний раз, всего на один визит».
Получив такое письмо от вдовствующей императрицы, отказать было невозможно. Тем более Анерния дозволила беспрецедентную вольность: «Если тревожишься, можешь ввести в внутренние покои дворца вдовствующей императрицы столько стражников из дома Клаудиан, сколько сочтёшь нужным».
Это был поистине царский подарок.
Калид обдумал эту милость и решил:
«Видимо, у неё и впрямь есть нечто важное для девочки».
Анерния боготворила Элисию, а значит, и её дочь ей дорога. Она уж точно не станет делать Кловер плохо, скорее, поможет.
Так что волноваться не о чем.
Калид ласково растрепал волосы девочки, которая сегодня выглядела особенно счастливой.
– Похоже, ты полностью готова.
– Да, я совсем собралась! – бодро отрапортовала Кловер, лучезарно улыбнувшись.
Калид легко подхватил её на руки.
– Молодец. Кстати, ты сегодня какая-то особенно радостная.
– Да, только это секрет... – Кловер застенчиво поёрзала у него на руках и тихо призналась: – Мы сегодня с сестрёнкой обменялись целыми четырьмя словами!
– ...
– А в конце она опять ушла...
Калид, разумеется, знал, что Сонэ избегает младшую сестру. Но чтобы всего четыре слова за день? Он и не подозревал, что дело зашло так далеко. Впрочем, Калид прекрасно понимал, *почему* Сонэ сторонится Кловер. А зная причину, не мог просто так велеть ей идти на сближение.
«Ну, хоть так».
Хорошо, что девочка умеет радоваться даже такому.
– Да, ты большая молодец.
– А завтра я хочу сказать ей пять слов!
– У тебя всё получится, Кловер.
Он легко чмокнул её в пухлую щёчку. Кловер звонко рассмеялась, чувствуя себя совершенно счастливой.
– Мы опять едем во дворец?
– Да, повидаться с императором.
– С вдовствующей...
– Верно, с ней.
Кловер довольно улыбнулась.
– Императрица показала мне кролика и дала очень вкусный торт.
– Вот как, радость моя.
– Да... Хотя там было кое-что и страшное.
При воспоминании о «той служанке» лицо девочки слегка омрачилось.
Калид, поняв, о чём она думает, легонько щёлкнул её по носику.
– Сегодня ничего страшного не случится.
– Правда?
– Папа уже поговорил с ней. Сказал, что рядом с тобой есть человек, который тебя пугает.
Сегодня на место тех служанок, что были рядом с вдовствующей императрицей в прошлый визит, поставят других, так что Кловер уж точно не встретит ту девушку.
– Хорошо!
Настроение Кловер мгновенно улучшилось. Калид с нежностью посмотрел на неё и ласково погладил по спинке.
***
– Кловер.
Анерния встретила девочку тёплой улыбкой. Кловер радостно улыбнулась в ответ и подбежала к ней.
– Ваше Величество!
– Рада тебя видеть.
Вдовствующая императрица привычным, отработанным движением подхватила её на руки. Кловер довольно хихикнула и доверчиво прижалась щёчкой к её плечу.
– Да, а Ваше Величество хорошо себя чувствует?
– Ещё бы.
Глядя на девочку в прелестном детском платье, увешанном множеством милых бантиков, Анерния не могла не улыбнуться ещё шире.
– Хм... Но мне кажется, ты немного похудела.
Она легонько ткнула пальцем в пухлую щёчку Кловер.
– Ой?
– Может, что-то случилось? Почему ты так осунулась за это время?
Кловер от неожиданности широко раскрыла глаза.
«Ого, откуда она знает?»
Последние несколько дней она так переживала из-за того, как сблизиться с Сонэ, что даже пару раз пропустила перекусы. Так что, возможно, она и впрямь потеряла «чуть-чуть» веса.
Вспомнив о сестре, Кловер снова погрустнела и тихо опустила глаза.
– Ты всё-таки что-то скрываешь?
Анерния не собиралась так просто её отпускать.
Под её настойчивым взглядом Кловер нехотя начала говорить:
– Ну... у меня есть проблема.
– У такой крохи и вдруг проблемы? Расскажи-ка мне, в чём дело.
– М-м... Кажется, сестрёнка меня не любит.
Семье она об этом не рассказывала, но вдовствующей императрице почему-то рассказать хотелось. Дворец ведь далеко от поместья Клаудиан, да и Анерния вряд ли станет ругать Сонэ.
Кловер нерешительно продолжала:
– Когда сестрёнка меня видит, она убегает и прячется.
– Вот как?
– Угу. Братик сказал, что она меня не ненавидит... Но тогда я не понимаю, почему она убегает.
Кловер сделала глоток сока и тяжело вздохнула: «Ох...».
Анерния мысленно представила Сонэ Клаудиан. Старшую дочь герцога, известную своей суровостью и беспристрастностью. Она, конечно, слышала, как отзываются о девушке в свете.
Но...
«Ваше Величество, у меня будет младшая сестрёнка!»
В памяти всплыла Сонэ, которая сопровождала Элисию, когда та приезжала во дворец сообщить о беременности. Девушка тогда так мило улыбалась, наклоняя голову, чтобы прислушаться к толчкам малыша.
И Анерния совершенно не могла представить, чтобы эта же Сонэ ненавидела Кловер.
Значит, между ними явно произошло какое-то недоразумение. В таком возрасте это бывает сплошь и рядом.
Анерния ласково погладила Кловер по голове, пока та жадно тянула сок через трубочку.
– Тогда, скорее всего, твой брат прав.
– ...Правда?
– Конечно. Твоя сестра – твоя семья, как она может тебя не любить? Родные люди всегда берегут и любят друг друга. Просто вы не виделись так долго, ей нужно немного времени. Дай сестрёнке чуть-чуть времени, и всё наладится.
Слова вдовствующей императрицы заставили лицо Кловер просветлеть. Стакан с соком уже был наполовину пуст. Девочка широко улыбнулась и кивнула.
– Угу, хорошо. Так и сделаю.
От этого милого ответа уголки губ Анернии дрогнули в улыбке.
Выполнив роль доверенного советника по детским проблемам, она аккуратно пересадила Кловер и перешла к делу.
– Я позвала тебя ещё и потому, что хочу кое-что тебе подарить.
Детская консультация закончилась, и пришло время объяснить истинную причину визита.
– Подарок?
– Да, хочу сделать тебе подарок.
– Подарок!
Кловер радостно засмеялась.
– Да, это своего рода благодарность.
Анерния указала на горшок, который несла служанка. В нём росло пышное, невероятно красивое растение. Это был тот самый цветок, который Кловер принесла в прошлый визит. Видимо, после её отъезда Анерния велела пересадить его в более подходящий грунт.
– О-о-о...
– Красиво, правда? Это твой подарок, который ты мне принесла.
Глаза Кловер заискрились.
«Мой подарок!»
И он расцвёл в такое чудо?
«Удивительно».
Она думала, что совсем испортила подарок, а вдовствующая императрица превратила его в настоящее сокровище.
«И она такая добрая».
Добрая и ласковая. Кловер прониклась к вдовствующей императрице ещё большей симпатией.
И тут.
– Принеси-ка это.
Анерния, по-прежнему не выпуская девочку из объятий и явно не собирающаяся её отпускать, отдала приказ служанке.
Та бесшумно вышла и тут же вернулась, неся что-то в руках.
Увидев эту вещь, откликнулся Лаки:
[Ого?]
– Ой?
Это была очень старая книга. Толстый, потрёпанный временем фолиант, размером почти с саму Кловер.
– Ты ещё слишком мала, чтобы читать, но...
Анерния чуть отстранила девочку, усаживая её к себе на колени.
– Давным-давно эту книгу мне подарила твоя мама. А значит, теперь она твоя.
– А что это, Ваше Величество?
– Книга с древними записями.
Вдовствующая императрица накрыла своей рукой маленькую ладошку Кловер и легонько провела пальцами по старому кожаному переплёту.
– В ней собраны истории о духах и деревьях, которые исчезли много лет назад. И о цветах, которые теперь считаются вымершими.
– О духах и деревьях...
– Там также рассказывается о цветах, которых больше нет в этом мире, – мягко, почти шёпотом произнесла Анерния. – Твоя мама подарила её мне, я передала её своей дочери, но теперь у книги нет хозяйки... Она твоя, Кловер.
Кловер вздрогнула.
«Нет хозяйки?»
Почему?
Девочка, прежде чем обрадоваться подарку, осторожно подняла глаза, вглядываясь в лицо вдовствующей императрицы.
«Передала своей дочери».
Но теперь у неё нет хозяйки.
Что это значит? Дочь выросла и книга ей больше не нужна?
«А может...»
– М-м...
Пальчики Кловер слегка сжались на переплёте.
***
В глухом, заброшенном уголке императорского дворца.
Придворная служанка, сжимая в руках поднос с сахарницей, вспоминала вчерашний разговор.
«Носители дара не так-то просто убить».
«Их дар отчаянно защищает их тела».
«Чтобы убить такого носителя...»
Неужели это правда? Неужели и впрямь нужно это делать?
Руки, разрывающиеся между долгом и страхом, предательски задрожали.
Но в этот миг:
– Эй, что ты там делаешь, Хести? Идёшь?
Её окликнул звонкий, беззаботный голос.
Хести поспешно вернула сахарницу на поднос и натянула на лицо вымученную улыбку.
– А? Нет! И-иду! Сейчас пойду!
✦•············•⊱· · – ·✶· – · ·⊰•············•✦

Комментарии

Загрузка...