***
– Брат!
– Хорошо съездить, ладно? Осторожно там! Если что случится, сразу беги к Льву Северного ветра!
Арвин чмокнул Кловер в щёку и принялся давать наставления. Кловер посмотрела на стоявшего поодаль Льва Северного ветра... то есть кота, и кивнула.
– Угу!
– Если плохой человек попробует тебя увести, кричи «не хочу» и брыкайся!
– Такого не случится, Арвин.
Демиан степенно оттеснил Арвина. Он тоже поцеловал в щёку младшую сестру, впервые покидавшую родовое поместье, и встретился с Кловер взглядом.
– Хорошо съездить, Кловер.
– Ага!
– Посмотри во дворце много всего интересного. А когда вернёшься, расскажешь и мне. Обещаешь?
– Обещаю.
Кловер сцепилась мизинчиком с мизинцем Демиана. Только тогда он отступил на шаг.
– Попрощались?
– Да.
– Папа! Хорошо съездить с Кловер!
– Хорошо.
Калид попрощался с Демианом и Арвином лёгким касанием кулаков.
И, держа Кловер на руках, поднялся в карету. В этот момент к ним подбежала запыхавшаяся Бельзе.
– Господин, куда это поставить?
В руках Бельзе держала горшочек – тот самый «подарок», который Кловер приготовила.
Калид давно знал: Кловер бродит по поместью в поисках подарка для вдовствующей императрицы. Он понимал, что это за горшочек и зачем она его готовит. Но она, конечно, не догадывалась, что отец в курсе. Она вздрогнула, протягивая руку.
– Это... сюда...
– Поставь вместе с остальными подарками. Смотри, чтобы не тряслось и не разбилось.
– Да, сделаю.
Пока Кловер хлопала глазами, Бельзе унесла горшочек.
Кловер проводила её взглядом, потом повернулась к Калиду.
– Пап, ты не сплосишь?
– О чём?
– Про цветок. Подарок.
Почему не спрашивает, зачем он?
Кловер склонила голову набок, и Калид легко коснулся её мягкой щёки.
– Не обязательно всё мне рассказывать.
– Угу, ладно.
– И я уже знаю, зачем.
– Да... а?
Откуда?!
Она никому не говорила!
Кловер резко обернулась к Лаки. Тот ошарашенно уставился на неё в ответ.
[Я, что ли, сказал?]
Ну да, вообще-то верно.
С Лаки могла разговаривать только Кловер. Значит, он никак не мог сказать.
Тогда откуда папа знает? Кловер с недоумением посмотрела на Калида, но тот не стал объяснять, откуда ему известно.
Просто протянул руку и погладил её по голове.
Кловер сидела в трясущейся карете, потом завозилась и придвинулась вплотную к Калиду.
***
– Герцог Клаудиан прибыл.
Императрица Анерния просияла, услышав слова служанки, и отставила чашку. Ее лицо озарила мягкая улыбка.
– Уже пришло время?
– Пригласить их войти?
– Нельзя же долго держать опору империи за дверью. Пусть входят.
Служанка поклонилась и вышла.
Перед приёмом гостей Анерния взглянула в зеркало, которое держала другая служанка.
В нём отражалась пожилая женщина с посеребрёнными сединой волосами, но всё ещё прекрасная.
Мать императора.
Вдовствующая императрица Росиферона, Анерния Соррен Росиферон.
Она уже была очень стара, но в голубых глазах всё ещё светился острый ум. Ум, которому было трудно поверить в столь преклонном возрасте.
Однако скрыть старость было невозможно. И император, и родившая его императрица – все равны перед течением времени.
«Много времени прошло.»
Четыре года минуло с тех пор, как герцогиня Клаудиан, Элисия, погрузилась в сон.
Для Анернии, для которой каждый день был на вес золота, четыре года казались долгим сроком. Пока Элисия спала, её жизнь проходила в тоске.
Но теперь, возможно, всё изменится. Ведь Кловер вернулась.
«Говорят, она очень похожа на Элисию.»
Кловер Клаудиан – ребёнок, которого из-за слабого здоровья не оставили в поместье Клаудианов, а отправили к родне по матери.
То, что она росла не на руках родителей, напоминало Анернии о собственном внуке, Плуто.
Плуто тоже рос в одиночестве во дворце, вдали от родителей. Если бы не забота Анернии, с ним давно случилась бы беда.
Так что если у Кловер было преимущество перед Плуто, то лишь одно: её родители, по крайней мере, любили своё дитя.
Насколько помнила Анерния, из четверых детей Элисии только эта девочка была похожа на мать.
Когда Элисия рожала трёх старших, все они были вылитой копией герцога Клаудиана – до того сильна была кровь этого рода. Анерния тогда ещё думала: до чего же мощная кровь, если дети выходят такими.
И вот наконец родилась младшая, похожая на Элисию. Услышав эту весть, Анерния несказанно обрадовалась.
«Элисия.»
Анерния улыбнулась, вспоминая подругу. Ей вспомнилась их первая встреча.
«Соррен? Слышала о таком.»
Когда Анерния впервые встретила Элисию, та была барышней лет двадцати.
Красивая и полная жизни – любой оборачивался ей вслед.
Разумеется, Анерния тоже не могла отвести от неё глаз. Не отдать взгляд и сердце жизнерадостной, полной сил Элисии было невозможно.
А вскоре Анерния осознала, что Элисия – не «человек».
После того как они стали близкими подругами, Элисия сказала, что откроет ей один секрет, и привела её на берег моря.
Там, встав на песчаном пляже, где ни одно дерево не пустило бы корней, она обернулась к Анернии.
«Знаешь, Анерния.»
«Что ты хочешь сказать, чего так томишь?»
«Я вообще-то дух.»
«Что?»
Анерния решила, что это ложь. Что девушка-простолюдинка выдумала всё, чтобы подшутить над Анернией, изнеженной дочерью маркиза Соррена.
Она вышла замуж за наследного принца и стала кронпринцессой. Она рожала детей и наблюдала, как они растут.
Элисия оставалась женщиной лет двадцати.
Живая, привлекательная женщина, которая заставляла всех оборачиваться, в день, когда она обрушила на свою любимую дочь маркиза Соррена ошеломляющую новость, как будто подтверждая свои слова, действительно перестала стареть.
Так что не поверить было невозможно. Элисия и впрямь была не «человеком»!
«Почему ты говоришь это мне?»
«Потому что ты – самый надёжный человек из всех, кого я встречала.»
Улыбалась ли тогда Элисия, говоря это? Теперь, спустя столько лет, Анерния уже не помнила.
Дальше история была обычной. О том, как дух изо всех сил пытался жить в человеческом обществе.
Именно Анерния помогла Элисии, менявшей обличья и имена, войти в дворянский род.
Она, как и обещала, не предала доверия Элисии. До сих пор никому не выдала её тайны.
Ни муж, ни сын, ни дочь не знают.
Потому что Анерния никому не открыла, кто такая Элисия на самом деле.
Анерния помогла ей скрыть свою природу и войти в дворянскую семью, а когда Элисия призналась, что полюбила, помогла выйти за него замуж.
Подруга постепенно старела, а Элисия оставалась молодой и не взрослела.
Анерния, кажется, и завидовала этому, и боялась.
Конечно.
«Но это тоже дела минувшие...»
Теперь, с возрастом, те события вспоминались плохо. Даже если пыталась вспомнить, образы были совсем смутными.
Но потрясение и страх тех дней, а также яркая улыбка Элисии всё ещё хранились в памяти Анернии как что-то хорошее.
А ведь чтобы вспомнить Элисию, не нужно было отправляться далеко. Ещё четыре года назад та приезжала во дворец, и они сидели друг напротив друга за чаем.
«Когда же она проснётся...»
Анерния поднесла к губам чашку, от которой уже не шёл пар. Ароматный чёрный чай полился в рот.
В этот момент.
– Ваше Величество, герцог Клаудиан и его дочь прибыли.
– Пусть войдут.
Анерния отставила чашку. И спокойно посмотрела на огромные двери. Ожидая тех, кто войдёт через них.
Насколько же она похожа на Элисию? В младенчестве, кажется, не очень, а сейчас?
Разные мысли расцветали и увядали в голове Анернии. И тут.
Двери открылись, и в зал вошёл Калид Клаудиан. Муж давней подруги, которого она видела не раз, почтительно склонился перед Анернией.
– Калид Клаудиан приветствует Ваше Величество вдовствующую императрицу.
– Да, герцог Клаудиан. Давно не виделись.
А где же ребёнок?
Анерния ждала вовсе не его. Не отрывая взгляда от дверей, она ждала того, кого так хотела увидеть.
И вскоре.
Тук.
Из-за двери выглянула светло-зелёная макушка. Маленькие ручки крепко вцепились в дверь.
Ребёнок, украдкой заглядывавший внутрь, заметил Анернию и округлил глаза.
– З-здлавствуйте...
Младшая дочь Элисии, так похожая на неё, – та, кого Анерния так ждала.
Первое появление Кловер Клаудиан.
✦•············•⊱· · – ·✶· – · ·⊰•············•✦

Комментарии

Загрузка...