─ Пожар!
Кто-то надрывался у самого въезда в городок.
─ Аптека семьи Цинь горит! Тушите скорее!
Уездный начальник Лу со своими людьми как раз спустился с горы, когда на востоке городка взметнулись клубы черного дыма. На улице творилось полное безумие: обыватели тащили всё подряд – кто бадью с водой, кто ребенка, – всё смешалось в суматошной кутерьме.
Нобао сидела на руках у Чжоу Дашаня, ее личико раскраснелось от тревоги.
─ Сяохэй говорит, что этот злыдень Цинь на Западных воротáх, а вовсе не там, где горит!
Чжоу Дашань едва не выронил поводья:
─ Что?! Огонь – это просто отвлекающий маневр?
Ворон Сяохэй летел впереди, оглашая окрестности карканьем, похожим на площаданную брань.
─ Тупицы, глупцы! Все кинулись тушить пожар, а он сбегает через западные воротá!
Уездный начальник Лу резко взмахнул рукой.
─ Разделиться на два отряда! Ван Ци ведет людей на тушение, я – к Западным воротáм!
Ван Ци тут же отдал честь:
─ Есть!
Шэнь Цинхэ не бросилась вслед за остальными. Она осталась в хижине охотника у подножья горы, выводя яд и поддерживая дыхание Цзян Яньчжоу.
Нобао поначалу тоже должна была остаться, но стоило Сяохэю опуститься на подоконник со словами: «Управляющий Цинь уносит то, что может навредить твоему отцу», – усидеть на месте она уже не смогла.
Шэнь Цинхэ лишь с покрасневшими глазами наказала:
─ Не подходи близко, никуда не беги и слушайся уездного начальника.
Головка Нобао закивала так быстро, что едва не отвалилась.
─ Ноно поняла, Ноно будет слушать только маленькими ушками!
За Западными воротáми и впрямь обнаружилась серая крытая повозка, собиравшаяся покинуть городок.
Правил ею тощий и рослый парень, а внутри восседал дородный мужчина – сам управляющий Цинь.
Утирая пот градом, управляющий Цинь подгонял кучера изменившимся от страха голосом:
─ Быстрее! Еще быстрее! Как выедем за ворота, сменим дорогу!
Сторожевой стражник преградил им путь:
─ Стоять. По приказу уездного начальника сегодня досматриваются все повозки, покидающие городок.
Управляющий Цинь резким движением откинул занавеску и высунул наружу серебряный слиток.
─ Старики дома тяжелобольны, проявите милосердие.
В глазах стражника мелькнуло колебание.
И в тот самый момент, когда его рука уже потянулась за серебром, раздался нежный детский голосочек:
─ Нельзя брать! Серебро говорит, что оно грязное!
Стражник от испуга так дернулся, что слиток со звоном брякнулся оземь.
Прибежавший на руках у Чжоу Дашаня Нобао ткнула пальчиком в упавшее серебро, ее личико изображало предельную важность маленькой чиновницы.
─ Оно говорит, что валялось в крови, оно нечистое!
Лицо управляющего Цинь перекосило.
─ Паршивая... девчонка, что ты несешь?!
Чжоу Дашань тотчас помрачнел лицом:
─ Попридержи свой грязный язык! Это же наше сокровище из деревни Цинши!
Суйъань протиснулся сзади, подбирая с земли увесистый булыжник с намерением запустить им в обидчика.
─ Ты чего мою сестру ругаешь?!
Сяомань ухватил его за воротник:
─ Не целься в лицо, допрашивать еще придется.
Суйъань растерянно заморгал:
─ А в задницу можно?
Нобао серьезно задумалась:
─ Мяса на попе много, можно.
Управляющий Цинь едва не задохнулся от ярости.
Подъехавший на конях уездный начальник Лу бросил ледяным тоном:
─ Цинь Юдэ, вылезай для досмотра.
Управляющий Цинь выдавил подобие улыбки:
─ Ваша честь, я – человек честный, торговец до мозга костей. В аптеке пожар, я как раз направлялся за людьми, чтобы его потушить.
Черный ворон уселся на крышу повозки и карканул:
─ Врет! Врет! Он прячет кое-что под днищем!
Нобао незамедлительно указала на колеса.
─ У повозки в животике спрятан сверток!
Мясистое лицо управляющего Цинь дернулось.
─ Эта малышка несет полную чушь! Неужели ваша честь верит ей?
Уездный начальник Лу даже не взглянул на него:
─ Обыскать.
Стражник нырнул под днище и мгновенно вытащил оттуда деревянную шкатулку, в три слоя обмотанную промасленной тканью.
У управляющего Цинь подкосились ноги, он едва не рухнул на колени.
Когда уездный начальник Лу откинул крышку, внутри помимо пачки серебряных банкнот обнаружились тайная бухгалтерская книга, половина орлиной бронзовой бирки и целая стопка кабальных расписок с отпечатками пальцев.
Подоспевший как раз вовремя Ван Ци с порога обрушил проклятия:
─ Нелюди! Так это вы скупали детей и отправляли их на рудники?!
Управляющий Цинь попытался отпереться:
─ Это не я! Во всем повинен хозяин! Я всего лишь приказчик!
Начальник Лу перелистал тайную гроссбух-книгу, и его лицо помрачнело еще сильнее.
─ Цзян Яньчжоу, три года назад: тройные железные кандалы, порция яда ежедневно.Фрагмент содержит несколько независимых документов, каждый со своим корневым контейнером.
Необходимо полностью сохранить все корневые контейнеры и маркеры типа `
`, в том числе последний.
У Чжоу Дашаня от услышанного налились кровью глаза.
─ Вы травили брата Цзяна ядом?!
Управляющий Цинь в панике затряс головой:
─ Не я! То был главный помощник, Цинь Ваньшань! Я только вел записи, я рук не марал!
Нобао услышала, как одна из страниц в бухгалтерской книге испуганно затрепетала.
─ Он врёт! Бумажка говорит, что он сам вливал папеньке в рот горькую черную жижу!
Нобао так разозлилась, что на глазах навернулись слезы.
─ Ты обижал моего папеньку!
От ее детского плача у управляющего Цинь мороз по коже пошел, но он упрямо огрызнулся:
─ Что соплячка вроде тебя может понимать?
Едва он договорил, из-за спин толпы выступил вожак белых волков.
Шерсть зверя все еще хранила следы рудничной гари, а взгляд был жутко ледяным.
Управляющий Цинь взвыл ранееным зверем и рухнул на землю.
─ Н-не подпускайте волка!
Нобао пропищала тоненьким голоском:
─ Тогда проси прощения.
Управляющий Цинь остолбенел:
─ Чего?!
У Нобао покраснел кончик носа от слез, но вид у нее был грозный.
─ Проси прощения у папеньки! У детей из пещеры! И у горы!
Толпа зевак на улице становилась всё плотнее.
Кто-то узнал имена на кабальных расписках и, бросившись вперед, зарыдал в голос:
─ Сволочь проклятая! Мой Ху-цзы говорил в прошлом году, что идет в городок в ученики, а ты продал его на рудники!
─ И моя племянница тоже! Цинь Юдэ, верни мне племянницу!
Обезумевший от страха управляющий Цинь попытался спрятаться за спину уездного начальника.
Тот резким движением оттолкнул его и прижал к земле.
─ Цинь Юдэ обвиняется в незаконной разработке рудников, торговле людьми, отравлении и поджоге. Увести в уездную тюрьму!
Горожане разразились одобрительными криками.
Суйъань выпятил грудь:
─ Это моя сестричка его поймала!
Сяомань добавил:
─ И Сяохэй тоже.
Ворон тут же подпрыгнул на крыше повозки.
─ Кар! Мяса в награду! Мяса!
Нобао шмыгнула носом:
─ Дам тебе корочку от мясного пирожка.
Сяохэй едва не свалился с крыши.
─ Мне мясо нужно, а не корку!
От этой сценки люди невольно улыбнулись, и давящая атмосфера немного рассеялась.
Однако уездный начальник Лу был далек от веселья.
Добравшись до конца тайной книги, он внезапно обнаружил отсутствие самой важной страницы.
─ Куда делся Цинь Ваньшань, не указано.
В глазах управляющего Цинь мелькнул испуганный огонек.
Начальник Лу вперил в него взгляд:
─ Где последняя страница?
Управляющий Цинь уперся рогом:
─ Понятия не имею!
Нобао только собралась прислушаться, как вдруг зажала ушки ладошками.
─ Огонек кричит! В аптеке кто-то есть!
Лицо Ван Ци переменилось:
─ Но я же видел, что лавка пуста!
Сяохэй закаркал:
─ Подземье! В подземелье старик!
Уездный начальник Лу принял молниеносное решение:
─ Спасать людей!
Но управляющий Цинь вдруг безумно захихикал:
─ Их не спасти! Дверь в погреб заперта на железный замок, а каменноугольное масло уже вылито! Этот старый хрыч видел рецепт семьи Шэнь, он должен умереть!
Рецепт семьи Шэнь?
Нобао замерла.
Имя Шэнь Цинхэ, сорвавшееся с губ управляющего Цинь, вонзилось в ее сердце острым шипом.
Уездный начальник Лу отвесил управляющему Цинь звонкую пощечину.
─ Повтори-ка еще раз?
У Цинь Юдэ изо рта потекла кровь, но он расхохотался еще безумнее:
─ Людям из рода Шэнь не спастись! Ну и что, что Цзян Яньчжоу вернулся? Он и трех дней не протянет!
Личико Нобао побелело как мел.
─ Папенька будет жить!
Она со всех ног бросилась обратно к аптеке.
Чжоу Дашань со страху подхватил ее на руки:
─ Маленький предок, там пожар, туда нельзя!
Нобао отчаянно засучила короткими ножками:
─ Ноно должна спасти дедушку! Он знает всё про матушку!
Огонь в аптеке уже добрался до заднего двора, едкий дым ел глаза так, что невозможно было смотреть.
Ван Ци с людьми заливал пламя водой, но вход в подвал оказался завален обгорелой балкой.
─ Не сдвинуть!
─ Железный замок раскалился добела!
Прижавшись к груди Чжоу Дашаня, Нобао расслышала из-под земли слабый голос:
─ Шэнь... семья... половина рецепта...
Она тут же указала на восточную стену:
─ Туда! Стена говорит, что за ней пустота!
Ван Ци без лишних слов занес тяжелый молот и обрушил его на кладку.
Бац!
В стене образовался проем, откуда хлынуло густое облако дыма.
Внутри и вправду обнаружился узкий подземный ход.
Уездный начальник Лу зажал нос и рот рукой:
─ Внутрь!
Вожак белых волков оказался проворнее стражников – он первым нырнул в проход.
Мгновение спустя зверь вытащил за рукав седовласого старика.
Старик был с головы до ног покрыт сажей, он надрывался в страшном кашле, но при этом судорожно прижимал к груди маленькую деревянную шкатулку.
Нобао приблизилась.
Старик приоткрыл глаза, увидел ее и внезапно заплакал.
─ Шэнь... Цинхэ... жива ли?..
Нобао истово закивала:
─ Жива! Это моя матушка!
Мутные глаза старика разом просветлели.
─ Похожа... как твоя мать в детстве...
Он сунул деревянную шкатулку в руки Нобао.
─ Возьми... спаси отца... и мать спаси...
Не договорив, старик лишился чувств.
Уездный начальник Лу велел немедленно перенести его в лечебницу.
Прижимая к себе шкатулку, Нобао страшно дрожала.
Внутри лежали пожелтевшая половина рецепта и маленькая бронзовая печать с вырезанным на ней иероглифом «Шэнь».
Чжоу Дашань шумно втянул воздух:
─ А родня сестрицы Цинхэ – те еще штучки.
Выражение лица уездного начальника Лу стало суровым:
─ Злодеяния семьи Цинь против Цзян Яньчжоу тесно связаны со старым делом рода Шэнь.
Нобао еще не понимала, что за старое дело, но услышала, как полулисток из шкатулки тихонько прошелестел:
─ Возвращайтесь скорей... яд добрался до сердца... медлить нельзя...
Нобао горько заревела:
─ Матушка! Папеньке совсем плохо!
В охотничьей хижине Шэнь Цинхэ тем временем держала Цзян Яньчжоу за запястье, а лицо ее было белее полотна.
Дыхание Цзян Яньчжоу становилось все слабее, из уголка рта снова сочилась черная кровь.
Подняв голову, Шэнь Цинхэ увидела шкатулку в руках Нобао, и голос ее неузнаваемо изменился:
─ Нобао, откуда это у тебя?
Заливаясь слезами, Нобао бросилась к ней:
─ Дедушка дал! Сказал – папу спасти и маму спасти!
Шэнь Цинхэ распахнула шкатулку, и в тот миг, когда она увидела родовую печать Шэнь, слезы покапали прямо на рецепт.
─ Это печать моего отца.
Сяомань крикнул в тревоге:
─ Мама, спасай отца!
Шэнь Цинхэ резким усилием воли взяла себя в руки и смахнула слезы.
─ Да, спасать.
Она бросила беглый взгляд на рецепт, и ее пальцы замерли.
─ Это неполный противоядный рецепт, не хватает одного компонента.
Уездный начальник Лу вбежал на порог:
─ Чего не хватает? Я немедленно пошлю людей на поиски!
Голос Шэнь Цинхэ звучал напряженно:
─ Столетний корень женьшеня укрепит ци, трава нирваны подавит яд, но последнее...
Она посмотрела на Нобао, и в ее глазах смешались боль и страх.
─ Нужен кровавый линчжи из глубин Волчьей горы.
Чжоу Дашань судорожно ахнул:
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...