─ Больше нельзя входить!
Старый шахтер преградил дорогу стражникам, порывавшимся броситься к разрушенному руднику, лицо его посерело.
─ То был второй обвал! Кто сунется туда сейчас – и десяти жизней не хватит расплатиться! ─
Личико Нобао тревожно покраснело.
─ Но ведь в пещерке плачут люди! ─
Обхватив Шэнь Цинхэ за шею, она сорвала свой нежный голосок на фальцет:
─ Они говорят, странички амбарной книги сейчас сгорят! И детки там, у-у-у, еще детки! ─
Уездный начальник Лу помрачнел лицом.
Чжоу Дашань в отчаянии тер ладони: ─ Ваша честь, и что делать-то? Спасать нельзя, и бросить нельзя! ─
Связанный пристав, услышав это, вдруг противно захихикал.
─ Спасать? Вы что, спасти вздумали? Тот старый ход давно завален, там сплошной ядовитый дым! ─
Начальник Лу заехал ему носком сапога под колено.
Пристав грохнулся на колени, скривившись от боли.
─ Говори! Есть другой путь? ─
Пристав сквозь зубы процедил: ─ Нет! ─
Нобао вдруг задрала головку, слезинки еще блестели на ресницах, и обиженно засопела:
─ Ты врешь. ─
Лицо пристава дернулось: ─ Ничего я не вру! ─
Нобао ткнула пальчиком в серую сажу на его обшлаге: ─ Маленький серый уголек сказал, что ты ходил через крошечный лаз, у тебя на подошве северная холодная грязь. ─
Все дружно уставились на обувь пристава.
На подошве и впрямь виднелся слой синеватой сырой грязи, вовсе не похожий на желтозем здешних предгорьев.
Чжоу Дашань хлопнул себя по бедру: ─ Север! На севере склон Старой Софоры! ─
Старый шахтер тоже сообразил: ─ Точно! Под склоном Старой Софоры есть заброшенная вентиляционная шахта! Её пробили для тяги еще в старые годы, а потом наполовину завалило, никто не решался соваться! ─
Уездный начальник Лу отрывисто скомандовал: ─ Веди! ─
Пристав вжался в землю от страха: ─ Я не знаю! Правда не знаю! ─
Белый волк издал низкое рычание, прижав к его горлу острые клыки.
Пристав тут же обмочился от страха.
─ Веду! Веду! Только не давайте волку кусаться! ─
Суйъань зажал нос и отпрыгнул: ─ Фуй! Плохой дядя мокрую лужу наделал! ─
Нобао брезгливо сморщила носик: ─ Воняет. ─
Пристав от стыда то зеленел, то белел, но пререкаться больше не смел.
Шэнь Цинхэ держала на руках Нобао, а свободной рукой продолжала сжимать рукав Цзян Яньчжоу.
─ Яньчжоу нельзя оставлять здесь. ─
Лу тут же отдал приказ: ─ Ван Ци, возьми четырех надежных людей, отнесите брата Цзяна к подножию горы, в хижину охотника. Я оставлю двух стражников, чтобы никто и близко не смел подойти. ─
Шэнь Цинхэ покачала головой: ─ Я пойду с ним. ─
Нобао испуганно обняла ее за шею: ─ Мамочка побудет с папой, а Ноно пойдет спасать тех людей в пещерке! ─
─ Нельзя! ─
Шэнь Цинхэ даже не думала раздумывать.
─ Тебе всего три с половиной года, мама чуть не умерла от страха, а ты опять в шахту лезть собралась? ─
Нобао надула губки, и слезы покатились по щекам одна за другой.
─ Но они же погибнут. ─
Она закрыла ушки ладошками, но слабые плачущие голоса всё равно пробивались сквозь пальцы.
─ Они зовут Ноно на помощь, Ноно не может делать вид, будто не слышит. ─
Сяомань выступил вперед, напряженно выпрямившись.
─ Мама, я пойду с Нобао. ─
Шэнь Цинхэ прикрикнула на него: ─ И тебе нельзя! ─
Сяомань вспыхнул покрасневшими глазами: ─ Папу спасли, но внутри еще люди. Если бы когда-то кто-то услышал, как папа звал на помощь, но испугался и ушел, разве маме не было бы больно? ─
Шэнь Цинхэ умолкла, не находя возражений.
Суйъань тут же задрал руку: ─ Я тоже иду! Я быстрый, я побегу! ─
Шэнь Цинхэ рявкнула: ─ Заткнись! ─
Суйъань обиженно надулся: ─ Почему мне вечно велят заткнуться? ─
Чжоу Дашань поспешил сгладить углы: ─ Сестрица Цинхэ, ты не тревожься, мы все пойдем с господином начальником, малышня в самую глубь не полезет, пусть Нобао постоит у входа и послушает голоса, ладно? ─
Лу поддержал его: ─ Успокойтесь, госпожа Шэнь, я головой ручаюсь, что Нобао в опасности не окажется. ─
Шэнь Цинхэ прижала к себе Нобао, а голос ее сел.
─ Нобао, пообещай маме: только слушать у входа, внутрь ни ногой. ─
Нобао закивала так резво, что хвостики-бублики затряслись.
─ Ноно обещает! Ноно – послушная девочка! ─
Волк недоверчиво хмыкнул: ─ Она всегда обещает быть послушной, но никогда не слушается. ─
Нобао покраснела и украдкой зыркнула на него.
─ Вольчику нельзя ябедничать. ─
Стоявшие рядом люди слышали лишь, как она нежно переговаривается с волком, отчего напряжение немного отступило.
Когда Цзян Яньчжоу уносили, он в беспамятстве вдруг ухватил Нобао за ручку.
Пальцы его леденели, но он изо всех сил попытался пошевелить ими.
Глазки Нобао просияли.
─ Папа! ─
Цзян Яньчжоу не пришел в себя, но губы его зашевелились.
─ Север... ход... не трогать... красный камень... ─
У Шэнь Цинхэ снова брызнули слезы: ─ Яньчжоу, не бойся, я сберегу детей. ─
Расслышавший всё уездный начальник Лу распорядился: ─ Запомните: красный камень не трогать. ─
Конвоируя пристава, отряд обогнул склон Старой Софоры.
Одинокая софора на склоне кривила ствол, а кора ее растрескалась, точно морщинистое лицо старика.
Стоило Нобао приблизиться, как старое дерево задрожало и заговорило:
─ Маленькое горное сокровище, твоего отца отсюда волокли силой. ─
Нобао сжала ручонками привязанный матерью мешочек.
─ Дедушка Софора, где же пещерка? ─
Старое дерево вздохнуло:
─ Под корнями, завалено камнями. Злодеи заперли вход и насыпали ядовитого порошку. ─
Нобао тут же указала на груду обломков у корней: ─ Вон там! ─
Лицо пристава побелело: ─ Т-ты... откуда ты знаешь? ─
Нобао грозно и по-детски сердито зыркнула на него:
─ Потому что дедушка Софора добрее тебя, он не врет. ─
Стоило Чжоу Дашаню и мужикам разворотить завал, как перед ними открылся темный лаз в человеческий рост.
Стоило входу приоткрыться, как оттуда пахнуло удушливой гарью.
Стражники зажали носы и отступили.
Пожилой шахтер припал к земле, принюхиваясь, и нахмурился: ─ Дым не самый жуткий, но долго внутри людям не выжить. ─
Начальник Лу глянул на пристава: ─ Лезь первым. ─
Пристав взвизгнул от ужаса: ─ Ваша честь, пощадите! ─
Начальник Лу холодно отрезал: ─ Разве ты не утверждал, что не знаешь дороги? ─
Губы пристава тряслись: ─ Я... я всего разок здесь ходил, там развилки. ─
Вожак белых волков подошел к зеву пещеры, принюхался и вдруг обернулся, тихо поскребясь о ногу Нобао.
─ Запах знаком. И отцовская кровь, и детвора, и порох – всё внутри. ─
Нобао перевела: ─ Вольчик говорит – он проведет! ─
Лу решительно кивнул: ─ Ван Ци, Эрчжу, старый шахтер – со мной. Остальные держат вход. ─
Сяомань всполошился: ─ И я пойду! ─
Начальник Лу опустил руку ему на плечо: ─ Останешься здесь караулить Нобао. ─
Сяомань закусил губу, но кивнул: ─ Хорошо. ─
Суйъань тут же выпятил грудь: ─ Я тоже охраняю Нобао! ─
Сяомань покосился на него: ─ Смотри сам не потеряйся. ─
─ Цзян Сяомань! ─
Нобао протянула ручки и шлепнула каждого по очереди.
─ Не ссорьтесь, пещерке страшно. ─
Камни у входа и впрямь тоненько запричитали: ─ Потише, потише, не наступайте на голову. ─
Отряд во главе с начальником Лу скрылся в темноте, впереди уверенно выступал Белый волк.
Нобао прижалась ушком к камню у входа в пещеру.
Она расслышала царящий внутри хаос и суматоху.
─ Левый край осыпается! ─
─ Справа красный камень, тронешь – рванет! ─
─ Кто-то прячется за деревянными ящиками! ─
Нобао поспешно закричала: ─ Дядя Лу, идите по узкой тропинке справа, только красный камень не задевайте! ─
Из глубин пещеры донесся раскатистый голос начальника Лу: ─ Понял! ─
Вскоре оттуда донесся испуганный вскрик:
─ Здесь дети! ─
Нобао вскочила на ножки: ─ Нашли! ─
Одного за другим пленников выволокли наружу.
Первым оказался мальчуган лет семи-восьми – одни кости, кожа да сплошная сажа на лице.
Следом вывели девочку, которая прижимала к груди половину черствого кукурузного хлеба и, выбравшись на свет, тут же горько заревела.
Третьим шел старик с поврежденной ногой, он беспрерывно твердил одно и то же: ─ Страницы... амбарные страницы нельзя потерять... ─
Чжоу Дашань с покрасневшими глазами пробормотал: ─ Изверги! Семья Цинь держала людей хуже скота! ─
Пристав опустил голову, пытаясь отступить назад.
Суйъань с его глазами-блюдцами мгновенно завопил: ─ Он хочет сбежать! ─
Сяомань молниеносно подставил подножку.
Пристав со всего маху растянулся на земле.
Суйъань тут же прыгнул на него верхом: ─ Ха-ха! Я поймал плохого дядю! ─
Багровый от злости пристав задохнулся: ─ Убирайся! ─
Нобао уперла руки в бока: ─ Не смей кричать на второго братца! ─
Белый волк вынес из пасти промасленный сверток, зажатый в зубах.
Шедший позади Ван Ци радостно сорвал голос:
─ Ваша честь! Нашлось! Недостающие листы долговой книги нашлись! ─
Уездный начальник Лу вынырнул из недр туннеля – физиономия чумазая, но глаза сияют.
─ Отлично! ─
Однако не успел он принять сверток, как старый шахтер завопил изнутри:
─ Назад! Красный камень треснул! ─
Нобао услышала, как горная порода пронзительно завизжала.
─ Сейчас рванет! ─
Личико её побелело, и она во весь голос заверещала: ─ Ложитесь! Все на землю! ─
Начальник Лу не стал расспрашивать – он сгреб в охапку стоявшего ближе всех ребенка и рухнул на камни.
Чжоу Дашань прижал к себе Нобао, Сяоманя и Суйъаня, впечатав их в землю.
Мгновение спустя в глубине грохнуло.
Клубы черного дыма и каменная крошка вылетели из устья наружу.
Пользуясь общим замешательством, пристав сбросил с себя Суйъаня и подобострастно понесся к лесу.
─ Спасите! Я должен предупредить хозяина, он спасет меня! ─
Суйъань взвился волчком: ─ Опять бежит! ─
Волк уже собрался броситься в погоню, но Нобао вдруг прижала ладошку к груди.
Она услышала в небе знакомый хриплый каркающий крик:
─ Кар! Нобао! Нобао! Плохая телега! Плохая телега уезжает! ─
Нобао подняла голову.
Черный ворон, хлопая крыльями, опустился на старую софору и разразился целым каскадом карканья.
─ Сяохэй! ─
Глазки Нобао засияли.
У ворона от злости перья стояли дыбом.
─ У въезда! Управляющий Цинь! Серебро везет! Горючие масла везет! Лавку сжечь хочет и сбежать! ─
Личико Нобао мгновенно изменилось.
Она повернулась к уездному начальнику Лу.
─ Господин Лу, плохой управляющий Цинь сбегает! И хочет сжечь лавки в поселке! ─
Взгляд уездного начальника стал леденяще-опасным.
─ Вяжите пристава! Остальные за мной, выступаем в поселок! ─
Чжоу Дашань встревожился: ─ А как же брат Цзян? ─
Шэнь Цинхэ, выбравшаяся из-за завала и с ног до головы покрытая сажей, отвечала твердым голосом:
─ Яньчжоу на мне. Ваша честь, идите вершить правосудие. ─
Нобао сжала кулаки, грозно хмуря брошки:
─ Нельзя отпускать злюку! ─
Черный ворон продолжал орать на ветке:
─ Быстрее, быстрее! Под телегой еще бухгалтерия спрятана! ─
Уездный начальник Лу вскочил в седло и рявкнул: ─ За управляющим Цинем! ─
А вдали, со стороны поселка, уже поднималась к небу тонкая струйка черного дыма.

Комментарии

Загрузка...