─ Звон цепей! ─ лицо старого рудокопа мгновенно переменилось.
─ Там кто-то прикован!
Шэнь Цинхэ больше не могла сдерживаться, кинулась к лазу, собираясь втиснуться внутрь.
Чжоу Дашань и Эрчжу схватили ее с обеих сторон.
─ Цинхэ! Опомнись!
─ Пустите! ─ голос Шэнь Цинхэ сорвался на визг. ─ Он там! Он услышал Нобао!
Нобао ревела, ее маленькие плечики вздрагивали от рыданий, но она продолжала прижимать ладошку к ушку.
─ У тямти там железные цепи, и капли капают, и камней навалило видимо-невидимо.
Уездный начальник Лу поспешно спросил: ─ Можешь расслышать, как далеко?
Нобао покачала головой: ─ Далеко-далеко. Пещерка говорит, что у нее животик сломался.
Старый рудокоп припал к земле у входа в отдушину, помрачнев лицом: ─ Ход слишком тесен, взрослому человеку застрять – раз плюнуть. Ребенок, пожалуй, пролезет, да только там ядовитые испарения, детей пускать нельзя ни в коем случае.
Суйъань тут же ударил себя в грудь кулаком: ─ Я пойду! Мне шесть лет, я старше сестры!
Сяомань дернул его назад: ─ Тебе не разрешат.
Суйъань засуетился: ─ Так что же делать? Отец там!
У Сяоманя покраснели глаза, но он крепко сжал зубы: ─ Я пойду.
Шэнь Цинхэ резко обернулась: ─ Никто из вас не сунется туда!
Она посмотрела на уездного начальника Лу, голос ее дрожал, но звучал отчетливо: ─ Господин начальник, умоляю, придумайте что-нибудь.
Уездный начальник Лу уже сбросил верхнее ханьфу и закатал рукава: ─ Я сам полезу.
Писарь в испуге затопал ногами: ─ Нельзя, ваша светлость! Если с вами что-то случится...
─ Замолчи, ─ холодно бросил уездный начальник Лу. ─ Если бы я боялся смерти, не сидел бы в этом кресле.
Лу Юньчжэн кашлянул: ─ Отец, ты слишком широк в плечах, не протиснешься.
Начальник зыркнул на него.
Лу Юньчжэн продолжил: ─ Пусть лезет стражник Ван Ци. Он худой, плавает отлично, да и обвяжем его двойной веревкой. А Нобао пусть останется у входа – слушать дорогу, внутрь ей незачем соваться.
Тот самый Ван Ци – молодой стражник, едва не свалившийся в провал – стоял блебледный как полотно.
Но услышав свое имя, он почувствовал, как задрожали поджилки.
Однако, взглянув на Нобао на руках у Шэнь Цинхэ, а затем на следы от цепей у входа, он стиснул зубы и выступил вперед.
─ Господин начальник, я пойду.
Нобао подбежала к нему и протянула свою маленькую тыковку-горлянку:
─ Дяденька, сделай глоток, смернючая гарь не возьмет.
Ван Ци растерялся: ─ Мне?
Нобао кивнула: ─ Водичка послушная, горлышко сбережет.
Глядя на то, как крошечные ручки бережно держат тыковку, Ван Ци почувствовал тепло в груди, запрокинул голову и отпил глоток.
Прохлада скользнула в горло, и тот яд, что он успел вдохнуть ранее, словно испарился.
Глаза у него засияли: ─ Эта вода...
Нобао строго наказала: ─ До капли не выпивай, мне еще маменьке дать надо.
Ван Ци криво усмехнулся: ─ Ладно, дядя побережет.
Люди мигом обвязали Ван Ци двумя веревками – одну для движения вперед, другую на случай отступления, – прижали к носу и рту мокрую тряпку, а за пазуху сунули огниво.
Нобао присела у самого входа, прижав ладошки к каменной стене.
─ Пещерка, помоги дяде, дядя идет спасать папу.
Стена издала глухой рокот: «Быстрее... я долго не выдержу...»
Нобао тут же закричала: ─ Дяденька, лети пулей, сначала ползи вправо, левых камней не касайся, у них зубы выпадут!
Ван Ци глубоко вздохнул и втиснулся внутрь.
Все вокруг затаили дыхание.
─ Вправо! Еще правее!
─ Пригнись, впереди острый камень!
─ Стой! Постой! Черный дым ползет, падай на живот!
Изнутри донесся приглушенный голос Ван Ци: ─ Слышу!
Толпа снаружи обливалась холодным потом.
Уездный начальник Лу не сводил глаз с веревки: ─ Ван Ци, каково там?
Голос Ван Ци доносился из норы прерывисто: ─ Узко... завалы... пройти можно... впереди свет...
Нобао вдруг услышала, как плачет деревянная балка.
«Я сломалась, я падаю!»
Она взвизгнула: ─ Дяденька, назад на фут! Древесина падает!
Ван Ци сработал почти инстинктивно, дернувшись назад.
Трах!
Из дыры донесся глухой удар.
Обломки камней вылетели наружу, обдав всех серой пылью.
Суйъань испуганно пискнул: ─ Дядя Ван Ци!
Веревка натянулась до предела.
Уездный начальник Лу заревел: ─ Тяни!
Изнутри откликнулся Ван Ци: ─ Не тяните! Я цел! Чуть-чуть осталось, впереди просвет!
Только тогда все облегченно выдохнули.
Ван Ци продолжил ползти вперед.
У Нобао от напряжении лоб покрылся испариной, личико белело на глазах.
Шэнь Цинхэ обняла ее: ─ Нобао, трудно – не слушай больше.
Нобао покачала головой, слезы капали кап-кап: ─ Папа там, Ноно должна слушать.
Сяомань присел рядом и легонько сжал ее крошечную ручонку.
─ Сестренка, я с тобой.
Суйъань тоже поддвинулся ближе и сунул ей в руку собственный рукав: ─ Боишься – мни меня. Только брата не мни, он только говорить научился, ценный товар.
Сяомань: «......»
Нобао сквозь слезы скривила рот, едва не рассмеявшись.
И тут изнутри донесся испуганный крик Ван Ци.
─ Господин начальник! Там люди! Живые люди!
Шэнь Цинхэ резко вскинулась: ─ Яньчжоу!
Голос Ван Ци дрожал: ─ Мужчина, прикован цепями к каменному столбу! И еще... еще кости мертвецов!
Лица всех вокруг перекосило.
Уездный начальник Лу стиснул зубы: ─ Сначала спасать живого! Замок можно сбить?
─ Замок заржавел намертво! На нем раны, он без сознания!
Нобао истошно завопила: ─ Не без сознания! Тямтя услышал!
Из глубины пещеры слабый голос прозвучал вновь.
─ Но... бао?
Нобао замерла всем телом.
Она сроду не слышала, чтобы отец звал ее по имени.
Но этот возглас, точно выбравшись из самой холодной и черной бездны, мягко опустился ей на сердце.
Нобао горько расплакалась.
─ Тямтя! Я Нобао! Ноно пришла забрать тебя домой!
Шэнь Цинхэ зажала рот ладонью, едва удерживаясь на ногах.
─ Яньчжоу, это я! Цинхэ снаружи! И дети здесь!
Внутри звякнули цепи.
Ван Ци в панике крикнул: ─ Он очнулся! Он рвется! Не шевелитесь, камни рухнут!
Уездный начальник Лу немедленно обратился к старому рудокопу: ─ Есть другой выход?
Старый рудокоп вытер пот: ─ Главный ствол завален насмерть, вентиляционный слишком узок, если волоком тащить – застрянет. Разве что отыскать старый водосток сбоку.
Нобао резко подняла голову: ─ Водичка?
Она припала к земле, прижавшись ухом к грязи.
Где-то глубоко под землей журчала вода – тонко и торопливо.
─ Здесь... забито... раскопайте меня... я пройду...
Нобао указала на груду камней слева от входа.
─ Там! Водичка говорит, копайте там!
Старый рудокоп взглянул туда, и глаза его засияли: ─ Верно! На руднике прежде был водоотвод, должно быть, его засыпало обломками!
Уездный начальник Лу принял решение мгновенно: ─ Копать!
Чжоу Дашань, Эрчжу и стражники тут же взялись за лопаты.
Шэнь Цинхэ тоже схватила маленькую мотыгу, но бабушка Чжоу сурово пресекла ее попытку, прижав к месту: ─ Береги детей, не мешайся.
Шэнь Цинхэ покрасневшими глазами: ─ Я хочу хоть чем-то помочь.
Бабушка Чжоу сунула ей в объятия Нобао: ─ Крепко прижми ее к себе – вот это и будет главная помощь.
Люди работали споро.
Камень за камнем отваливали в сторону, и в самом деле показался низкий водоток.
Из желоба сочилась черная вода, смердившая так, что у всех свовело скулы.
Шэнь Цинхэ тут же крикнула: ─ Не касайтесь голыми руками! Вода ядовитая!
Нобао слышала, как вода горько плачет.
─ Не я злая, это кто-то влил мне в брюхо черное зелье...
Нобао надула щеки: ─ Злюки обижают водичку!
Суйъань тоже выругался: ─ Злые люди всё обижают, даже до воды добрались!
Когда водоотвод расчистили, старый рудокоп заглянул внутрь: ─ Проходимо! Шире вентиляционного, человека на носилках протащить можно!
Уездный начальник Лу обрадовался: ─ Несите веревки и носилки внутрь!
Ван Ци закричал изнутри: ─ Живей! Здесь ядовитый дым густеет на глазах!
Нобао внезапно переменилась в лице.
До ее слуха донесся треск искр где-то в глубине рудника.
Испуганный писк камней:
«Порох! Кто-то поджег порох!»
Она взвизгнула наотмашь:
─ Дяденька начальник! В пещерке порох! Взлетим!
Лицо уездного начальника Лу побелело до синевы.
─ Всем назад!
Но Ван Ци все еще был там.
И Цзян Яньчжоу тоже был там.
Шэнь Цинхэ исступленно завопила: ─ Яньчжоу!
В следующий миг из глубины рудника грянул страшный взрыв.
Земля содрогнулась, половина бокового хода осела.
Тучи пыли и дыма взметнулись до небес.
Шэнь Цинхэ изо всех сил прижала к себе Нобао, закрывая ее собой, вокруг стояли дикие крики испуганных людей.
Когда пыль немного рассеялась, из водостока донесся отчаянный вопль Ван Ци:
─ Тяните веревку! Быстрее тяните! Выходим!

Комментарии

Загрузка...