Ветер на Северной горе резал лицо острее бритвы.
Телегам до самого входа в заброшенный рудник было не добраться, так что остаток пути всем пришлось преодолевать пешком.
Впереди шагал Чжоу Дашань с Эрчжу и несколькими крепкими парнями, сжимавшими в руках тесаки да факелы. Следом шли уездные стражники Лу уездного начальника, нагруженные мотками верёвок, влажными тряпками и мешочками с целебными травами.
Шэнь Цинхэ вела за руки Нобао и Сяоманя, а Суйъань мёртвой хваткой вцепился в густую шерсть на шее Вожака белых волков.
Волк недовольно покосился на мальчишку и тихонько рыкнул, показывая раздражение.
Суйъань забормотал вполголоса: ─ Не будь букой, я же просто боюсь, что ты побежишь слишком быстро и я отстану.
Нобао услышала, как Вожак белых волков холодно бросил: «Мелкошапка».
Нобао заморгала глазками, но переводить не стала.
Сам Суйъань еще не подозревал, что над ним смеются, и успокаивающе похлопал зверя по спине: ─ Хороший волк, вот вытащим моего тямтю… то есть папу, я тебе украду… тьфу, куплю сахарных косточек с мясом.
Шэнь Цинхэ бросила на него тяжелый взгляд: ─ Цзян Суйъань.
Суйъань тут же поправился: ─ Сам накоплю и куплю!
Чем дальше они продвигались на север, тем реже попадались деревья, а трава под ногами жухла и серела.
Нобао прижала ладошку к крошечному носу: ─ Маменька, здесь так гадко пахнет.
Шэнь Цинхэ вынула из сумки влажный плат и прижала ей к лицу: ─ Это рудничная гарь, не дыши полной грудью.
Уездный начальник Лу услышал это и обернулся: ─ Матушка Шэнь разбирается в рудничных испарениях?
Шэнь Цинхэ кивнула: ─ Мой покойный отец лечил шахтеров, в детстве мне доводилось нюхать эту дрянь. Если наглотаешься – начнется головокружение, горло кровью пойдет, а в тяжелых случаях долго не живут.
Чжоу Дашань сжал зубы: ─ Не мудрено, что ручей у северной окраины деревни за последние годы сделался совсем мутным, да и рыбы почти не осталось.
Эрчжу выругался: ─ Ублюдки проклятые! Мало того что гору изнутри источили, так еще и людям жизнь портят!
Нобао вдруг замерла как вкопанная.
До ее слуха донеслось, как кривая сосна на обочине мелко дрожит от страха.
«Не ходите прямо… на тропе провал… огромная яма людей глотает…»
Нобао незамедлительно завопила: ─ Нельзя сюда! Деревце говорит, впереди ямища!
Один молодой стражник не выдержал: ─ Мелкая, с чего бы дереву…
Он не успел договорить, как земля у него под сапогами с зловещим треском ухнула вниз.
─ Ай!
Вожак белых волков молнией метнулся вперед, вцепился зубами в полу его одежды и рывком оттащил назад.
Грохот!
Прямо перед ними разверзлась черная пасть провала, осыпь из мелких камней с шумом улетела в бездонную темноту, где долго-долго не было слышно дна.
Стражник осел на землю, побелев лицом до синевы.
─ И впрямь… пропасть…
Суйъань страшно загордился: ─ Я же говорил, что моя сестренка особенная! А вы не верили!
Лицо уездного начальника сделалось еще мрачнее: ─ Всем обходить стороной, слушаться указаний Нобао.
Шэнь Цинхэ подхватила дочку на руки, пристроив ее щекой к своему плечу, и та принялась вслушиваться со всей серьезностью.
Трава шептала: «Справа змеиное гнездо, не наступите на моих братьев».
Камень отзывался глухим баском: «Наступайте на меня, наступайте, я крепкий».
Нобао всю дорогу командовала звонким детским голоском:
─ Шагайте вот сюда, к дяде Камню.
─ Не наступайте на травушку, там змейки баюшки устраивают.
─ Факелы опустите ниже, деревца боятся обжечь шубки.
Толпа взрослых слушала ее указания то ли со смешком, то ли со страхом.
Однако стоило ступить туда, куда она велела, как они всякий раз чудесным образом избегали скрытых провалов и ядовитых паров.
Тот самый стражник, что еще недавно сомневался, теперь подчинялся беспрекословно – едва Нобао открывала рот, он бежал вперед быстрее всех.
─ Сестрица Нобао, здесь можно ступать?
Нобао склонила голову набок, прислушиваясь: ─ Можно, только ступай полегче, дядя Камень говорит, что от твоих ног разит.
Все дружно выдохнули: ─ «……»
Стражник залился краской до корней волос: ─ Я же только вчера мылся!
Среди общего напряжения это неожиданно вызвало у людей слабую улыбку.
Но стоило им подняться к самой середине склона, как улыбки разом сошли с лиц.
Перед ними предстал вход на заброшенный рудник.
Зев шахты, зияющий чернотой, был придавлен надломленными балками перекрытия, наружу тянулись унылые серые струйки дыма, а на земле валялись обломки породы вперемешку со свежими следами от колес повозок.
Уездный начальник Лу присел на корточки: ─ Здесь кто-то был.
Чжоу Дашань тоже тронул пальцем землю: ─ Не вчерашнее. Сдается, нынче спозаранку.
Сяомань вдруг уставился на камень у дороги, и лицо его побелело: ─ Орел.
Все проследили за его взглядом.
За валуном валялся обломок деревянной бирки, на которой был выжжен орел с расправленными крыльями.
Точь-в-точь такой же рисунок оставил Сяомань.
Шэнь Цинхэ впилась ногтями в ладони до боли: ─ Это они.
Суйъань разъярился так, что глаза у него покраснели: ─ Они что, знали, что мы идем, и специально завалили вход?
Уездный начальник Лу процедил сквозь зубы: ─ Очень похоже на то.
А Нобао тем временем присела на корточки и погладила злосчастную деревяшку.
Бирка издавала прерывистый, еле слышный шелест: «Спешите… бегите… хозяин велел не оставлять в живых никого…»
Лицо Нобао сделалось мертвенно-бледным: ─ Дяденька начальник, дощечка говорит, что они хотят всех прикончить!
Уездный начальник Лу резко поднялся на ноги: ─ Приготовиться к спасению людей!
Старый рудокоп, присланный главным мастером, тут же замахал руками: ─ Господин начальник, в главный ствол нельзя! Там ядовитый дым такой силы, что шагу не ступишь – смерть на месте!
Чжоу Дашань в отчаянии воскликнул: ─ Так что же делать? А коли они там, внутри!
Вожак белых волков вдруг сорвался с места и побежал к другой стороне скалы.
Нобао тотчас завопила: ─ За волком!
Люди бросились за зверем, обогнули главный зев рудника и вышли к стене скалы, сплошь заросшей густым кустарником.
Волк раз-другой взрыхлил землю когтями, обнажив узкий лаз в человеческий рост.
Нобао уловила дуновение ветерка изнутри и, кашляя от едкой гари, закричала: ─ Боковой ход… пройти можно… но торопитесь, я долго не простою…
─ Тут есть боковой лаз! ─ с восторгом завопил Суйъань.
Старый рудокоп припал к земле, вглядываясь в щель: ─ Должно быть, вентиляционная отдушина. Узковата, конечно, но человек протиснется!
Уездный начальник Лу отдал приказ без промедления: ─ Сначала лезут самые худые на разведку, обвязаться веревками, лица закрыть влажной тканью.
Шэнь Цинхэ шагнула вперед: ─ Я пойду.
─ Нельзя! ─ тут же загородил ей дорогу Чжоу Дашань. ─ Цинхэ, ты сама еще не окрепкла.
У Шэнь Цинхэ покраснели глаза: ─ Там, может статься, мой муж, как же я стану ждать снаружи?
Нобао ухватила ее за подол: ─ Маменька, пусть Ноно послушает.
Шэнь Цинхэ изменилась в лице: ─ И думать забудь!
Нобао засуетилась: ─ Ноно маленькая, она пролезет в любую дырочку!
Суйъань тоже закричал: ─ Я тоже маленький, я пойду!
Сяомань дернул его за рукав: ─ Не путайся под ногами.
Суйъань возмутился: ─ Ты только говорить научился, а туда же, командуешь.
Сяомань зыркнул на него: ─ Заткнись.
Суйъань мгновенно захлопнул рот, но пробурчал под нос: ─ Ишь ты, язык развязался, теперь великий начальник.
Уездный начальник Лу переводил взгляд с лаза на Нобао.
Он прекрасно понимал, что отправлять трехлетку в такое место безумие.
Но весь их путь от начала до конца лежал лишь через те звуки, что слышала она.
Не будь ее, они бы даже провалов на дороге не миновали.
Голос Лу Юньчжэна донесся откуда-то сзади: ─ Отец, позволь мне.
Оглянувшись, ошеломленные люди увидели, что Лу Юньчжэна, опирающегося на слугу, тоже привели сюда.
Уездный начальник Лу побагровел от гнева: ─ Ты какого черта притащился? Баловство какое!
Лу Юньчжэн кашлянул, бледный до синевы, но упрямый: ─ Я помню снадобья управляющего Цинь. Если там есть тайный ход, я, пожалуй, признаю их дурман.
Нобао решительно замотала головой: ─ Брату Лу нельзя, у тебя черная ледышка внутри еще не до конца растаяла.
Лу Юньчжэн посмотрел на нее: ─ Тем более тебе нельзя.
Нобао надула щеки: ─ Ноно можно! У Ноно есть волк!
Вожак белых волков глухо тявкнул, словно подтверждая ее слова.
Шэнь Цинхэ опустилась на колени, крепко обхватила дочку за плечи, и глаза ее пылали лихорадочным огнем.
─ Нобао, скажи маме, там внутри папа?
Нобао прижалась ушком к отверстию лаза.
Долгое время.
Изнутри доносились лишь завывания сквозняка, глухие стоны породы да свист клубящегося ядовитого дыма.
И вдруг из самой глубины долетел едва уловимый вздох.
─ Цинхэ…
Нобао широко распахнула глаза.
─ Маменька!
У Шэнь Цинхэ перехватило дыхание.
Тоненький детский голосок Нобао дрожал донельзя.
─ Кто-то оттуда тебя звал!
У Шэнь Цинхэ брызнули слезы.
─ Яньчжоу…
Но в тот же миг изнутри донесся грохот, посыпались новые камни.
Сухая земля у входа в лаз осыпалась мелкой крошкой.
Старый рудокоп заорал: ─ Беда! Боковой ход тоже обрушится!
Нобао же внезапно услышала из глубины куда более отчетливый звук.
То был не ветер и не камни.
То был человек.
Ослабший, хриплый, но из последних сил цепляющийся за жизнь.
─ Не входите… здесь яд…
─ Цинхэ… уводи детей…
Шэнь Цинхэ зажала рот рукой, слезы хлынули градом.
Нобао залилась слезами: ─ Тямтя! Ноно идет за тобой!
В пещере воцарилась мертвая тишина.
А следом из глубины донесся зловещий лязг железа.

Комментарии

Загрузка...