В главном зале уездной управы Шэнь Цинхэ только успела положить железную пластину на стол, как в помещение влетел стражник.
─ Ваша светлость! Со стороны Северной горы донесся грохот обвала, по всему посаду слышно! ─
Лицо уездного начальника помрачнело пуще прежнего:
─ Отправлялся ли кто на разведку? ─
─ Еще нет, путь до гор неблизкий, да и места те заброшенные, никто не смеет соваться. ─
─ Никто не смеет – я пойду. ─
─ Ваша светлость! ─ всполошился судебный писарь. ─ Та заброшенная шахта обвалилась еще годы назад, там скопились ядовитые испарения, нельзя являться туда очертя голову! ─
Начальник Лу грохнул деревянным молотком по столу:
─ Три года назад в пределах нашего уезда пропал человек, нынче объявились улики, да к тому же громыхнул обвал. Если там и вправду заперты люди, то коль не пойду я, кому идти?! ─
Нобао стояла подле Шэнь Цинхэ, сжав кулачки.
─ Ноно тоже идет! ─
Шэнь Цинхэ побелела как полотно, но останавливать дочку не стала – лишь присела на корточки, поправляя ей воротник.
─ Нобао, пойти можно, но держи матушку за руку крепко-крепко. ─
Нобао кивнула:
─ Ноно держит крепко-крепко. ─
Суйъань тут же вскинул руку:
─ И я иду! Я быстро бегаю, смогу весточку передать! ─
Сяомань ничего не сказал, лишь молча встал по другую руку от Нобао.
Заметив странное выражение на его лице, Шэнь Цинхэ мягко спросила:
─ Сяомань, ты снова что-то вспомнил? ─
Губы мальчика зашевелились, горло будто перехватило.
─ Я... я... ─
Лоб его покрылся испариной, чем сильнее он тужился, тем меньше слов удавалось выдавить.
Нобао поднялась на цыпочки и потрепала его по руке:
─ Братик, не бойся, говори не спеша. ─
Сяомань опустил взгляд на сестренку.
Личико Нобао явно тоже страшилось неведомого, но она все равно силилась улыбаться, а глазенки ее блестели влажным блеском.
В груди Сяоманя вдруг невыносимо защипало.
В ту ночь, три года назад, он прятался за вязанкой хвороста и видел, как люди в черном уволакивали отца.
Он хотел закричать.
Но к его горлу приставили холодное лезвие.
Тот человек сказал: «Пикнешь хоть звуком – следующей будет твоя мать».
С той поры он потерял голос.
Он думал, что онемел навек.
Но теперь отец мог быть жив.
Отец – там, на Северной горе.
Сяомань резко вцепился в рукав Шэнь Цинхэ, и из его груди, разорвав тишину, вырвался крик:
─ Отец! ─
Зал мгновенно погрузился в тишину.
Шэнь Цинхэ вскинула голову, и из ее глаз брызнули слезы.
─ Сяомань? ─
Суйъань выкатил глаза:
─ Братец! Ты заговорил! Ты взаправду заговорил! ─
Нобао радостно подпрыгнула:
─ Братик заговорил! Братик позвал папеньку! ─
Сяомань и сам остолбенел.
Он приоткрыл рот: голос звучал хрипло, но чисто и звонко.
─ Мама, я видел, как они уволокли отца. ─
Шэнь Цинхэ прижала его к себе, слезы лились непрерывным потоком:
─ Мама знает, мама знает, что ты боялся, никто тебя не винит. ─
Сяомань покачал головой, его глаза покраснели донельзя.
─ На их одежде был орёл. Чёрный орёл. ─
Начальник Лу тут же обратился к писарю:
─ Бумагу и тушь! ─
Сяомань сел за стол, его пальцы еще подрагивали.
Нобао притащила низкую табуретку, встала рядом и тихонько ободрила:
─ Рисуй, братик, Ноно с тобой. ─
Суйъань тоже подступил ближе:
─ Братец, рисуй покрупнее! Чтоб злодеям не скрыться! ─
Сяомань угольным карандашом выводил черту за чертой.
Широко распустивший крылья черный орёл, в когтях которого зажато кольцо.
Начальник Лу бросил взгляд на рисунок – и лицо его кардинально изменилось.
Суписарь тоже судорожно втянул воздух:
─ Ваша светлость, неужто это... ─
Начальник Лу холодно зыркнул на него:
─ Молчать. ─
Писарь мгновенно захлопнул рот.
Шэнь Цинхэ почуяла неладное:
─ Ваша светлость знакома с этим знаком? ─
Начальник Лу помедлил с ответом:
─ Сей знак связан с делом о незаконных рудниках, что ведет наша управа. ─
Чжоу Дашань нахмурился:
─ Незаконный рудник? ─
Начальник Лу кивнул:
─ Три года назад ко двору уходили отчеты о выработанных жилах в окрестностях Юньвушаня. Но вступив в должность, я обнаружил, что у клана Цинь вечно не сходятся концы с концами, а многие местные аптеки тайком лечат горняцкие травмы. ─
Голос Шэнь Цинхэ похолодел:
─ Они использовали рецепты моего рода для лечения отравлений, чтобы и дальше губить моего мужа? ─
Начальник Лу посмотрел на нее:
─ Госпожа Шэнь, если это подтвердится, речь идет не просто о причинении вреда здоровью, а о тяжком преступлении: самовольной разработке недр, сокрытии налогов и похищении людей. ─
Суйъань покраснел от гнева:
─ Чего ж мы ждем? Вяжите их! ─
Начальник Лу горько усмехнулся:
─ Чтобы арестовать, нужны улики. Управляющий Цинь вчера попал под подозрение, а нынче и след его простыл. ─
Нобао вдруг подняла голову:
─ Сяохэй говорит, кто-то сбежал. ─
Все дружно уставились на нее.
─ Сяохэй? ─ переспросил начальник Лу.
Нобао указала пальчиком на окно.
На карнизе управы восседал черный ворон, склонив голову набок, и карканул.
Нобао перевела его ругань:
─ Бестолковые, глупые! Тот лекарь посреди ночи удрал через заднюю дверь на сером экипаже, на север! От телеги воняет дурными снадобьями! ─
Нобао незамедлительно выдала перевод:
─ Управляющий Цинь уехал на сером экипаже, побежал на север! ─
Писарь опешил:
─ Откуда ей ведомо? ─
Суйъань выпятил грудь:
─ Моя сестрица – она все знает! ─
Начальник Лу неотрывно глядел на ворона, его взгляд менялся.
Лу Юньчжэн, сидя в кресле и кутаясь в накидку, неожиданно произнес:
─ Отец, я верю ей. ─
Начальник Лу глянул на него:
─ Твое здоровье еще не окреплось, не встревай. ─
Лу Юньчжэн обронил бесстрастно:
─ Кабы не она, я бы уже преставился. ─
Начальник Лу умолк, не находя возражений.
Нобао поспешно замахала ручками:
─ Не преставился, братишка Лу выпил супчик и поправится. ─
Лу Юньчжэн поглядел на нее:
─ Благодарю тебя, Нобао. ─
Нобао смущенно принялась теребить подол:
─ Не за что, только в другой раз не падайте возле Ноно, а то я испугалась. ─
Уголки губ Лу Юньчжэна дрогнули в улыбке.
Даже в столь напряженной обстановке присутствующие едва не рассмеялись.
Начальник Лу, однако, оставался серьезен и отдал распоряжения:
─ Староста Чжоу, бери людей, знающих горные тропы. Стражникам – веревки, факелы, влажные тряпки и противоядные пилюли. Госпожа Шэнь, коль стоите на своем, обязаны подчиняться моим приказам. ─
Шэнь Цинхэ кивнула:
─ Подчиняюсь. ─
Чжоу Дашань ударил себя в грудь:
─ Мужи из Цинши тоже идут, я кликну Эрчжу и остальных! ─
Начальник Лу снова перевел взгляд на Нобао:
─ Нобао, ты и впрямь слышишь звуки из гор? ─
Нобао усердно кивнула:
─ Порою могу. Шахта только что сказывала, что ей больно и она больше не удержит. ─
Пальцы начальника Лу сжались в кулаки.
─ Выходит, там и вправду кто-то есть. ─
Сяомань побледнел, но отчетливо выговорил:
─ Я найду отца. ─
Шэнь Цинхэ положила руку ему на плечо:
─ Пойдем вместе. ─
Суйъань тоже завопил:
─ И волков берите! Волки чуют безошибочно! ─
Не успели они сдвинуться с места, как у входа в управу поднялась суматоха.
─ Волк! Волк в город прорвался! ─
─ Затворяйте ворота! ─
Вожак белых волков неспешно ступил внутрь, его серебристая шерсть ослепительно сияла под лучами солнца. В зубах он тащил лоскут потрепанной ткани, бросив его к ногам Нобао.
Нобао присела и подняла тряпицу.
На ткани виднелись следы крови и тот самый едкий запах рудничного яда.
Вожак белых волков глухо проговорил:
─ В северном ветре – запах живого человека. И твоего отца. ─
Нобао вскинула голову, ее крошечный голосок дрожал:
─ Матушка! Волк говорит, папенька и правда на севере! ─
Шэнь Цинхэ покачнулась, но в глазах ее вспыхнул свет.
Начальник Лу выхватил саблю из ножен.
─ Выступаем, на Северную заброшенную шахту! ─
Едва они собрались тронуться в путь, как снаружи примчался еще один стражник, бледный как полотно.
─ Ваша светлость! Беда! Из северной шахты повалил ядовитый дым! ─
Личико Нобао переменилось.
Она услышала, как из далёких недр горы доносится угасающий, еле слышный голос:
─ Цинхэ... ─
─ Дети... ─

Комментарии

Загрузка...