─ С ножиком! ─ выкрикнула Нобао, и Шэнь Цинхэ мгновенно вскочила с постели.
Сяомань среагировал еще быстрее: схватил стоявшую у изголовья деревянную палку и бросился к выходу.
Суйъань, протирая глаза, поднялся на ноги: ─ Кто? Кто посмел прийти? Я задам ему трепку!
Вожак белых волков уже бесшумно выскользнул за дверь.
Снаружи во дворе послышался глухой стон.
Следом за ним какая-то темная фигура рухнула со стены и с глухим стуком шмякнулась о землю.
Суйъань выбежал с палкой наперевес и, глянув под ноги, изумленно присвистнул:
─ Мам! Чего это он от волка-то в обморок свалился?
Шэнь Цинхэ зажгла масляный светильник, лицо ее помрачнело.
Лежавший на земле мужчина был облачен в короткий крестьянский камзол, на обшлагах рукавов красовался вышитый крошечный иероглиф «Цинь», а за поясом торчал кинжал.
Чжоу Дашань вскоре привел с собой людей, и, увидев незваного гостя, тоже разъярился:
─ Семья Цинь все никак не уйгомонится?
Шэнь Цинхэ холодно произнесла: ─ Управляющий Цинь в кутузке, уездный помощник Чжу тоже схвачен, так что за этим стоят разве что хозяева дома Цинь.
Нобао, прижимая к груди маленькое одеяльце, стояла у порога с серьезным личиком.
─ Сяохэй говорит, он тут не один, – перевела она. – Этот – всего лишь лазутчик. Лицо Чжоу Дашаня переменилось: ─ Есть еще кто-то?
Старый вяз прошелестел тихо: ─ Вдали слышны шаги еще двоих, они убегают.
Нобао передала все детским голосочком.
Вожак белых волков низко зарычал в сторону деревенской окраины, собираясь броситься в погоню.
Нобао испуганно закричала: ─ Волчик, не надо! На темной дороге лапки исколешь!
Вожак остановился и оглянулся на нее.
Шэнь Цинхэ подхватила Нобао на руки, ладони ее были мокрыми от холодного потá.
Чжоу Дашань сурово бросил: ─ Нынче ночью я выставлю дозор. Забор в усадьбе третьей ветви слишком ветхий, стены низкие, ворота тонкие – здесь совсем небезопасно.
Один из крепких мужиков тут же отозвался: ─ Перестроим! Завтра же перестроим! Я умею класть стены!
─ У меня в хозяйстве найдется строевой лес, – поддержал другой.
─ Я отработаю два дня даром, денег не надо. Нобао ведь спасла воду в нашей деревне.
Шэнь Цинхэ поспешно запротестовала: ─ Нельзя же заставлять добрых людей работать даром, я заплачу за труд.
Чжоу Дашань отмахнулся: ─ Что положено – то возьмем, а в нужде поможем. Вы только что отделились, дом в любом случае должен быть крепким.
Суйъань тут же поднял руку: ─ Я хочу ворота! Высокие-высокие ворота! Чтобы плохие люди перелезть не смогли!
Сяомань подумал немного и добавил: ─ И стены толстые. Тоже поднял маленькую ручку и Нобао: ─ И для волчика нужно сделать калитку. Люди на мгновение остолбенели, а затем дружно рассмеялись.
─ Ладно, сделаем Вожаку отдельную калитку.
Вожак белых волков брезгливо взмахнул хвостом.
Он – великий Вожак, и вдруг какая-то калитка!
На следующее утро в усадьбе третьей ветви закипела работа.
Мужчины возводили стены, меняли ворота и чинили крышу.
Женщины помогали носить воду и готовить еду, а детвора таскала кирпичи.
Нобао, семеня короткими ножками, крутилась повсюду: то подаст кому-то гвоздь, то протянет кружку с водой.
─ Дядя Эрчжу, этот кирпичик говорит, что лежит вверх ногами, ему неудобно.
Эрчжу перевернул кирпич и расхохотался: ─ И впрямь, так сподручнее!
─ Дядя Шуаньцзы, а в этой деревяшке завелся червячок.
Шуаньцзы пильнул бревно, и середина и вправду оказалась источена изнутри, отчего он покрылся холодным потом.
─ Спасибо, что подсказала, Нобао, а то положи мы такую балку – дом бы рухнул рано или поздно!
Селяне трудились с еще большим усердием.
Раньше они просто считали девочку благословенной, а теперь прониклись искренним уважением.
Эта малышка не только умеет отыскивать женьшень, но и жизни спасает.
У печи Шэнь Цинхэ сварила огромный котел похлебки с дикими яйцами, а заодно накрошила вчерашнего мяса для лепешек с лесными грибами.
По двору поплыл такой аппетитный аромат, что у Суйъаня слюнки чуть не закапали на подбородок.
─ Мам, ну когда уже можно будет есть?
Шэнь Цинхэ усмехнулась: ─ Разве ты не умял только что две лепешки?
─ То был я прежний, а нынешний – снова проголодался.
Нобао тут же прикрыла ладошками свою пиалу.
─ Второму брату нельзя отбирать Нонону еду.
Суйъань скорчил жалобную гримасу: ─ Сестричка, ну дай второму братцу хоть кусочек. Нобао поразмыслила и отломила крошечную, с маковое зернышко, крупинку риса.
─ Один кусочек. Глядя на эту крупинку, Суйъань усомнился в реальности бытия.
Деревенские покатывались со смеху, едва удерживая в руках миски.
Даже Сяомань не удержался от шпильки: ─ Жадина. Нобао приняла самый благопристойный вид: ─ Ноно растет, ей нельзя есть мало.
Наблюдая за возней трех ребятишек, Шэнь Цинхэ улыбалась всей душой.
К полудню, когда кладку новой стены закончили, Чжоу Дашань привел людей замерять пустырь позади усадьбы.
─ Цинхэ, этот клочок земли раньше никому не был нужен, он прямо примыкает к вашему двору. Если выкупишь его, сзади можно разбить огород, а рядом поставить навес для сушки трав.
Шэнь Цинхэ окинула взглядом заросший бурьяном участок и нерешительно произнесла: ─ Во сколько же это обойдется? Заброшенная земля дешевая, но вместе с двором и наделом выйдет серебра в двадцать. Глаза Суйъаня округлились: ─ Двадцать лянов! Да сколько на них можно купить мясных булочек?
Нобао принялась загибать пальцы, долго считала, сбилась и с тревожным видом посмотрела на Сяоманя.
Сяомань шепнул: ─ Много. Нобао с досадой прижала ладошку к груди.
─ Столько булочек улетело... Шэнь Цинхэ рассмеялась, и ее сомнения как рукой сняло.
─ Берем. Дом должен быть надежным, а землю нужно возделывать.
Чжоу Дашань кивнул: ─ Завтра же оформлю вам купчую.
Ближе к вечеру новые ворота встали на место, а забор стал заметно выше.
Соседи толпились у входа, радуясь за семью третьей ветви.
─ Вот теперь это похоже на настоящий дом.
─ Дальше у Цинхэ с ребятишками жизнь пойдет только лучше. Шэнь Цинхэ вынесла последние лепешки: ─ Угощайтесь, чем боги послали, спасибо вам огромное за помощь.
─ Что за речи! От такой вони у меня дома пес у ворот с полдня сидит! Услышав про собаку, Нобао тут же повернула голову.
И точно: у калитки уныло ждали несколько деревенских псов, яростно виляя хвостами.
Одна из рыжих собак жалобно заскулила: ─ Маленькое сокровище, урони кусочек, урони кусочек... Нобао прижала к себе миску с лепешками, ее личико растерянно сморщилось.
─ Мамочка, песик говорит, что он голодный.
Шэнь Цинхэ выдала ей немного обрезков от теста: ─ Только это, сильно соленым кормить нельзя. Нобао радостно побежала угощать собак.
Вожак белых волков стоял неподалеку и ледяным взглядом сверлил стаю дворняг.
Псы от страха поджали хвосты, но уходить всё равно не спешили.
Нобао потрепала Вожака по холке: ─ Волчик, не сердись, всем хватит еды. Вожак фыркнул и отвернулся.
Прямо как ревнивый крупный пес.
Ночью утомившиеся за день люди наконец разошлись.
В новом жилище еще пахло свежей древесиной.
Шэнь Цинхэ постелила постель и погладила округлившееся личико Нобао.
─ Завтра пойдем на ярмарку, мама купит тебе красную ленту для волос.
Глаза Нобао засияли: ─ И мясных булочек купим? ─ Купим. ─ И сахарных петушков? ─ Купим. ─ А брату бумаги и кистей? ─ Купим. Суйъань выглянул из-за края одеяла: ─ А мне рогатку? Шэнь Цинхэ с улыбкой шлепнула его по лбу: ─ Меньше будешь проказничать – и тебе купим. Сяомань ничего не сказал, но уголки его губ едва заметно дрогнули в улыбке.
Семья уже собиралась погрузиться в сон, как вдруг Нобао приподнялась.
─ Мама. Шэнь Цинхэ мгновенно напряглась: ─ Что такое? Нобао склонила голову набок и прислушалась.
Во дворе стояла тишина, только ночной ветер тихонько раскачивал новые ворота.
Но она слышала.
Это не ворота.
Это колодец.
Тот самый старый колодец, из которого только что вычерпали воду семь раз, тихонько плакал.
─ Спасите меня... На дне что-то есть... давит и болит... Личико Нобао побледнело, она откинула одеяло и собралась слезать с постели.
Шэнь Цинхэ поспешно перехватила ее: ─ Нобао? ─ Колодец снова плачет, – у Нобао отчаянно защипало в глазах. – Он говорит, на дне лежит что-то еще. Не зловонный камень, а железная пластинка. Сяомань тут же поднялся.
Суйъань тоже мигом взбодрился: ─ Я пойду позову старосту! Шэнь Цинхэ набросила верхнюю одежду: ─ Не спешите, ночью все равно ничего не разглядишь, выловим завтра спозаранку. Нобао замотала головой, ее нежный голосок дрожал.
─ Колодец говорит, на железной пластинке выбито папино имя. В комнате воцарилась абсолютная тишина.
Масляный светильник в руке Шэнь Цинхэ качнулся, едва не выронив пламя.
─ Что ты сказала? Нобао указала пальчиком на двор, выговаривая каждое слово внятно и чисто:
─ Колодец говорит, Цзян Яньчжоу на самом дне.

Комментарии

Загрузка...