У входа в аптеку семьи Цинь уже толпился народ.
Помощник судьи Чжу, облаченный в парадный синий халат, потел в три ручья, но продолжал напускать на себя грозный вид:
─ Аптека семьи Цинь замешана в распространении еретических слухов, по приказу властей лавка опечатывается! Всем разойтись!
Двое стражников как раз выволакивали со стеллажей амбарные книги, спеша к заднему двору.
Шэнь Цинхэ с первого же взгляда заметила перевернутые ящички для трав у прилавка, и лицо ее окаменело.
─ Они не опечатывают. Они заметают следы.
Уездный начальник соскочил с коня и холодно бросил: ─ Чжу Фу, с каких это пор ты по моему повелению лавки опечатываешь?
Услышав этот голос, тучное тело помощника судьи затряслось в мелкой дрожи.
Он обернулся, натягивая на лицо вымученную улыбку.
─ В-ваша честь, вы какими судьбами? Подчиненный лишь боялся, что улики против Циней пропадут, вот и решил прибрать к рукам...
─ Прибрать? – прищурился начальник. – Путем сжигания амбарных книг?
Жир на лице Чжу Фу затрясся.
─ Ошибка! Сплошное недоразумение!
Нобао прижалась к Шэнь Цинхэ, тыча пальчиком в кошель на поясе толстого чиновника:
─ Мешочек толстого дядьки говорит, что внутри лежат серебряные билеты от плохого Циня.
Лицо помощника судьи побелело как мел.
─ Откуда эта дикая девчонка! Что за чушь несет?!
─ Обыскать, ─ отрезал начальник.
Чжу Фу испуганно вцепился в кошель: ─ Ваша честь! Я – чиновник государев, нельзя же верить какому-то молокососу...
─ Обыскать, ─ повторил начальник.
Двое стражников шагнули вперед. Чжу Фу попытался отбиваться, но его быстро скрутили.
Кошель расстегнули, и оттуда веером высыпалась пачка серебряных билетов.
На самом верхнем, в уголке, стояла красная печать торгового дома Циней.
Толпа ахнула.
─ И впрямь серебро!─ Этот боров берет взятки!
Ноги Чжу Фу подкосились: ─ Ваша честь, я оклеветан! Это... это аптека Цинь долг за лекарства возвращала!
Нобао строго нахмурила брови: ─ Мешочек говорит, что никакой это не долг, а за молчание.
Суйъань тут же захлопал в ладоши: ─ Сестрица правильно сказала! За молчание!
Чжоу Дашань тоже усмехнулся: ─ Долбить ребенка из-за трехлетнего малыша – додуматься надо было.
Чжу Фу задохнулся от злости, но возразить не смел.
Уездный начальник махнул рукой: ─ Взять.
─ Лу Минюань! – верещал уволакиваемый помощник. – Ты смеешь меня трогать? Мой зять – чиновник в самом уездном городе!
─ Вот и позовешь зятя в казенный дом, – даже бровью не повел начальник.
И даже когда Чжу Фу уволокли, крики не умолкали:
─ Семья Цинь вас в покое не оставит! Цинь Ваньшань вас живьем сожрет!
При имени «Цинь Ваньшань» Шэнь Цинхэ едва заметно вздрогнула.
Бабушка Чжоу тихо спросила: ─ Цинхэ, ты слышала это имя прежде?
Шэнь Цинхэ покачала головой, но губы сжались в ниточку: ─ Отец перед тем, как сгинуть, упоминал некоего купца по фамилии Цинь.
Услышав слово «отец», Нобао тут же сильнее прижалась к Шэнь Цинхэ.
─ Матушка, не бойся, Ноно найдет нужные рецепты.
─ Обыскать лавку, ─ приказал начальник.
Стражники ворвались внутрь.
Управляющего Циня прижали к порогу; лицо его было серо от пепла, но он продолжал упорствовать: ─ Обыскивайте, сколько влезет! Лавка семьи Цинь чиста перед законом!
Нобао снова посмотрела на него.
─ Плохой дядя, у тебя левый глаз дергается – боишься колодца?
Лицо управляющего окаменело.
Лу Юньчжэн, опираясь на плечо слуги, тихо вымолвил: ─ Колодец во дворе.
Уездный начальник бросил взгляд на сына: ─ Идем во двор.
У задней стены чернел заброшенный колодец, прикрытый каменной плитой.
Стражники сдвинули крышку – оттуда пахнуло сыростью и гнилью.
Эрчжу, пришедший с односельчанами, тут же закатал рукава: ─ По этой части я мастер!
Чжоу Дашань отвесил ему подзатыльник: ─ Вчера чуть не потравился, а все туда же?─ Так нынче народу вон сколько, чего мне бояться, – ухмыльнулся Эрчжу.
Нобао прильнула к срубу колодца, вслушиваясь.
Внутри кто-то тоненько всхлипывал:
─ Черный ящик придавил мне бочок, бумажки совсем отсырели...
Нобао завопила: ─ Ящик внизу, осторожнее, не намочите!
Стражники опустили багор, зацепили что-то тяжелое.
Прошло совсем немного времени, прежде чем на свет выволокли просмоленный деревянный ящик.
Последние крохи краски сошли с лица управляющего Циня.
─ То не мое! Мне подбросили!
Уездный начальник хмыкнул: ─ Еще не открыли, а ты уже знаешь, что внутри.
Замок на ящике был массивным.
Суйъань вызвался добровольцем: ─ Я разобью!
Шэнь Цинхэ остановила его: ─ Там могут быть рецепты.
Сяомань подошел ближе, пощупал замочную скважину, затем перевел взгляд на витрину аптеки.
Голосок его прозвучал тихо: ─ Ключ.
Нобао тотчас повернулась к прилавку: ─ Прилавок, где ключик?─ Толстый управляющий засунул меня в третий ящичек, прямо под солодку, да еще придавил сверху, больно же! – обиженно отозвался прилавок.
Нобао перевела его слова.
Стражники полезли проверять – и впрямь нашли ключ в третьем выдвижном ящике.
Зеваки смотрели на девочку во все глаза.
Кто-то прошептал: ─ Да какая она ведьма? Настоящий ангел во плоти!─ Тсс, не болтай лишнего, это благословенный ребенок.
Ящик отперли.
Внутри лежали книги учета, серебряные билеты, пара свертков с ядом и несколько пожелтевших рецептов.
Шэнь Цинхэ дрожащей рукой вытянула один листок.
Хватило беглого взгляда, чтобы у нее из глаз брызнули слезы.
─ Это почерк моего отца.
Бабушка Чжоу поспешила поддержать ее: ─ Тот самый рецепт от отравы в твоих ногах?─ Только пол-листка, – голос Шэнь Цинхэ дрожал. – Точно сходится с той половиной, что осталась в старом доме.
Нобао всполошилась: ─ Матушка, твои ножки теперь поправятся?
Шэнь Цинхэ прижала ее к себе, смеясь сквозь слёзы: ─ Да. С этим листочком матушка сможет встать твердо.
Суйъань подпрыгнул до небес: ─ Ура! Мама теперь сможет бегать!
У Сяоманя тоже покраснели глаза, он тихо произнес: ─ Мама, хорошо.
Уездный начальник листал амбарные книги, и лицо его темнело с каждой страницей.
─ Травили колодцы ядовитым камнем, чтобы потом втридорога продавать противоядия. Подкупали чиновников, сажали невиновных, промышляли кражей детей...
Под конец голос его стал ледяным.
Управляющий Цинь забился в истерике:
─ Неполные книги! То не я писал! Я всего лишь управляющий, всё приказы хозяина!
─ Кто твой хозяин? – потребовал ответа начальник.
Управляющий Цинь захлопнул рот.
Нобао прислушалась к шелесту страниц.
Амбарная книга перебирала исписанными листами и обиженно жаловалась: ─ Цинь Ваньшань, Цинь Ваньшань, от каждой страницы воняет серебром!─ Книга говорит, что это Цинь Ваньшань, – звонко объявила Нобао.
Начальник запомнил имя.
─ Задержать Цинь Ваньшаня.
Управляющий Цинь вскинул голову, и в его глазах плескался первобытный ужас:
─ Ваша честь, не суйте нос! Вам этого человека не осилить!
Уездный начальник процедил сквозь зубы: ─ Я ем государев хлеб, а не подачки семьи Цинь.
Толпа разразилась одобрительным ревом.
─ Верно!─ Наш начальник – честнейший человек!
Чиновник повернулся и поклонился Шэнь Цинхэ и Нобао.
─ Если бы не Нобао, эти книги уже обратились бы в пепел. Госпожа Шэнь, я восстановлю справедливость.
─ Вы слишком добры, валялось все по воле случая, – ответила Шэнь Цинхэ.
Лу Юньчжэн тихо добавил: ─ Не по воле случая. Она спасла и меня, и многих других.
Смущенная похвалами Нобао спрятала личико на матушкином плече.
─ Ноно просто послушала, как все плачут.
Уездный начальник смягчился лицом.
Прошло три дня.
Аптека Циней опечатана, Чжу Фу заперт в остроге, старуха Цинь вместе с женой старшего дяди дожидаются суда в уездной темнице.
Мужчины из деревни Цинши вернулись с уликами, высоко держа головы.
У самого въезда в деревню гонец от уездного начальника водрузил на столбик дощечку.
Красную ткань сорвали, являя миру четыре крупных знака:
«Примножая добро, защищать народ».
Селяне замерли в благоговении.
Чжоу Дашань гладил бороду дрожащими пальцами: ─ Самим начальником пожалованная доска!
Суйъань принялся кружить вокруг столба: ─ Мам, ее продать можно?
Шэнь Цинхэ отвесила ему затрещину: ─ Нельзя.
Нобао кивнула с серьезным видом: ─ Братик, нельзя, табличка плакать будет.
Сяомань усмехнулся и подвел Нобао к дощечке.
Присланный со службой стражник улыбнулся: ─ Господин велел передать: стряпня госпожи Шэнь спасла жизнь человеку, а заслуга Нобао в защите села неоценима. Кто еще посменует назвать малышку оборотницей – пойдет против уездного приказа.
Селяне радостно завопили.
─ Правильно!─ Попробуй-ка обидеть теперь нашу Нобао!
Двор третьей ветви гудел, будто на празднике.
Шэнь Цинхэ повесила доску в горнице, как вдруг в тишине звонко уркнул животик Нобао.
Во дворе мгновенно стихло.
Нобао прикрыла животик ладошкой, покраснев до ушей: ─ Животик говорит, что он хочет мясных булочек.
Шэнь Цинхэ рассмеялась, чувствуя, как сжимается сердце.
─ Завтра же пойдем на торг. Купим мясных булочек, материи и справим вам новые обновки.
Суйъань подпрыгнул от восторга: ─ На торг! И леденцов на палочке!─ Бумагу и кисти, – тихо добавил Сяомань.
Шэнь Цинхэ погладила его по голове: ─ Все купим.
Нобао обняла матушку за ногу и пролепетала: ─ И матушке платье, самое красивое.
Шэнь Цинхэ сглотнула подступившие слёзы и кивнула: ─ Хорошо, и матушке купим.
Но среди ночи...
В окно неожиданно порхнул ворон Сяохэй и, хлопая крыльями, опустился на подушку к Нобао.
─ Кар! Следят! За вами следят!
Нобаосонная приподнялась на локте.
Старая ива за окном тихо вздохнула ветвями.
─ Пришлые из городка не ушли. Чьи-то глаза смотрят на ваш новый дом.
Сон как рукой сняло с личика Нобао.
Она подползла к подоконнику и в темноте у края деревни различила слабый, холодный отсвет.
Похожий на клинок.

Комментарии

Загрузка...