─ Сын самого уездного начальника? ─ переспросили в толпе.
Люди мигом отшатнулись назад, образуя полукруг.
У тех, кто еще мгновение назад с любопытством зевал, лица вмиг переменились.
А слуга и вовсе рухнул на колени, заливаясь слезами и причитая: ─ Да! Мой господин – единственный сын уездного начальника Лу, Лу Юньчжэн! Умоляю, спасите его!
Лицо управляющего Циня на миг побелело, но он тут же осклабился: ─ Брехня! Холодок в груди молодого господина Циня вечно врачует только аптека семьи Цинь. Вы суете ему невесть что – если случится беда, кто ответит?
Шэнь Цинхэ глянула на него ледяным взглядом: ─ Ты так боишься, что мы его спасем?
Управляющий Цинь поперхнулся.
Нобао уже не обращала на него внимания.
Присев на корточки рядом с Лу Юньчжэном, она легонько похлопала его по тыльной стороне ладони.
─ Братик, погоди чуток, рыбный супчик сейчас будет.
Лу Юньчжэн лежал с закрытыми глазами, его ресницы едва заметно дрожали.
Привешенный к нему нефритовый кулончик тихонько подал голос: ─ Лекарство семьи Цинь горькое, чем больше пьешь, тем сильнее холодает... p>
Нобао подняла голову: ─ Матушка, от циньского лекарства братику станет еще холоднее.
У Шэнь Цинхэ внутри все сжалось.
Она протянула свой бамбуковый туесок старику, торговавшему рыбным супом.
─ Дядичка, свари в этом, котелок вымой дочиста. Рыба должна быть живой, имбиря положь самую малость, и никаких посторонних снадобий.
Старик затрясся от страха: ─ Это же сын самого уездного начальника, а вдруг...
Чжоу Дашань решительно вытащил из-за пазухи медные монеты: ─ Слушайте госпожу Шэнь! Если что стрясется, я, Чжоу Дашань, беру вину на себя!
─ И я беру! ─ вскинул руку Суйъань.
Сяомань тоже сжал губы: ─ И... я.
Нобао тихонько добавила: ─ И Ноно берет, у Ноно животик крепкий.
В такой напряженный момент женщины невольно улыбнулись.
Слуга утирал слезы и бил челом: ─ Лишь бы господина спасли, я за вас в лепешку расшибусь!
Управляющий Цинь вспотел от страха: ─ Эй, люди! Живо в мою аптеку за отваром женьшеня с придатками! Они же дурью маются!
Нобао вдруг повернулась к нему.
─ Плохой дядя, твоя аптечка говорит, что ты только вчера подсыпал туда черного порошка.
Управляющий Цинь остолбенел.
─ Ты... врешь! – задохнулся он.
А ворон Сяохэй уселся на городской стене и закаркал:
─ Черный порошок! Черный порошок! Плохой Цинь прячет в рукаве!
Чжоу Дашань тут же бросился вперед и вцепился в рукав управляющего Циня.
Тот отчаянно забился: ─ Смеешь меня обыскивать?
─ Да ты уже связан, чего мне бояться? – хмыкнул Чжоу Дашань и вытащил из кармана его рукава маленький бумажный сверток.
Шэнь Цинхэ взяла его, понюхала, и лицо ее мгновенно заледенело.
─ Порошок холодной отравы.
У слуги аж глаза покраснели: ─ Ты травил моего господина?
Управляющий Цинь завопил: ─ Нет! Это лекарственное вспосредство от простуды!
Нобао грозно насупила брови: ─ Лжешь! Порошочек говорит, что от него у людей сердце леденеет!
Толпа зевак так и ахнула.
─ До чего же гнилая эта аптека семьи Цинь!─ Ишь ты, посмели отравить даже сына начальника!─ То-то он не давал этой крохе лечить парня!
Видя, что скрыть больше не удается, управляющий Цинь взвизгнул, обращаясь к стражникам: ─ Чего стоите? Помощник уездного судьи приказал взять оборотницу!
Стражники переглянулись, но ни один не двинулся с места.
Еще бы.
Если это и впрямь сын самого начальника, кто посмеет помешать его спасению?
Суп подоспел быстро.
Шэнь Цинхэ налила в чистую пиалу немного бульона, остудила и протянула Нобао.
─ Нобао, по чуть-чуть, смотри не поперхнись.
Нобао кивнула, бережно поддерживая пиалу обеими ручонками и поднося к губам Лу Юньчжэна.
─ Братик, пей супчик, он горяченький.
Зубы Лу Юньчжэна были стиснуты намертво.
Слуга едва не плакал от отчаяния: ─ Он не открывает рот!
Тогда Нобао наклонилась к самому его уху и ласково шепнула: ─ Братик, твой кулон говорит, что ты должен жить, иначе твой тятя заплачет.
Кадык Лу Юньчжэна едва заметно дрогнул.
Глазки Нобао засияли: ─ Матушка! Он услышал!
Шэнь Цинхэ тут же поддержала его подбородок.
Рыбный отвар кропаль за кропалем полился внутрь.
После первой ложки лицо Лу Юньчжэна не изменилось.
После второй – черная дымка у его губ чуть посветлела.
Едва влили третью, как парня забило в кашле, и он изрыгнул черный сгусток крови.
Слуга завопил благим матом: ─ Господин!
Управляющий Цинь тотчас заголосил: ─ Видали? Она испортила человека! Вяжите ее!
Личико Нобао тоже побелело от страха, глаза заслезились.
Но в следующее мгновение Лу Юньчжэн медленно приоткрыл глаза.
Глаза у юноши были смоляно-черными, и хоть он едва держался, в них сквозила пугающая ясность.
Он посмотрел на Нобао, и голос его прозвучал тише дуновения ветра:
─ Это ты... спасла меня?
Нобао шмыгнула носом и истово кивнула.
─ Братик, ты выплюнул черную кровь – это не страшно, это яд наружу вышел.
Лу Юньчжэн перевел взгляд на слугу: ─ Подними меня.
Слуга всхлипывал так, что слова застревали в горле: ─ Господин, вы наконец-то очнулись!
Когда Лу Юньчжэна приподняли, его взгляд впился в управляющего Циня.
─ Управляющий Цинь.
Тот натянул угодливую улыбку: ─ Молодой господин, не слушайте их бредни, вам тут дурно стало, и я...
Лу Юньчжэн оборвал его: ─ Каждый раз после лекарств аптеки Циня меня по ночам морозило так, что уснуть не мог.
Улыбка на лице управляющего окаменела.
─ И ты говорил, что это простуда обострилась, ─ продолжил Лу Юньчжэн.
Слуга подхватил: ─ Точно! Каждый раз так! Мы еще думали, мол, целебная сила слабый, и докупали за серебро зелье подороже!
Лу Юньчжэн протянул руку: ─ Дай мне порошок.
Шэнь Цинхэ передала сверток.
Парню хватило одного вдоха, чтобы лицо его побелело пуще прежнего – на сей раз отнюдь не от хвори, от жгучей ярости.
─ Вот каков на вкус тот порошок, что давали мне в аптеке Циня.
Толпа окончательно взревела.
─ И впрямь травили!─ Да у этой лавки совесть сожрало!─ Вот почему он не давал девчонке лечить!
Поняв, что удержать ситуацию не удастся, управляющий Цинь резко обернулся к стражникам: ─ Чего вылупились? Помощник уездного судьи велел вязать ведьмину дочку!─ Да пошли вы...
Несколько стражников переглянулись. Кто ж теперь осмелится мешать спасению сына начальника?
Гул на улице нарастал.
Лу Юньчжэн с трудом поднялся на ноги, опираясь на плечо слуги, и указал пальцем на управляющего.
─ Взять его.
На этот раз стражники не раздумывали – они кинулись на Циня, скрутив его в мгновение ока.
В этот самый момент в конце улицы послышался конский топот.
─ Цзин-эр! ─ из седла соскочил немолодой мужчина в чиновничьем халате цвета морской волны и едва не рухнул на землю.
─ Отец, ─ еле слышно выдохнул Лу Юньчжэн.
Уездный начальник Лу подбежал, сгреб сына в охапку, принялся крутить-вертеть, проверяя, цел ли, и глаза у него покраснели.
─ Ты чуть до инфаркта отца не довел!
─ Тятя, ─ прошептал Лу Юньчжэн, ─ меня спасла эта малышка. А в лекарствах семьи Цинь – отрава.
Уездный начальник Лу резко развернулся, и в его взгляде блеснули клинки.
Управляющего Циня прошиб пот: ─ Господин начальник, недоразумение...
Чжоу Дашань выступил вперед: ─ Ваша честь, я староста деревни Цинши, Чжоу Дашань! Заявляю, что аптека семьи Цинь промышляет отравлениями ради наживы, в сговоре с помощником уездного судьи Чжу Фу, и возводит навет на малых детей!
Лицо уездного начальника помрачнело: ─ Помощник судьи?
Чжоу Дашань протянул ему личную печать и бумаги.
Пробежав их глазами, начальник так сжал свиток, что на тыльной стороне ладони вздулись вены.
─ Ах ты, тварь паршивая, Чжу Фу...
Стражники попадали на колени: ─ Ваша честь, мы лишь выполняли приказ!
─ Чей приказ? ─ рявкнул уездный начальник. ─ С каких пор уездные указы скрепляют личной печатью помощника судьи для облав на людей?
Стражники уткнулись лжицами в землю.
─ Всех в кутузку! ─ взмахнул рукой начальник. ─ Управляющего Циня, старуху Цзян и прочих причастных – ввергнуть в застенок!
Старуха Цзян обмякла: ─ Ваша честь, помилосердствуйте! Я всего лишь серебро взяла, я не хотела никого убивать!
Начальник брезгливо отвернулся: ─ На суде расскажешь.
Управляющий Цинь, бледный как полотно, вдруг злобно зыркнул на Нобао.
─ Думаете, победили? Тех, кто за спиной у семьи Цинь, вам век не одолеть!
Нобао испуганно шмыгнула носом и прижалась к груди Шэнь Цинхэ.
Волк-вожак утробно зарычал, заслоняя их от врагов.
Уездный начальник заметил зверя, на миг опешил, но кричать «бей» не стал, лишь бросил: ─ А волк этот...
Нобао испуганно обхватила зверя за шею: ─ Дяденька начальник, волчок хороших не кусает, только злюк!
Лу Юньчжэн кашлянул и криво улыбнулся краешком рта.
─ Отец, он меня не тронул.
Вздохнув, начальник кивнул: ─ Пусть пока побудет здесь.
Нобао тотчас пролепетала медовым голоском: ─ Спасибо, дяденька начальник.
Сердце сурового чиновника оттаяло.
Он присел на корточки, смягчив голос: ─ Тебя ведь зовут Нобао?
─ Угу, ─ кивнула девочка. ─ Цзян Нобао, а дома – Ноно.
─ Нобао, ты спасла моего сына. Чего ты хочешь в награду?
Нобао захлопала ресницами, глянула на матушку, а потом на котелок из-под супа.
─ А можно матушке купить мясных булочек? И братику – сахарных петушков на палочке.
Уездный начальник остолбенел.
Вокруг заулыбались.
А у Шэнь Цинхэ защипало в носу.
Эта кроха спасла сына самого уездного начальника – и первое, о чем подумала, это купить им поесть.
Начальник поднялся и велел слугам: ─ Живо сбегайте на рынок, купите самых лучших булочек, леденцов и сластей!
Глазки Нобао заблестели, как звезды.
Суйъань радостно запрыгал: ─ Сестрица просто чудо!
Сяомань тоже молча сжал крохотную ручонку Нобао.
Лу Юньчжэн смотрел на девочку, а потом вдруг отвязал с пояса нефритовый кулон и протянул ей.
─ Возьми.
Нобао замахала ручонками: ─ Нет-нет, кулончик говорит, что он должен беречь братика.
Лу Юньчжэн замер.
─ Ты слышишь его?
Нобао кивнула, но тут же испуганно прикрыла ротик ладошкой.
Шэнь Цинхэ насторожилась.
Однако Лу Юньчжэн не испугался – наоборот, спросил тихо: ─ Тогда он не говорил тебе, сколько мне еще отмеряно?
Нобао наклонила голову, прислушиваясь, и серьезно ответила:
─ Говорит, что братику надо пить меньше гадких лекарств, побольше греться на солнышке и кушать рыбный супчик, тогда он проживет очень-очень долго.
В глазах Лу Юньчжэна вспыхнул свет.
Уездный начальник сглотнул подступивший к горлу ком и отвесил земной поклон.
─ Госпожа Шэнь, Нобао, род Лу ваш должник.
Не успели стихнуть эти слова, как из переулка вихрем вылетел уездный стражник.
─ Ваша честь! Беда! Помощник судьи Чжу сбежал! Он приказал опечатать аптеку семьи Цинь и сжечь все приходские книги!
Управляющий Цинь звонко расхохотался.
─ Поздно! Ничего вы теперь не найдете!
Нобао вдруг резко повернулась к аптеке Циня.
Ворон Сяохэй закружил над крышей, истошно вереща:
─ Черный ящик! Черный ящик! Спрятан в колодце на заднем дворе!
Нобао запищала: ─ Дяденька начальник, черный ящичек в колодце за дверью с иероглифом «Цинь», в нем матушкины рецепты!
Лицо Шэнь Цинхэ переменилось.
Уездный начальник рявкнул во всю мочь:
─ Эй, за мной! В аптеку семьи Цинь!

Комментарии

Загрузка...