─ Мне кажется, нам нужно идти налево, ─ указала на узкую тропинку Цзян Цинтянь. ─ Смотри, сколько здесь всяких фруктов.
Изначальная Золотая Обезьяна покачала головой и указала направо.
Справа находился путь, позволяющий пройти испытание и выбраться из иллюзии.
─ Эй, малышка, ─ раздался у нее за спиной мальчишеский голос. ─ Ты тоже пришла на великий экзамен бессмертных?
Цзян Цинтянь и Изначальная Золотая Обезьяна обернулись и увидели позади себя паренька с девушкой.
─ Такая маленькая? Сколько тебе лет? ─ Девушка присела на корточки, собираясь погладить Цзян Цинтянь по голове, но, заметив, как Изначальная Золотая Обезьяна оскалила зубы, испуганно отдернула руку. ─ А твоя обезьяна довольно свирепая.
─ Сяо Цзинь, нельзя быть грубым с красивой сестрицей, ─ Цзян Цинтянь перехватила руку Изначальной Золотой Обезьяны и, задрав голову, посмотрела на них: ─ Вы тоже кандидаты?
─ Да уж, мы оба родом из Города Мо, сюда добирались вместе, а встретились прямо перед началом, ─ сложил руки в приветственном жесте парень, окликнувший Цзян Цинтянь. ─ Меня зовут Шэнь Шифэй.
─ А меня Су Юйвань, ─ с сияющей улыбкой произнесла девушка, протягивая Цзян Цинтянь лепешку. ─ Здесь полно ядовитых плодов, ни в коем случае нельзя есть что попало, возьми.
─ Спасибо, прекрасная сестрица, ─ Цзян Цинтянь приняла угощение и разломила пополам, отдав половину Сяо Цзиню. ─ Держи, как и условливались, будем есть сладости и деликатесы! Если есть кусок хлеба у меня, голодным не останешься, не пропадешь со мной!
Изначальная Золотая Обезьяна подхватила лепешку и забросила в рот, бросив оценивающий взгляд на Шэнь Шифэя и Су Юйвань. Что ж, этим двоим повезло, раз она не просто так съела угощение, а заодно прихватит их с собой к победе.
Теребя испачканные крошками лапы о собственную одежду, Изначальная Золотая Обезьяна ухватила Цзян Цинтянь за руку и решительно зашагала по правой тропинке.
─ Сяо Цзинь, куда ты так торопишься? ─ Цзян Цинтянь оглянулась на левую развилку, собираясь было настоять на своем, как вдруг в голове прозвучал голос системы.
«Сканирование панорамной карты завершено.
Локация: иллюзорный густой лес.
Кишат ядовитые твари.
Проложен оптимальный маршрут».
Взглянув на возникшую перед глазами призрачную карту, Цзян Цинтянь разглядела значок в виде арочных ворот и мерцающую точку.
Она склонила голову набок – похоже, выбранный Сяо Цзинем путь и вправду оказался верным.
Стоило им отойти не так далеко, как из тупика левой тропы, по которой они не пошли, донеслись крики мужчин и женщин, словно кого-то пожирало неведомое чудовище.
Услышав это, Шэнь Шифэй и Су Юйвань молча сглотнули слюну и быстрыми шагами нагнали Цзян Цинтянь с Изначальной Золотой Обезьяной.
Миновав формацию, троица успешно преодолела испытание – и вернулась в реальный мир.
Прижимая ладони к гудящей голове, Цзян Цинтянь приподнялась и огляделась: Сяо Цзиня рядом не оказалось, зато неподалеку поднимались на ноги те самые Шэнь Шифэй и Су Юйвань.
Цзян Цинтянь тут же помахала им рукой, в ответ те мягко улыбнулись и кивнули.
Опустив взгляд на собственные старые башмаки с дырками на носках, девочка тихо вздохнула.
Иллюзия есть иллюзия: и обезьяна, с которой она водилась, исчезла, и обувь куда-то подевалась, эх...
Увидев, что Цзян Цинтянь тоже справилась с двумя этапами, ученик, ведавший записями кандидатов, бросил на нее удивленный взгляд, после чего распорядился, чтобы остальные вынесли тех, кто провалился в иллюзии.
В небольшую тележку помещалось шестеро соискателей, в большую – целых двадцать.
Вот так рейд за рейдом, телега за телегой их и вывозили.
В конечном итоге до третьего этапа добралось меньше сотни человек.
─ Поздравляю всех кандидатов с успешным прохождением первых двух испытаний. Отныне, стоит вам одолеть третье, и вне зависимости от изначальных задатков вы сможете остаться в нашей секте Цанцюн. В дальнейшем старейшины распределят вас по внутренним ученикам согласно вашим заслугам, а те, кого не отберут, смогут усердно совершенствоваться во внешней секте, ─ с легкой улыбкой произнес старейшина, руководивший процедурой.
─ Я что, и правда смогу остаться в секте Цанцюн? ─ услышав это, Цзян Цинтянь расцвела от радости.
Выходит, она выполнила первое задание системы и теперь не погибнет в будущей войне бессмертных и демонов, будучи стертой в порошок?
─ Полагаю, вам ведомо, что война между бессмертными и демонами длилась триста лет. За это время отродья из Мира Демонов неоднократно засылали в наши праведные земли лазутчиков, из-за чего погибло бесчисленное множество адептов.
Это третье испытание заключается в проверке крови.
Всякий, у кого обнаружится демоническая кровь, признается мерзким отщепенцем, чуждым нашему роду.
Казнить на месте!
Услышав такое, Цзян Цинтянь судорожно втянула воздух, широко распахнув полные неверия глаза, а в голове зазвенел назойливый гул.
Вс-всё пропало!
Ее прямо сейчас, вот прямо сейчас возьмут и прикончат!
Порыв налетевшего ветра заставил Цзян Цинтянь почувствовать, будто из нее норовят выдуть саму душу.
─ Во время третьего испытания позволяется удалиться в любой момент – наша секта Цанцюн сделает вид, что вы и не приходились сюда. Но если... хе-хе. ─ Старейшина не договорил, однако брошенный им ледяной взгляд полоснул по собравшимся острее любого клинка.
Цзян Цинтянь ощутила жуткий холод на загривке: неужели она, великая принцесса Мира Демонов, должна бесславно сгинуть в этом месте?
─ Кого назову – поднимайтесь на платформу для измерения духовности. ─ Старейшина перевернул страницу реестра и, стоило ему произнести имя, как очередной соискатель шагал вперед, чтобы проверить жилы. ─ Шэнь Шифэй.
Глубоко вздохнув, Шэнь Шифэй уверенной походкой направился к помосту, приложил ладонь к Камню Измерения Духовности, и тот мгновенно озарился сине-зеленым сиянием.
─ Древесный корень духовности, пригодность средняя. ─ Старейшина повернулся к главному залу.
─ Этот Шэнь Шифэй во втором испытании распознал с десяток ядовитых трав, весьма толковый росток. ─ Старейшина Цинму с Пика Повелителя Лекарств кивнул и щелкнул пальцами, отправляя в полет нефритовый жетон.
Руководитель испытаний улыбнулся и склонил голову: ─ Внутренний ученик Пика Повелителя Лекарств.
─ Благодарю старейшину, ─ поймав жетон, Шэнь Шифэй просиял от восторга.
─ Как здорово! ─ Су Юйвань искренне радовалась за земляка, получившего статус внутреннего ученика.
─ Тьфу, подумаешь, Пик Повелителя Лекарств, велика невидаль, ─ донесся насмешливый мужской голос. ─ Всякому известно, что Долина Приручения Зверей, Пик Алхимии и Павильон Небесного Таинства – вот истинная тройка столпов секты Цанцюн. Нашли чем хвастать, да позови меня туда – и то не пойду.
Не успел он умолкнуть, как старейшина назвал следующего: ─ Ли Цзиньбао.
─ Дорогу, ─ задрав нос, Ли Цзиньбао прошествовал к помосту, прижал руку к камню, и пространство озарил точно такой же сине-зеленый свет.
─ Древесный корень духовности, годные задатки. ─ Старейшина повернулся к залу, но, выждав мгновение и не дождавшись летящих жетонов, покачал головой и протянул простенькую деревянную пластинку: ─ Внешний ученик.
─ В-внешний? ─ Ли Цзиньбао вытаращил глаза от изумления. ─ Да как такое возможно? М-мои родители ежегодно тратили сотни высших духовных камней на мое воспитание, это же бред! Мать говорила, что я рожден стать великим алхимиком, раз уж мне не суждено в Долину Приручения Зверей, так хоть на Пик Алхимии я обязан был попасть!
─ Ученик внешней секты, уходишь или остаешься? ─ Старейшина слегка нахмурил брови, голос его посуровел, а рука с деревянным жетоном качнулась, готовая вмиг исчезнуть.
─ Ученик... остаюсь, ─ сквозь зубы процедил Ли Цзиньбао и, выхватив пластинку со смесью унижения и злобы на лице, резко развернулся.
─ Сестрица Су, а как вообще определяют, демон ты или нет? ─ Сердце Цзян Цинтянь колотилось о ребра, в горле пересохло, а голос отчаянно дрожал.
─ Камень Измерения Духовности выявляет чистоту духовных жил: у людей они чистые, а у демонов мутные, полагаю, все дело в оттенке свечения, ─ Су Юйвань посмотрела на подругу: ─ Сестрица Цинтянь, с чего это ты так вспотела?
─ Я... я просто нервничаю, ─ Цзян Цинтянь прожила на свете всего три года и никогда не проходила подобных проверок, понятия не имея, какого цвета окажется ее собственное нутро.
─ Не бойся, ─ Су Юйвань утешила ее, но тут же сама услышала свое имя, поднялась на помост, проверила корни и заслужила жетон Павильона Небесного Таинства.
─ Следующий, ─ бросив взгляд на свиток, объявил старейшина: ─ Цзян Цинтянь!
Цзян Цинтянь сглотнула вязкую слюну и зашагала к помосту, неловко переставляя ноги вразножку.
Ей казалось, будто где-то на заднем плане уже пронзительно и гулко затягивают похоронный плач зурны, провожая ее в последний путь.
Глядя на Камень Измерения Духовности, маленькая ладошка Цзян Цинтянь дрожала крупной дрожью.
Матушка родимая, дочке вашей приходит конец...
Не успела Цзян Цинтянь, стиснув зубы и зажмурившись, прикоснуться к камню, как из главного зала со свистом вылетели сразу шесть жетонов.
Долина Приручения Зверей, Пик Алхимии, Павильон Небесного Таинства, Пик Повелителя Лекарств, Павильон Ковки Оружия, а также личная именная пластинка самого главы секты Цанцюн, Цан Е, закружили вокруг Цзян Цинтянь в воздухе.
Словно они только и ждали, пока она выберет свой путь.
─ Вы что творите?! ─ негодующе стукнул по столу великий старейшина Павильона Ковки Оружия Цзюйли. ─ Я же ясно сказал, эту девчонку присмотрел первым я, никому не позволено ее отбивать!
─ Экая красавица, да если ее целыми днями у горнов держать, испачкается и станет грубой, ей прямая дорога в Павильон Небесного Таинства!
─ Ее иммунитет к Тысяче Ядов куда лучше подходит Пику Повелителя Лекарств.
─ Раз священный зверь сам выбрал ее, значит, ей суждено ступить в Долину Приручения Зверей! Или вы вздумали оспаривать выбор Изначальной Золотой Обезьяны?
─ Глава, вы ведь уже брали ученика затворником? С чего это вдруг снова решили ввязаться в делележ?
─ И что с того? ─ усмехнулся Цан Е. ─ Разве нельзя взять ученика на самую задвинутую заставок?
─ Хватит! Кончайте балаган! Девчонка исчезла! ─ стукнула по столешнице старейшина Цяньсюэ.
Остальные старейшины перевели взгляд на помост и с удивлением обнаружили, что Цзян Цинтянь и след простыл.
Там осталась лишь пара потоков свирепой ци меча... ци меча?
─ Точно этот безумец из Леса Мириад Мечей! Когда мы звали его на совет – не явился, а как делить добычу – так первый побежал! ─ Цзюйли яростно затопал ногами. ─ Я... я ему этого не прощу!
─ Цзюйли, остынь, ─ со смешком произнес старейшина Цинму. ─ Этот помешанный на мечах вечно следует каким-то своим дурацким правилам.
Если вздумает обучать ее учеников, требуя неведомое девятилетнее обязательное образование, поди дождись от него толкового толка.
Для тех, кто ступил на тропу бессмертия, первые шаги – основа основ, каждое мгновение ценится на вес золота.
У кого найдется лишнее время на всестороннее развитие и всякую чепуху вроде морали, интеллекта, физической культуры и эстетики?
─ Точно, в конце концов, малышка с кровью Мира Бессмертных все равно достанется кому-нибудь из нас, ─ уголки ртов старейшин тронула уверенная усмешка.
В этот же момент перед глазами Цзян Цинтянь все поплыло, и она очутилась в холодном просторном зале.
На высоком троне восседал невероятно красивый мужчина ростом в девять пядей, с одухотворенными и утонченными чертами лица.
─ Кем тебе приходится «Вэньтянь, пронзающий небеса» по имени Цзян Цзююань? ─ прозвучал вопрос.

Комментарии

Загрузка...