— Похоже, сейчас польёт.
Солнце только садилось, но небо по-прежнему оставалось серым, а воздух — влажным, тяжёлым и душным. Возле шоссе разбивали лагерь члены Ордена охотников на чудовищ, вернувшиеся с экспедиции. Место для этого подходило едва ли: пересечённая местность оставляла слишком мало пространства для всех. Но для палаток места всё же хватало, а вскоре, стоило солдатам лечь, неудобства сменились бы усталостью.
Они принялись ставить палатки, стараясь при этом ни на миг не оставаться беззащитными. Хотя рыцарей в этой экспедиции было меньше обычного, палатки почти соприкасались друг с другом. Лошади занимали немало места, но им тоже требовался отдых. В общем, лагерь был до неприличия тесным. Вольф уже заранее страшился того, что всю ночь будет слушать храп соседей.
Палатки поставили как раз вовремя, и Вольф с товарищами смогли забраться внутрь и снять доспехи. Но прежде чем переодеться в свежую одежду, ему пришлось стянуть рубашку, надетую под доспехами: она промокла от пота. Впрочем, Вольф знал, что сухая рубашка принесёт лишь мимолётное облегчение — через каких-нибудь несколько часов она снова прилипнет к телу. Скоро пойдёт дождь и похолодает, рубашка намокнет. А если дождь прекратится, погода станет жаркой и душной: рубашка промокнет уже от пота. Вернувшись в казармы, мужчины могли бы принять душ, но здесь такой роскоши у них не было.
— Эй, Дорино, у тебя сзади на левой руке кровь. Порез неглубокий, но длинный, — окликнул рыцаря Рандольф.
— Чёрт, а я думал, это просто пот стекает. Раз уж ты заметил, теперь и правда немного щиплет, — Дорино поморщился. Он как раз собирался снять рубашку.
Сегодня их целью были клыкоолени. На первый взгляд они казались безобидными, но за внешностью всегда скрывалось нечто большее. Эти бурые олени умели усиливать магию и обладали сокрушительным ударом копытом. Впрочем, название было дано им не зря: у них имелись ещё и жуткие клыки, оставлявшие укусы, от которых раны загнивали. Хуже всего было то, что клыкоолени сражались стадами, а победив, затаптывали поверженных противников. Говорили, что так они утверждали своё превосходство; проигравшая сторона чувствовала это сполна.
— Если вы решите, что они такие же милые, как выглядят, вас ждёт сюрприз. Копыта у них узкие и острые, словно шипы, и вы непременно их почувствуете, если проиграете им в схватке. Так что не вздумайте проигрывать, — когда-то говорил вице-капитан Гризвальд группе новобранцев. На протяжении всего разговора все выглядели до ужаса подавленными, и Вольф мог их понять.
К счастью, Дорино не укусили клыкоолени — он лишь получил несколько ударов в потасовке.
— Я схожу за священником, пусть он тебя осмотрит. Не хватало ещё, чтобы рана загноилась, — сказал Рандольф.
— Да ладно, сам к нему схожу. Священник у нас новенький, так что после перехода наверняка валится с ног от усталости.
— Ладно. Тогда я принесу тебе поесть.
— Спасибо, дружище.
Вольф и Рандольф направились к походной кухне. Получив свои порции, они уже собирались уходить, когда дежуривший рыцарь повернулся к Вольфу с двумя лишними мешками провизии в руках.
— Не хочу тебя напрягать, но не мог бы ты отнести это в офицерскую палатку?
— Конечно, а что случилось?
— Понимаешь, ледяные кристаллы выскочили из двух ящиков с сыром, и теперь сыр превратился в липкую массу. Как назло, ящики стояли сверху на всём остальном. И угадай, кому теперь это разгребать? Три главных врага любой экспедиции: жара, влага и плесень.
— Ага. Отнесу провизию и вернусь помочь.
Рандольф тоже вызвался помочь:
— У меня ведь тоже есть свободное время.
— Сначала вы вдвоём в одиночку разобрались с клыкооленями, а теперь ещё хотите повоз чистить? Эй, оставьте мне хоть немного работы. Идите отдыхайте, пока есть возможность, — весело пошутил рыцарь, отгоняя их от себя. Они действительно хотели помочь, но рыцарь и слышать об этом не желал. Так что им оставалось только доставить провизию.
Поднялся умеренный ветер, и с неба закапал мелкий дождь.
— Ваш вечерний паёк, господин капитан.
— Вольфред и Рандольф, извините за хлопоты. Благодарю, что принесли провизию, но нам понадобится только порция вице-капитана и вино. Остальное берите себе, — сказал пожилой капитан Грато, то и дело заходясь кашлем. Вице-капитан ещё не вернулся в палатку: поговаривали, что он проверяет лошадей.
— Вы в порядке, господин капитан? Я позову священника...
— Нет-нет, я в порядке. Просто задняя стенка горла немного опухла, поэтому мне тяжело глотать. Обычная простуда. Хорошая выпивка и ночной отдых поставят меня на ноги. Вечерний паёк состоял из сыра, вяленого мяса и ржаного хлеба — и всё это было практически лишено влаги, так что для человека с больным горлом еда подходила плохо. К тому же ветер усиливался, а значит, о том, чтобы варить суп под открытым небом, не могло быть и речи.
— С нами есть маг огня, так что я посмотрю, нельзя ли приготовить что-нибудь горячее.
— Я правда ценю твою заботу, но со мной всё хорошо. Готовить под дождём — удовольствие ниже среднего, а уж заставлять кого-то использовать магию огня в палатке я точно не стану. Помнишь, как один человек чуть не спалил свою палатку, когда попытался применить в ней огненный кристалл? Если попытаться использовать магический кристалл сам по себе, он может начать управлять магией пользователя, а силу отдельного огненного кристалла особенно трудно контролировать. Идеальным решением стал бы какой-нибудь магический инструмент, созданный специально для этой цели, но лишний вес в рюкзаке — общий враг всех солдат.
Старший рыцарь продолжал кашлять, но всё равно покачал головой и отказался от помощи священника. Он объяснил, что больное горло можно вылечить лишь временно: причина была в болезни, а не в ране. К тому же капитан предпочитал сохранить бесценную целительную магию для обратной дороги. Причины звучали разумно, но Вольф всё равно тревожился за Грато: выглядел капитан так же плохо, как звучал его кашель, однако никакие уговоры не могли заставить его вместо отрицательного покачивания головой кивнуть.
Двое подчинённых вернулись в свою палатку. Рандольф порылся в своём мешке, разыскивая маленькую баночку мёда.
— Если не от кашля, то хотя бы для поддержания сил, — сказал он и снова вышел. Но едва он покинул палатку, дождь усилился. Сильный ветер засвистел в ветвях и листьях, словно сам лес завыл.
— Проклятая погода. Днём слишком жарко, а теперь морозно, — произнёс чей-то голос. Вместо Рандольфа в палатку вернулся Дорино: его свежая рубашка промокла насквозь. После пары-тройки чиханий он закутался в одеяло.
Рандольф вскоре вернулся, и все трое принялись за вечернюю еду: сушёное мясо, твёрдый ржаной хлеб и пересоленный сыр. Они жевали и жевали, но протолкнуть всё это удалось лишь вином. Ужин наполнил желудки, но едва ли согрел душу.
Затем они выполнили обычные вечерние процедуры и как можно скорее легли спать. Ночного дозора не было, поэтому утром мужчинам предстояло рано проснуться, разведать окрестности и обезопасить их перед выступлением. Охота уже могла закончиться, но бдительность всё равно оставалась необходимой: обратная дорога не обещала безопасности.
— Дождь льёт всё сильнее... — пробормотал Дорино, но тут же сверкнуло — ослепительно ярко, словно среди дня. Через несколько секунд донёсся глубокий грохот. Лошади рыцарей в ужасе заржали. Послышались шаги, а затем голоса, успокаивающие животных.
— Надеюсь, с лошадьми всё в порядке... Может, проверим?
— Я уже пытался, но меня не пустили, сказав что-то о том, что Алые доспехи уже сделали своё дело и нам пора спать.
Алые доспехи были передовым отрядом, который буквально рисковал жизнью и здоровьем, пробивая вражеские порядки, и за это пользовался особым уважением даже у собратьев-рыцарей. Их день и правда выдался тяжёлым. Руки, сражавшиеся с клыкооленями, отяжелели, а тела громко жаловались на усталость. Возможно, остальные рыцари были правы, велев Вольфу и его товарищам отдыхать.
И всё же происходящее снаружи вызывало любопытство, если не тревогу. Гром и дождь, кашель и чихание, испуганное ржание лошадей и сменяющие его успокаивающие голоса — хотя Вольф устал, сон не спешил смыкать ему глаза.
То ли дневной пот ещё не высох на теле, то ли вечерний дождь проник сквозь одежду — холод пробрался Вольфу до костей. Не менее отвратительной была мысль о том, что, если дождь прекратится, он снова окажется в луже собственного пота.
Из входа в палатку просачивалась полоска света от магического фонаря, а Вольф смотрел полуприкрытыми глазами на едва освещённый потолок. Он вспомнил, как, только вступив в орден, ему приходилось упорно втирать растопленный воск в парусину палаток и пологи повозок, чтобы сделать их водонепроницаемыми. Но с тех пор, как Далия изобрела водонепроницаемую ткань, он мог спокойно спать по ночам, зная, что вода не просочится внутрь, а провизия не испортится и не заплесневеет от сырости.
Вольф хотел бы добиться ещё одного серьёзного улучшения — на этот раз для их питания. Впервые воспользовавшись компактной магической плитой, он подумал лишь о том, как удобно с её помощью готовить вкусную еду. В следующий раз его уже занимала мысль о том, насколько полезной она была бы в экспедициях. Горячая пища могла предотвращать болезни и отговаривать людей от ухода из ордена — так он тогда решил. Но теперь, после всего пережитого, он по-настоящему понял: походные плиты необходимы в таких поездках.
Их нынешняя провизия не подходила никому, кому было трудно глотать. Но с плитой они хотя бы смогли бы вскипятить воду и согреться в холодном дожде — до сих пор это было невозможно. После того как Вольф воспользовался походной плитой, ему словно открылись глаза: всё можно было сделать лучше.
По словам Далии, её походная плита ещё не была идеальной. Она хотела снизить цену и вместе с Фермо, мастером по изготовлению небольших изделий, методом проб и ошибок перерабатывала использованные материалы. Но Вольф считал, что и сейчас всё было в порядке. По его мнению, вместо дальнейшего удешевления важнее было улучшить их экспедиции, представив плиту капитану.
Как поручитель, он связал своё имя с Торговой компанией «Розетти». Кто-то мог бы сказать, что он использует своё положение, чтобы продвигать собственный товар или получать прибыль, но Вольф был готов с этим смириться. Его репутация была ничтожной жертвой ради гораздо большего блага.
Если цена походной плиты всё же превысит бюджет ордена, Вольф покроет разницу из собственного кармана, ничего не сказав Далии. Он был уверен: едва его товарищи-рыцари испытают изделие, как тоже поймут, насколько оно полезно.
Пусть до официального принятия походной плиты Орденом охотников на чудовищ могло пройти немало времени, Вольф хотел, чтобы её испытали в полевых условиях как можно скорее. По крайней мере, с её помощью можно было бы приготовить суп и облегчить состояние простуженных.
Снова закрывая глаза, он решил, что представит походную плиту Грато сразу после возвращения в королевскую столицу.

Комментарии

Загрузка...