# Пурпурные бикорны
— Это что такое, Вольф? Всю ночь где-то гулял и только что из ванны? Волосы ещё мокрые.
— Нет, просто ополоснулся после утренней тренировки. На улице такая жара, что мгновенно весь взмокнешь. Сушить волосы было лень.
— В смысле после утренней тренировки? Она только сейчас начнётся.
Дорино в ужасе уставился на Вольфа. Они сидели в дежурной комнате Ордена охотников на чудовищ, где обычно ждали приказов или сигнала к выступлению. Утром им предстояли упражнения на выносливость, в том числе бег, а после обеда — командные состязания. Дорино не понимал, зачем кому-то в такую жару добавлять ещё что-то к и без того плотному расписанию.
— Я смог продержаться рядом с сэром Вольфом только половину тренировки, — устало произнёс кто-то.
Дорино не заметил его в тени Вольфа, но здесь был и Кирк. Его волосы тоже были влажными. В последнее время он часто держался рядом с Вольфом, однако Дорино никак не ожидал, что Кирк присоединится к нему даже на дополнительной утренней тренировке.
— И чем вы вообще занимались?
— Десять кругов вокруг тренировочной площадки, потом пятьсот учебных взмахов.
— Серьёзно? Не кажется, что это уже перебор?
Даже один круг по периметру тренировочной площадки был довольно длинным. Десять кругов они пробегали на обычной утренней тренировке, а не в качестве разминки перед завтраком.
— Да нет, Вольф сделал вдвое больше, чем я.
— Вольф, ты решил похудеть, чтобы выше прыгать? — поддел его Дорино.
Но Вольф не отреагировал на шутку и ответил спокойно и серьёзно: — Последние несколько ночей я плохо сплю. Решил вымотаться как следует, чтобы наконец нормально выспаться.
— Тогда возьми в лазарете снотворное.
— На нас с Вольфом оно не действует, Дорино, — раздался низкий голос. Это был Рандольф.
И Вольф, и Рандольф были сыновьями графов. Снотворные были среди первых препаратов, к которым им вырабатывали устойчивость, хотя Вольф начал такую подготовку довольно поздно — вскоре после поступления в старшую школу.
— А, точно. Теперь вспомнил, ты вроде уже говорил. Извини.
— Может, попросить мага наложить на тебя заклинание сна? — предложил Кирк.
— Оно действует недолго.
— И правда... Кажется, часа три.
Приглядевшись, Дорино заметил под глазами Вольфа тёмные круги. Обычно молодой рыцарь следил за собой, и таким его видели редко. Дорино похлопал его по плечу и наклонился ближе.
— Для крепкого сна нет ничего лучше хорошенькой девушки, которая...
— Срочное задание! Собрать всех свободных бойцов!
Капитан Ордена охотников на чудовищ Грато ворвался в дежурную комнату, громко отдавая приказы, и оборвал Дорино. Его мрачное лицо мгновенно встревожило рыцарей. Комната быстро заполнилась людьми, которых созвали из соседних помещений и со двора.
— У водопоя на южном тракте заметили пурпурных бикорнов. Выступаем немедленно, чтобы их уничтожить!
На мгновение всем показалось, будто из комнаты выкачали воздух. Кто-то схватился за лоб, кто-то поморщился, и даже самые опытные и хладнокровные рыцари заметно напряглись.
— Очевидцы подтвердили по меньшей мере четыре цели, но их может быть больше, — добавил Грато.
По строю прокатился ропот. Даже те, кто обычно не переговаривался в присутствии капитана, не смогли промолчать.
— Только не меня...
— Боги, всё что угодно, только не они.
— Не могу. Я серьёзно, не могу...
Один из новобранцев недоумённо оглядел товарищей.
— Пурпурные бикорны настолько сильны?
— Ещё не встречал, да? Пурпурные бикорны — мутанты, а главное, злобные твари. Сами по себе они не так уж сильны, но создают мерзкие иллюзии.
— Иллюзии? — прошептал новобранец. — Чем они так страшны?
Взгляд старшего рыцаря устремился куда-то вдаль. — Они заставляют тебя видеть любимого человека — обычно жену, ребёнка, возлюбленную или кого-то из родителей. Некоторые замирают на месте. К тому же у бикорнов высокая устойчивость к магии: чтобы убить их издалека, заклинание должно попасть точно в цель. Подойдёшь близко — они начнут лягаться, и, поверь, удар копытом ты не забудешь. Если из-за иллюзии замешкаешься хотя бы на секунду, они переломают тебе все кости или убьют. И они всеядные, кстати, если понимаешь, о чём я.
— Боги... Всё только хуже и хуже.
Молодой рыцарь побледнел, наконец поняв, отчего старшие так встревожены. Он не представлял, как сражаться со зверями, создающими столь коварные иллюзии. Они и без иллюзий казались смертельно опасными.
Грато строго обратился к перешёптывающимся бойцам: — Учитывая, с кем нам предстоит иметь дело, мы двинемся как можно быстрее и уничтожим их сегодня же.
— Капитан, обязательно действовать так быстро? Разве нельзя дождаться отряда лучников?
— Когда я был молод, однажды разошёлся слух, будто там, где появился пурпурный бикорн, можно встретить умерших. Люди поверили, и всего за несколько дней пострадали десятки. Мы вскоре убили зверя, но тем, кто потерял родных и друзей, от этого было не легче.
— Понял, господин.
Желание хотя бы в облике иллюзии увидеть ушедших близких было понятно. Но как рыцари королевства они обязаны были сделать всё возможное, чтобы звери не причинили вреда подданным. Иначе они пренебрегли бы своим долгом. Никто не хотел потом смотреть в глаза родным тех, кого мог спасти.
— Добровольцам могу предложить небольшое вознаграждение. Если желающих окажется недостаточно, недостающих выберем монетой.
Вольф первым поднял руку. — Я пойду добровольцем, господин. Вознаграждение мне не нужно, но, если возможно, прошу предоставить мне первоочередное право выкупить материалы бикорнов.
— Хорошо. Материалы с одного зверя достанутся тебе.
— Большое спасибо, господин.
Бикорны обладали высокой устойчивостью к магии. Вольф рассудил, что это свойство может очень пригодиться Далии при создании магических инструментов — и магических мечей.
Подал голос ещё один рыцарь: — Я тоже доброволец, господин. Если позволите, хотел бы получить бутылку чего-нибудь хорошего — выпить, когда жены не будет дома.
— Разумеется. Получишь бутылку из моей личной коллекции.
По комнате прокатился тихий смех, но решимости выступить вперёд это почти никому не придало. В итоге вместе с Вольфом добровольцев набралось лишь десять, из них пятеро — Алые доспехи. По традиции Ордена охотников на чудовищ остальных участников отряда предстояло выбрать монетой. Толпа разделилась надвое: с одной стороны встали поставившие на орла, с другой — надеявшиеся на решку.
— Давай, удача, не подведи!
— Умоляю, только не отправляйте меня!
Не обращая внимания на молитвы и стенания, монета снова и снова взмывала в воздух, пока ещё двадцать рыцарей не побрели пополнять отряд.
Заместитель капитана Гризвальд, тридцать рыцарей и четверо магов верхом выехали из столицы к южному тракту. К указанному в донесении водопою они прибыли вскоре после полудня. Остановили лошадей на значительном расстоянии и дальше пошли пешком.
Гризвальд и один из магов тихо переговаривались.
— Мы знаем, что это за иллюзии, но сосредоточиться всё равно будет нелегко.
— Верно. У меня есть устройство против иллюзий, которое показывает истинный облик зверей, но поверх истинного облика всё равно видны иллюзии. — Маг наблюдал за бикорнами издалека через магическую линзу. — Особенно опасными выглядят те двое справа.
Звери были покрыты густой пурпурной, почти чёрной шерстью и напоминали единорогов, только более крупных. Глаза у них были красные, узкие и слегка вытянутые. Самым заметным отличием от их близких родичей-единорогов служили два спиральных рога на лбу — чёрных и блестящих, словно обсидиан.
— А атаковать их магией издалека трудно?
— Да. Пурпурные бикорны чрезвычайно устойчивы к магии: если первый удар не попадёт точно в цель, они сбегут. Их четверо, поэтому можно задержать их магией воздуха и льда, чтобы не дать уйти и выиграть время.
— Хорошо. Вы их замедлите, а мы ударим. И всё же... ох. Мне будет нелегко вонзить в них оружие. — В голосе Гризвальда, наблюдавшего за бикорнами, прозвучала редкая для него неуверенность.
— Позвольте спросить, заместитель капитана: кого они заставляют вас видеть?
— Жену с нашей дочерью на руках.
— А... понимаю.
Трудно было представить человека, которому хватило бы твёрдости пронзить мечом своих любимых — жену и ребёнка, даже зная, что перед ним лишь замаскированный бикорн.
— А ты кого видишь? — спросил Гризвальд.
— Жену. Чтобы ударить заклинанием издалека, и без того нужна решимость, а эти звери всё усложняют. — Маг повернулся к стоявшим неподалёку рыцарям-лучникам. — А вы? Кого видите вы?
— Невесту. Ничего неожиданного, но... не представляю, как выстрелить в неё и даже не дрогнуть.
— Так неправильно стрелять в жену и ребёнка...
Мужчины говорили тихо и скорбно. Даже если бы они воспользовались магическими инструментами, не позволяющими другим их подслушать, тревога всё равно была бы заметна любому наблюдателю.
— Не может быть. Она выглядит как служанка из наших казарм.
— Постой, потом тебе придётся всё объяснить. Хотя мне самому нечем хвастаться... Я вижу Фабиолу. Ну, самую популярную девушку в «Доме сумерек» в квартале красных фонарей.
— Дорино, погоди, ты и правда к ней серьёзно относишься? Я знал, что в последнее время ты тратишь на неё много денег, но...
— Похоже на то. Боги, с меня пот ручьями течёт.
Коварство бикорнов обнажало доселе неизвестные желания и лишь усугубляло общее уныние.
— А ты кого видишь, Рандольф?
— Во всём королевстве нет существа коварнее и омерзительнее, уж поверь. — Рандольф был совсем не похож на себя: он неотрывно смотрел на бикорнов с натянутой улыбкой.
— Кто-нибудь из Алых доспехов готов войти в авангард? Принуждать не стану, — громко спросил заместитель капитана Гризвальд.
— Я пойду.
Вольф шагнул вперёд. Он опустил глаза. Чёлка скрывала их, и выражение лица невозможно было прочесть.
— На тебя всегда можно положиться, Вольфред. Благодарю.
— Разумеется, — произнёс стоявший поодаль рыцарь. — Помните, как мы сражались с ними в прошлый раз? Он сказал, что видел просто бикорнов и больше ничего.
— Это же ужасно печально. Значит, нет ни одного человека, которого он по-настоящему любит.
— Ну да, если так посмотреть...
Если Вольф и заметил жалостливые взгляды, то ничем этого не показал. По приказу Гризвальда он начал готовиться к атаке.
Рыцарь с серо-голубыми волосами прошёл мимо Вольфа и выступил вперёд. — Я тоже хотел бы вызваться добровольцем, заместитель капитана.
Это был Никола Асторга, примерно на десять лет старше Вольфа. В отличие от него Никола не был Алым доспехом и служил обычным рыцарем Ордена.
— Это весьма любезно, Никола, но ты точно готов?
— Да, господин. Чувствую, что должен это преодолеть, иначе не буду знать покоя.
Услышав полный боли ответ, Гризвальд на мгновение замешкался, но вскоре кивнул. — Хорошо. Вы с Вольфредом вместе возглавите атаку.
Вольф вооружился вторым длинным мечом такого же размера, как его обычный. Он положил на землю ножны обоих мечей и несколько раз согнул и разогнул руки, привыкая к весу и ощущению клинков.
— Сегодня с двумя мечами, Вольф? — спросил Дорино.
— Чем быстрее их убьём, тем быстрее все вернёмся домой.
— Послушай, ты точно в порядке?
— В полном порядке. — Он избегал встречаться с Дорино глазами. Меньше всего Вольфу хотелось, чтобы кто-нибудь спросил, кого он видит, когда смотрит на этих чудовищ. — Сначала возьмём двоих справа. Они ужасно меня раздражают, поэтому я хочу нанести первый удар. Прикроешь меня, Дорино?
— Ладно. Пойду через две секунды за тобой. Если ты их не добьёшь, добью я, обещаю. Даже если придётся зажмуриться. Если они начнут лягаться, понадобится твой щит, Рандольф. С магией усиления мы переживём один удар, но не больше.
— Я буду рядом, — ответил тот.
Тщательно проверив оружие и доспехи, участники первого штурма обсудили построение. К ним присоединились маг и ещё один старший рыцарь. Если авангарду не удастся уничтожить бикорнов, следом пойдёт вторая волна, однако многих по-прежнему мучила мысль, что придётся ударить по увиденным иллюзиям. Позволить себе такие сомнения они не могли. Даже мгновение колебания грозило быстрой, но мучительной смертью под копытами бикорнов.
Никола, старший из двух рыцарей, встал слева, Вольф — справа. За их спинами выстроилось несколько бойцов, в том числе Дорино. Ещё раз осмотрев местность через полевой бинокль, Гризвальд подал сигнал, и авангард ринулся вперёд. Вольф на полную мощь наложил на себя магию усиления и ускорился с помощью браслета Сколля.
Пурпурных бикорнов он встречал во второй раз. При первой встрече они выглядели ровно тем, чем были. Реакция окружающих тогда озадачила Вольфа. Теперь он всё понял. На этот раз он тоже увидел иллюзию чудовища — и она вызвала в нём ослепляющую ярость. Перед Вольфом стояла молодая женщина с красными волосами и зелёными глазами. Но женщина в полупрозрачном шёлке, мягко улыбавшаяся ему, не была Далией. У Далии волосы были нежнее, а глаза сияли ярким изумрудом.
— Даже не смей!.. — громоподобно прорычал Вольф.
Для обычных чудовищ у этих тварей было слишком много наглости. Вольф знал, что женщина перед ним — лишь наколдованная личина, но, когда она распахнула руки и улыбнулась, словно приглашая его в объятия, он на миг едва не замедлил шаг.
Ты не Далия. Даже близко не похожа. Далия пахнет солнцем в летнем саду — не то что ты. От тебя несёт зверем!
В следующий миг зрение Вольфа прояснилось, обнажив истинный облик бикорна. Перед приближающимся чудовищем он скрестил мечи и резко опустил их, рассекая тело на четыре части. Второй бикорн попытался бежать, но Вольф оттолкнулся от ствола дерева, настиг его прыжком, сзади снёс голову одним клинком и другим рассёк туловище. Алые доспехи Вольфа вскоре сплошь покрылись ещё более багряной кровью.
Тем временем Никола наступал на другую пару бикорнов, до белых костяшек сжимая рукоять двуручного меча. При приближении его голубые глаза сузились, но он не остановился и не замедлил шаг.
— Отпусти её, чёрт тебя дери!
Его крик заглушил рёв ветра — должно быть, маг применил магию воздуха, чтобы остановить бикорнов. Один из растерянных зверей встал на дыбы и попытался ударить рыцаря, но удар уже потерял силу, и Николе хватило одного широкого взмаха меча, чтобы разрубить чудовище.
Боковой удар настиг второго бикорна, пытавшегося скрыться, и в воздух взметнулся настоящий фонтан крови. Когда рыцарь опустил меч, от бикорнов остались лишь трупы.
— Осмотреть окрестности! Здесь могут быть и другие! — приказал Гризвальд.
Рыцари немедленно разошлись, прочёсывая округу в поисках ускользнувших от внимания зверей, но никого не нашли. Опасность миновала, и теперь можно было собирать материалы и убирать туши. Напряжение наконец отпустило бойцов, и вскоре снова зазвучали разговоры.
— Фу, хуже этих иллюзий ничего нет.
— И не говори. Вот бы кто-нибудь изобрёл магический инструмент, который мог бы их рассеивать.
— Эй, вы видели сэра Вольфреда? Он был в ярости. Интересно, кого ему показали.
— Наверняка ту герцогиню. Если посреди леса она предстала перед ним соблазнительницей, неудивительно, что он взбесился.
— Думаешь, он наконец в неё влюбился? Выбор хуже и придумать трудно.
— Жалко его. Мы, конечно, говорим о Вольфреде, но трудно представить, что она отвечает ему взаимностью.
— Точно. С тем же успехом можно влюбиться в звезду.
Рыцари сплетничали об Алтее Гастони. Женщины утверждали, что она с помощью влияния и богатства держит Вольфа под каблуком, а большинство мужчин — что Вольф покорён её красотой и высоким положением. Алтея была не просто герцогиней, но и невесткой королевы-консорта. Её муж рано ушёл из жизни, а теперь она держала при себе юного красавца. Стоило ли удивляться обилию слухов?
— Эти чудовища умеют спустить человека с небес на землю.
— Вернёмся в город — первым делом выпью чего-нибудь покрепче.
— Вот именно. Сегодня выпьем, забудем обо всех бедах, пошумим и наконец как следует выспимся.
Голоса мужчин звучали тихо и мрачно. Одни не хотели признаваться, кого показали им бикорны, другие тяжело вздыхали.
— А тебе, думаю, для начала стоит узнать имя той служанки из замка.
— Ты же видел, какая она милая. Наверняка у неё уже есть парень.
— Эй, не сдавайся так быстро. Не спросишь — не узнаешь. Как говорится, не выстрелишь — не попадёшь.
— Я вообще никуда стрелять не хочу... Ладно, а ты, Дорино?
Подначивавший друга Дорино отвёл взгляд вдаль и невесело хохотнул. — Я и Фабиола? Знаешь, сколько знатных господ уже за ней ухаживают? Ей надо совсем лишиться рассудка, чтобы связаться с таким, как я. Нет уж, сегодня вечером моей спутницей станет бутылка спиртного.
— Если это была шутка, Дорино, никто не смеётся.
— Да отстань ты, Рандольф. Лучше скажи, кого увидел сам.
— Не твоё дело.
— Нет уж, я спросил — отвечай!
Похоже, сегодня рыцарям не требовалось выпивки, чтобы перейти к разговорам о любви. Шумная болтовня, обычно звучавшая в трактирах, началась, пока все были ещё совершенно трезвы. Повернувшись к гомону спиной, Вольф снял доспех. Сжав в руке водный кристалл, он окатил себя с головы до ног, смывая запёкшуюся на нём зловонную кровь. Когда он во второй раз промывал волосы, к нему подошёл рыцарь с серо-голубыми волосами — тот, что сражался рядом с ним в авангарде.
— Не пострадал, Вольф?
— Нет, всё хорошо, благодарю. А вы, сэр Асторга?
— Умудрился выщербить клинок. Видимо, слегка перестарался.
Усмехнувшись, Никола тоже начал мыть водным кристаллом волосы и лицо. Вольф невольно заметил, что вода, стекавшая по его щекам, почти походила на слёзы.
— Уверен, с вашей техникой всё в порядке, сэр Асторга, но... если это не слишком личное, могу я спросить, кого вам напоминали бикорны?
— Любопытствуешь? На тебя не похоже. Я увидел жену — бывшую жену. Мы разошлись в позапрошлом году. По её словам, я так часто уезжал в походы, что с таким же успехом она могла вообще не иметь мужа, — тихо ответил обычно неразговорчивый рыцарь.
— Простите. Мне не следовало спрашивать.
— Не беспокойся. Я сумел её разрубить, значит, наверное, уже отпустил прошлое. Немного подожду, а потом, пожалуй, пойду на те смотрины, на которые меня всё уговаривают друзья. А ты, Вольфред? Кого увидел ты?
Вольф ненадолго замялся, не зная, стоит ли говорить правду. — Близкого мне человека. Эти бикорны мне отвратительны. И сам я себе отвратителен.
— Не стоит так много об этом думать. Бикорны показывают не только тех, в кого ты влюблён. Это может быть любой дорогой тебе человек. До встречи с бывшей женой я видел младшего брата, умершего, когда мы были детьми. Меня это тоже мучило.
— Вашего брата?
— Да. Некоторые видят детей или умерших родственников. Пожалуй, точнее будет сказать, что пурпурные бикорны показывают тех, кого ты хочешь — или хотел — защитить.
Тех, кого хочешь защитить... Внезапно всё снова обрело смысл. Но затем Вольф задумался над словами «кого хотел защитить». Он вспомнил мать, Ванессу — точнее, её неподвижное, безжизненное тело в грязи. Перед мысленным взором её испачканные грязью, чёрные как смоль волосы вдруг стали ярко-красными, а сердце Вольфа словно промёрзло насквозь. Вольф твёрдо решил больше никогда никого так не потерять и никогда больше не остаться наедине с сожалением о собственной слабости.
— Подстёгивает, правда? Хочется стать сильнее, чтобы эти чудовища больше не могли тобой играть.
— Да. Я чувствую то же самое, — ответил Вольф, и на его лице наконец появилась обычная улыбка.

Комментарии

Загрузка...