Мы пробыли в Таверне Сына Разреза довольно долго, без конца расспрашивая господина Сюй Чжуана о Мире Мосюй. Тяжесть спала с наших сердец, и мы понемногу расслабились.
В этот момент старец Цзыцзи спросил:
— Есть хочется?
Сражение с господином Сюй Чжуаном держало наши нервы на пределе, и теперь, когда напряжение спало, мы втроем наконец осознали, что давно уже проголодались. Чжи Синь тут же взмолился:
— Господин Сюй Чжуан, оглянуться успели, как наступил вечер. С самого полудня во рту ничего не было, и правда жутко хочется есть.
Сюй Чжуан сначала вел себя скованно: извлек из-за барной стойки самые обычные снеки, но постепенно совсем распустился. Наполовину пьяный, он бормотал о том, какой он на самом деле выпивоха, а затем сгреб в огромный бокал разные виды крепкого алкоголя, смешал их и разом осушил. Ей-богу, это совсем не вязалось с характером Сюй Чжуана...
Лао Цзю же молбиком забилась в угол и неторопливо потягивала чай. Выглядела она угрюмой, хотя, возможно, у нее просто всегда такое лицо... Она всегда была такой, а ее раны уже почти зажили — пилюли старика оказались очень эффективными.
Как ни странно, у Чжи Синя обнаружились выдающиеся способности к общению. Сам он утверждал, что это из-за того, что в прошлом ему доводилось сопровождать отца на званых ужинах, но при виде этого всеобщего любимца меня слегка кольнула зависть.
— В этом мире вы, пожалуй, можете считать человека венцом творения, но стоит вам столкнуться с уличной едой из Индии, как вы поймете: эта штука создана специально для истребления рода людского. Им достаточно наладить выпуск пушек, стреляющих уличной едой, и, вооружившись этими технологиями, пойти в атаку — тогда индийцы станут первыми в мире...
— Все знают, что американцы мастера стрельбы из огнестрельного оружия — только сами американцы об этом не догадываются.
Я вовремя кивнул, добавив пару реплик под всеобщий хохот.
Но Лао Цзю явно не горела желанием слушать мой смех. Презрительно тряхнув головой, она пожала плечами, улыбнулась и... тут же с глухим стуком уткнулась лбом в стол и крепко заснула.
Мы сидели вместе за обеденным столом, болтая о том о сём. Время пролетело незаметно: Сюй Чжуан, Ди Цзююэ и Чжи Синь попадали на столы и спали — все они выпили немало.
Я смотрел на эту компанию, и в голове проносились обрывки воспоминаний. Внезапно мне стало любопытно узнать о хозяйке таверны — той самой, что некогда отправила старика на больничную койку. Я обратился с расспросами к старцу Цзыцзи.
Старик держал бокал одной рукой, уперев локоть в стол. Его лицо слегка покраснело от хмеля. Прищурившись, старец уставился на вино в своей руке с ностальгическим выражением во взгляде, словно его мысли унеслись на десятки лет назад:
— То была поистине прекрасная и загадочная женщина.
— Тридцать лет назад из-за служебного задания я надолго обосновался в Цзянлуне и заглядывал в эту таверну несколько раз. Сюй Чжуана тогда здесь еще не было, меня принимала она. Хотя на вид ей едва ли давалось больше двадцати с небольшим, вела она себя предельно собранно и зрела не по годам, обладая огромной силой и богатым опытом.
— Стоило ей лишь взмахнуть рукой, как мои раны исцелялись в мгновение ока. Эта женщина произвела на меня неизгладимое впечатление, и в сердце невольно зародилась симпатия, но долг службы не оставлял времени на личное.
Цзыцзи в те годы был полон молодого задора, лицом напоминал нефритового богача, отличался величественной омегой и благородной выправкой, а в каждом его движении сквозил классический дух древности, источая мощную ауру настоящего адепта культивации. (Эту часть написал старец Цзыцзи)
— Прошло лет двенадцать-тринадцать, и я случайно проездом оказался в Цзянлуне, решив навестить старую знакомую. К тому времени я из полного надежд юноши превратился в мужчину средних лет с лучиками морщин у глаз. Я вошел в таверну — здесь все оставалось точно таким же, как тридцать лет назад. А она, глубоко запавшая мне в душу, все так же тихо стояла у барной стойки. К моему изумлению, ее внешность ни капли не изменилась: даже одежда и манеры были точь-в-точь такими, какими сохранились в памяти старого даоса. Казалось, время над ней и этой таверной не властно.
Цзыцзи погрузился в воспоминания, спокойным тоном неторопливо повествуя о событиях прошлых десятилетий, развернувшихся в стенах этой таверны.
— Я знал лишь, что ее зовут Сюй Хуай, а больше — ничего. Сюй Чжуана прислали сюда в помощь Таверне Сына Разреза просто по совпадению — они однофамильцы, однако их отношения до сих пор остаются теплыми и близкими, словно у матери с сыном.
Рассказ старца Цзыцзи разжег во мне жгучее любопытство. Быть может, с этой бывшей управляющей таверной по имени Сюй Хуай доведется встретиться в будущем.
Но затем тон старца Цзыцзи резко переменился:
— Я умолял Сюй Хуай отправиться со мной на задание в Мир Мосюй, стать моим товарищем, либо предлагал сложить с себя обязанности Апостола и остаться работать в таверне. Но Сюй Хуай отказала, не пожелав даже назвать причину...
— Разве мог такой ответ меня устроить? После моих неотступных расспросов Сюй Хуай внезапно напала на меня, и я, снедаемый досадой и гневом, тут же решил дать отпор...
— То была поистине ожесточенная битва... Таверну буквально вывернуло наизнанку, щепки летели во все стороны, стулья превратились в щепки, а просторы за окном объяло яростное пламя... Сюй Чжуан тогда все время стоял рядом и ругался на нас последними словами.
— Но мы оба, будучи непосредственными участниками, испытывали странное, ни с чем не сравнимое удовольствие, продолжая сражаться с легкими улыбками на устах... Я не проявлял ни малейшей беспечности, но в конце концов проиграл. Сюй Хуай выдворила меня прочь, а напоследок, стоя на обломках разрушенных стен и глядя на меня сверху вниз, произнесла: Больше не приходи сюда.
— Выходит, она с самого начала прекрасно понимала, как сильно я к ней привязан... И все же не захотела открывать мне правду. То была наша последняя встреча, и по сей день я больше никогда не видел Сюй Хуай.
Закончив говорить, старец Цзыцзи поднял кубок и осушил его до дна.
На этом беседа подошла к концу. Напившись и наевшись вдоволь, я постепенно погрузился в глубокий сон.
Сны были причудливыми и пестрыми, и ничто на свете не могло меня разбудить, пока передо мной не возникли три темных силуэта. Их голоса звучали глухо и невнятно, но я отчетливо понимал, что они зовут меня.
— Доколе?
Я резко распахнул глаза и увидел, как перед моими глазами стоят Сюй Чжуан, Чжи Синь и Ди Цзююэ. Оказывается, мы собирались покинуть таверну и вернуться в Мир Людей, то есть в Сяньши, но перед самым уходом меня оказалось невозможно дозваться.
— Простите, кажется, я слишком устал.
Наступило утро, светило солнце, но на моем лице всё еще лежали тени тоски и меланхолии, оставшиеся после сновидения.
Я поднялся на ноги. Ну что ж... пора уходить. Но перед самым уходом Сюй Чжуан окликнул нас:
— Апостолы-стажеры обязаны выполнить задание в течение трех дней, иначе статус стажеров будет аннулирован, а сами они попадут в черный список нарушителей дисциплины. Дальнейшие попытки стать Апостолами станут огромной головной болью, ведь придется подавать целый пакет отчетов в вышестоящие инстанции координационного центра.
— Ничего страшного. На меня наложил проклятие целый Апокалипсис, и даже старик не смог придумать способ его снять. Похоже, остается уповать лишь на помощь Представителей, но как привлечь их внимание, если не повысить свой уровень? Я непременно буду стараться и выполнять задания.
То, что Апостолы-стажеры должны брать поручения в определенный срок, вполне укладывалось в мои ожидания.
— Хм... Похвальный настрой, но даже миссии уровня F- отличаются крайней сложностью и хлопотливостью, — со сложным выражением в глазах произнес Сюй Чжуан, глядя на меня.
— Никаких проблем, — ответил я твердым взглядом.
— Ладно, ступайте. На третий день отчет о задании прибудет прямо в ваши Указы.
— А что за задание? — встревожился Чжи Синь, опасаясь, что не справится.
— Этого я и сам не знаю. Все поручения передаются начальством по цепочке и после серии проверочных этапов рассылаются в Указы конкретных Апостолов. Как только ваши данные поступят наверх, в ближайшие дни стажерские задания обязательно придут.
Старец Цзыцзи улыбнулся и предложил нам троицам попытаться покинуть убежище с помощью Указов. Он пояснил, что использование Изначальной Магии — базовейший навык: нужно мысленно ощутить каждый орган и каждую клетку своего тела, отделив сознание от плоти, чтобы внутренним взором узреть каждую клеточку. Однако мы втроем остались в полном недоумении.
Я уселся на табурет, зажмурился и попытался отыскать то самое сознание, о котором толковал старец Цзыцзи, но перед глазами царила лишь непроглядная тьма, не говоря уже о внутренних органах или клетках живота.
Мы сидели с прямыми спинами, тщетно пытаясь почувствовать Изначальную Магию внутри себя, но мне казалось, что старик требует от нас невозможного...
Однако в тот самый момент, когда я уже был готов сдаться, сидевшая рядом Ди Цзююэ прервила меня. Эта чертовка произнесла:
— Проще простого.
Раскрыв глаза, я увидел, что Указ Перемещения Тюрьмы в руке Ди Цзююэ источает слабое черное сияние — верный знак резонанса с ее Изначальной Магией.
Я не поверил своим глазам:
— Лао Цзю, ты уже овладела методом использования Изначальной Магии!
Старец Цзыцзи легко улыбнулся и с похвалой в голосе произнес:
— ...Какое неизгладимое впечатление. В будущем это наверняка привлечет пристальное внимание верхушки Мира Мосюй.
Ди Цзююэ повернулась к старцу:
— Что это значит?
Старец Цзыцзи пояснил:
— Изначальная Магия — словно честная визитная карточка Апостола, правдиво отражающая его характер для окружающих. Это и есть то самое впечатление: оно может нести оттенки высокомерия, нерешительности, доброжелательности, лукавства... Колебания Источника Демонов у тебя, Ди Цзююэ, просто великолепны... правда, от них веет некоторой... дерзостью. А под колебаниями Изначальной Магии подразумевается сила воздействия твоего источника на внешний мир, что можно считать мерилом боевой мощи.
Ди Цзююэ тут же уловила массу странностей. Воззрившись на старика, она озадаченно спросила:
— Изначальная Магия — всего лишь субстанция человеческого тела вроде клеток, так с чего бы ей обладать разным темпераментом и производить особое впечатление? Разве такое возможно?
Старец сохранял таинственный вид. На этот раз он даже замялся, выглядя невероятно раздражающе:
— Объяснить это крайне сложно. Похоже, здесь замешаны характер и жизненный опыт человека, да и в самой Изначальной Магии таится еще немало загадок.
— В момент пробуждения божественного искусства Изначальная Магия обретает и стихию...
Любопытство взяло верх:
— А какова моя Изначальная Магия? Ну-ка, взгляните на меня.
Не оборачиваясь, старик продолжал смотреть на Ди Цзююэ, явно пренебрежительно относясь ко мне:
— У Чжан Гулуна Изначальная Магия чистая, но с примесью алого света. Грубоватая, качество средненькое, зато общий объем весьма внушителен — идеальный кандидат в Апостолы для затяжных боев.
— А вот Изначальная Магия Ли Чжисиня довольно странная. Чем-то похожа на ту, что у Ди Цзююэ, только если у Ди Цзююэ источник затянут туманной дымкой со всех сторон, то Ли Чжисинь... словно нечто неизведанное, ускользающее от любого шпионажа. Судя по той малой части, что открывается взору, Изначальная Магия Ли Чжисиня чрезвычайно агрессивна... но при этом в ней таится и мягкость.
На фоне мощи Ди Цзююэ и таинственности Чжи Синя мои собственные способности описали вскользь и без особого пиетета, что меня порядком разозлило:
— Эй-эй, а ведь ты еще недавно звал меня в ученики! Мой талант наверняка тоже из ряда вон выходящий!
Цзыцзи усмехнулся, раскусив мои мысли:
— Из ряда вон выходящим я бы его не назван, впрочем, раз уж ты способен видеть скверну, это уже доказывает, что твоя Изначальная Магия сильнее, чем у обычных людей.
В конце концов ни я, ни Чжи Синь так и не смогли заставить Изначальную Магию привести в движение Указ — я вообще не ощущал никакой энергии внутри. Талант же Ди Цзююэ в обращении с Изначальной Магией заставил нас с Чжи Синем лишь безнадежно отставать.
В итоге старик сам активировал свой Указ и вывел нас из убежища. На прощание он велел нам троим собраться завтра утром у ворот школы, пообещав потренироваться в базовом использовании Изначальной Магии. Мы согласно протянули общее «угу».
Шагая в одиночестве по вечерней улице, я брел домой. Над головой раскинулось безликое ночное небо без единой звезды, а под ногами серой массой клубилась тяжелая дорожная пыль.
Ослепительный, утопающий в огнях Цзянлун был одним из ведущих мегаполисов не только нашей страны, но и всего мира — знаменитой международной столицей, куда стремились бесчисленные толпы людей. Но я чувствовал себя здесь чужаком.
Прохожих было... поистине слишком много.
Лица людей сменялись калейдоскопом, и запомнить каждого немыслимо.
Я отпер дверь старой квартиры, повалился на кровать и принялся массировать ныло всё тело, мысленно прокручивая события минувшего дня.
Пусть я рисковал заснуть мертвым сном и никогда не проснуться из-за проклятой печати на шее, мне оставалось лишь закрыть глаза, втайне уповая отыскать во сне хоть лучик света.
Незаметно для себя я провалился в сон.
Во сне я шагал вслед за женщиной с неразличимым лицом. На ней были роскошные одежды, фасоном напоминавшие наряды легендарных бессмертных древности.
Мы шли молча, бок о бок по темной тропинке. Спустя какое-то время впереди показалась развилка: одна дорога вела в мрачную чащу леса, другая — в заросли колючего кустарника. Женщина остановилась, колеблясь, но я не замедлил ни на секунду. Самовольно обогнав ее, я свернул на тропинку, заросшую колючками. Женщина окликнула меня, спрашивая, куда я направляюсь, но я шагал вперед, не сбавляя темпа и не оборачиваясь:
— Простите за столь дерзкую выходку... но я просто не могу сдержать улыбку. Пожалуй, нынешнее мое состояние лучше всего описывает словосочетание крайняя увлеченность.
Я распахнул глаза и обнаружил, что щеки залиты слезами. В тишине темной комнаты я молча включил телефон — экран одарил меня холодным светом, показывая ровно три часа ночи.
— Что за чертовщина...
Каждая деталь недавнего сна стояла перед глазами так четко, будто всё происходило наяву в реальном мире.
Я приподнялся и сел на край постели, опустив голову и растерянно стирая слезы. Холодный лунный свет снаружи беззвучно скользнул в спальню, приближаясь ко мне.
Утром я явился к школьным воротам и воссоединился с компаньонами. Убедившись, что все в сборе, старец Цзыцзи взмахнул рукой, и мы отправились в получасовой пеший поход. Снова добравшись до заброшенного пустыря, старик извлек Указ Перемещения Тюрьмы, и мы перенеслись в Таверну Сына Разреза, чтобы приступить к изучению основ управления Изначальной Магией.
Поздоровавшись с Сюй Чжуаном, старик отвел нас на травянистую лужайку за таверной. Мы уселись кружком прямо на траве вокруг него, и старец заговорил неторопливым голосом:
— Пока вы не постигли собственную Изначальную Магию, ее применение будет наталкиваться на сильнейшие ограничения, причина тому до сих пор неясна...
— Спешить нельзя. Чтобы ощутить Изначальную Магию, прежде всего требуется погрузиться в так называемую Сферу Бездны Я.
— Сфера Бездны Я — это состояние полного отстранения от окружающих людей и всей тысячи вещей этого мира. Как правило, в собственное измерение способен войти только ты сам; это чистейшее, не подверженное никаким внешним воздействиям место, отражающее самое сокровенное «я» человека. Вот что такое Сфера Бездны Я, — разъяснил нам старик.
Затем он велел нам закрыть глаза и прислушаться к внутреннему миру. Для меня же всё это звучало слишком туманно. Я зажмурился и уселся по-турецки на изумрудной траве, словно медитирующий монах.
Под лучами солнца мне стало так уютно, что постепенно начала одолевать дремота. Осознав это, я силой заставил себя сосредоточиться, взбодрился, сжал зубы и попытался мысленно проследить за течением крови в собственном теле.
Но стоило мне предпринять очередную попытку войти в Сферу Бездны Я, как в сознании тотчас всплывала кроваво-красная Проклятая печать Папоротника на моей шее. Я резко распахнул глаза, а лоб уже покрылся испариной.
Чжи Синь рядом явно вошел в нужное состояние: его глаза были слегка прикрыты, выражение лица сохраняло естественность. Ди Цзююэ держалась с той же непринужденной легкостью — у них всё шло как по маслу.
В моем взгляде плескалась густая тоска: судя по всему, я действительно был абсолютно безнадежен в вопросах Изначальной Магии.
Старец Цзыцзи сидел в самом центре нашего треугольника. Повернувшись ко мне, он встретился со мной спокойным взглядом. Его глаза излучали невозмутимость и твердость, в то время как меня снедали тревога и боль:
— Старик...
Цзыцзи поднялся на ноги, подошел ко мне и опустил руку мне на плечо. Ладонь у него была тяжелой, основательной и надежной. Ощутив это тепло, я снова закрыл глаза.
Однако кроваво-красная Проклятая печать Папоротника мгновенно вернулась в мое сознание. Охватывавшее меня отчаяние, порожденное облаченным в красно-черные одежды Уван Чжицзаем, обвивало мою голову ядовитой змеей. Какое же проклятие наложило на меня это преисполненное злобы создание?
Будь оно все проклято... Не исключено ведь, что в следующую секунду печать активируется.
Даже зная, что впереди лишь бесконечная пустошь или кромешная бездна, всё равно приходится делать шаг вперед.
И есть ли вообще смысл в изучении этой Изначальной Магии?

Комментарии

Загрузка...