Время текло неторопливо, не спеша и не отставая. Сколько бы людей ни совершали какие-либо поступки, время ко всем относилось одинаково. Боль и удача очень скоро будут смыты божеством по имени Время, какими бы ни были твои мысли.
Третье апреля, полдень. Мы с Ди Цзююэ с тревожными лицами стояли у школьных ворот, ожидая то с одной, то с другой стороны, но этот человек всё не шёл.
Старец Цзыцзи? Нет-нет-нет, тем человеком, которого мы ждали, был Ли Чжисинь.
После того как вчера я отчитал Чжи Синь, он, сам не знаю по какой причине, в корне изменил своё прежнее надменное и всех презирающее отношение. Мало того что он заявил, будто не станет жаловаться семье на обиды, полученные на улице, так ещё и с крайне смиренным видом выразил желание обучиться технике кулачного боя у старца Цзыцзи, после чего оставил мне свои контакты.
Старец Цзыцзи, услышав похвалу в свой адрес да к тому же заметив, что этот парень весьма располагает к себе, с довольной улыбкой согласился на его просьбу пойти с нами.
Хотя Чжи Синь испытал кратковременную панику, услышав о Мире Мосюй, в конце концов он настоял на своём.
В итоге мы четверо договорились встретиться сегодня в полдень у школьных ворот, чтобы отправиться в Контактный пункт происшествий Мира Мосюй, пройти испытание, стать официальными Апостолами Изначальной Магии, а в дальнейшем отыскать могущественного апостола, способного снять Проклятую печать Папоротника на моей затылочной части.
Всё должно было пройти отлично, но этот Чжи Синь ждал-ждал и никак не шёл.
У меня на душе было немного неспокойно. В конце концов, Чжи Синь — всего лишь случайный знакомый, которого я вчера ещё и отругал на чём свет стоит, так что нет ничего удивительного, если сегодня он решит меня кинуть.
Когда я озвучил свои мысли, Ди Цзююэ решительно заявила:
— Нет, не кинет. Поверь мне.
— С чего это ты такая уверенная?
Я тихонько пробормотал себе под нос, но она всё равно услышала. Ее взгляд внезапно заострился, и она уставилась на меня, отчего я тут же поднял обе руки в знак капитуляции и запросил пощады.
Дело было не только в оценках: эта девчонка обладала еще и невероятно высокой физической подготовкой, с которой я предпочитал не связываться. На совместных школьных уроках физкультуры она неизменно занималась первое место, и порой я даже сомневался, девушка ли она вообще или какое-то сверхъестественное существо.
Вдали, в самом конце дороги, я заметил бегущего парня. Невысокого роста, внешне он невероятно напоминал юношу из японской манги. Его визитной карточкой были копна жёлтых волос и большие светло-голубые глаза. Сегодня он выглядел несколько хрупким, а сдержанный чёрный наряд в сочетании со светло-голубыми джинсами лишь подчёркивал его смазливую внешность.
Подойдя ко мне, Чжи Синь виноватым тоном произнёс:
— Простите-простите, я опоздал.
Я сохранил бесстрастное выражение лица:
— Ничего страшного, мы всё равно не тебя ждали. Тот старик в чёрной робе до сих пор не появился, иначе я бы уже ушёл.
Я злобно подколол Чжи Синя, на что он с лёгким смущением пояснил:
— Меня провожала старшая сестра. Мне пришлось сделать крюк, чтобы оторваться от неё, вот и задержался. Простите, простите.
Его слова пробудили моё любопытство: вчера я слышал, будто его сестра — известная персона в Цзянлуне.
— Твоя сестра? У такой влиятельной особы есть время тратить его на тебя?
Чжи Синь посмотрел на меня с беспомощным вздохом:
— Ей любопытно с кем я дружу, и мне каждый раз приходится прикладывать уйму усилий, чтобы водить её за нос.
Ди Цзююэ подошла ко мне ближе и осадила меня:
— У женщин очень силен инстинкт контроля. Будь у меня младший брат, я бы тоже не хотела, чтобы он связывался на улице с сомнительными личностями.
В словах Ди Цзююэ чувствовался скрытый подтекщен, и я потерянно пробормотал:
— С чего это они сомнительные?
Пока мы обменивались колкостями, старец Цзыцзи неторопливо вышел из попавшегося нам на пути круглосуточного магазина. Покачиваясь, он прислонился плечом к косяку, держа в руке винную бутылку, на дне которой оставалось совсем чуть-чуть, и помахал нам трём у школьных ворот:
— О, все в сборе.
— Старик, ты собираешься снимать проклятие с моей шеи или нет?! Если уж валяешь дурака, выбирай хоть подходящее время и место!
Я с досадой набросился на него с упрёками. Впрочем, даже в такой ситуации его потрепанная чаша по-прежнему покоилась на ладони другой руки. Меня это слегка удивляло: неужели он не расстается с этой пиалой даже во сне?
— Да что ты так переживаешь? Я и сам бессилен против этого проклятия, хоть пей, хоть не пей — всё одно не сниму... Хе-хе, ладно, идите за мной, я сейчас же отведу вас в контактный пункт Великой Тюрьмы, чтобы вы сами во всём разобрались.
Старик пропустил мимо ушей мои слова, лишь намеренно приняв загадочный вид, чтобы привлечь внимание нас, молодежи.
Поманив нас за собой, старец Цзыцзи велел просто следовать за ним.
Мы вышли от школьных ворот к Высокому мосту, затем пересекли городской район. Пройдя около получаса, мы наконец добрались до безлюдного, заросшего бурьяном пригорода, где кругом возвышались лишь недостроенные здания. В этот момент старик остановился.
— И что за шутки? Только не говори мне, что это и есть контактный пункт! Пусть не роскошный дворец, но это же откровенная глушь в старом районе Цзянлуна!
— Мы что, собираемся заниматься чем-то противозаконным? — озвучила свое подозрение Ди Цзююэ, а старик лишь загадочно улыбнулся в ответ.
Протянув руку под мантию, старец Цзыцзи вытащил оттуда изящно вырезанную жетон-пластинку. У нее не было ни лица, ни изнанки — разница заключалась лишь в высеченных иероглифах. На одной стороне красовались знаки: Синь, Лу, Му, Линь, Цзинь — эта сторона выглядела совершенно обычно.
А вот на другой стороне были вырезаны иероглифы: Чай, Ло, Цзинь, И, Ху. Детали здесь были точно такими же, как на первой стороне, но каждый из этих пяти иероглифов перечеркивала горизонтальная черта, из-за чего первоначальный вид знаков удалось угадать лишь с огромным трудом.
— Если судить исключительно по качеству изготовления, это превосходит все коллекционные вещи, что мне доводилось видеть.
Обладая прекрасным происхождением и широким кругозором, Чжи Синь с первого взгляда понял, что мастерство изготовления этой пластинки находится как минимум на уровне международного мастера. Она была выполнена из чистого золота в сочетании с белым отборным железом, а темно-красный шнур оказался сделан из дорогой древесины, автоматически источающей древесный аромат, и кожи.
Старец Цзыцзи держал ладонь с этим жетоном размером с ладонь раскрытой. Трудно сказать, что именно он сделал, но от пластинки во все стороны начали исходить слабые черные лучи.
Я моргнул, стоя на месте, но стоило мне открыть глаза, как я от испуга отшатнулся на полшага назад.
Я больше не находился на том заросшем бурьяном пустыре — вместо этого я очутился в незнакомом помещении, напоминающем бар.
Это что... пространственное перемещение?
Освещение здесь было мягким, мебель — целиком деревянной. За барной стойкой стоял незнакомый взрослый мужчина, а перед ней кое-где расставили несколько деревянных столов и табуретов. На каждом столе горела масляная лампада. Стены были сложены из толстых поперечных балок, на которых висели пустые холсты и какие-то украшения, сделанные неизвестно из чего.
Таверна оказалась небольшой, всего в несколько десятков квадратных метров, но атмосфера царила тихая и уютная. Нахождение здесь навевало удивительное умиротворение.
Ди Цзююэ и Чжи Синь стояли рядом со мной, озираясь по сторонам точно так же, как и я.
— Это и есть контактный пункт?
Старец Цзыцзи не обратил на нас внимания и направился прямо к барной стойке, приветствуя мужчину, похожего на бармена:
— Сяо Сюй, мы ведь не виделись года два, верно? Впрочем, тебе-то наверняка всё равно, но мне вот интересно: та очаровательная хозяйка сегодня на месте?
Бармен по имени Сяо Сюй поднял голову на старца Цзыцзи. Не прекращая привычным, уверенным движением смешивать густо-зелёный коктейль, он произнёс:
— Каждый раз, когда ты приходишь, твой первый вопрос — один и тот же. И каждый раз я отвечаю одинаково: даже если она здесь, я скажу, что её нет. И кстати, меня зовут не Сяо Сюй, называй меня по имени — Сюй Чжуан.
Голос Сюй Чжуана звучал глуховато, создавая впечатление надежного и солидного человека. Ростом он был, пожалуй, выше метра девяносто, кожа отливала смугло-желтоватым оттенком, а на лице почти не отражалось никаких эмоций. Столь суровый человек явно не мог сойтись характерами со легкомысленным старцем Цзыцзи.
— Ха-ха!
Старец Цзыцзи ничуть не смутился ни капли не скрываемого отвращения в голосе Сюй Чжуана и лишь рассмеялся, словно гордясь этим.
Сохраняя бесстрастное выражение лица, господин Сюй Чжуан продолжил:
— Сейчас мне тридцать, а тогда было девятнадцать. В то время я был здесь стажером и встретил тебя впервые, но почему-то сразу невзлюбил. Как оказалось, моё чутье меня не обмануло: в тот день ты нарочно напился здесь и попытался распустить руки перед главой. И предсказуемо отхватил от неё люлей. Однако после этого ты так и не исправился. Зная, что я не продам тебе выпивки, ты каждый раз заранее напиваешься где-то в другом месте, надеясь провернуть свой старый трюк.
Стоило Сюй Чжуану закончить фразу, как лицо Чжи Синя слегка дёрнулось... Старец Цзыцзи способен на *такое*?!
Я был потрясен: этот старик оказался такой мразью. Мысленно я молча показал ему средний палец.
Густо-зелёный напиток в руке Сюй Чжуана был готов. Он эффектно подбросил бокал вверх, тот сделал в воздухе полный оборот, после чего мужчина просто скрестил руки на груди.
Он даже не смотрел на вращающийся в воздухе бокал. Я уже испугался, что вино из сосуда без единой пробки неизбежно расплещется или грохнется на пол, однако наполненный до краёв бокал опустился прямо перед старцем Цзыцзи — ровно, аккуратно и без единой пролившейся капли.
— Потрясающе! Сразу видно, что этот дядя невероятно крут!
Это произнес Чжи Синь, которого этот небольшой трюк господина Сюй Чжуана откровенно впечатлил.
— Ну а что насчёт этой троицы? — поинтересовался Сюй Чжуан у старца Цзыцзи, после чего поднял взгляд и окинул нас оценивающим взглядом. Вежливо продолжив разговор, он обратился к нам:
— Здравствуйте, добро пожаловать в Контактный пункт происшествий города Цзянлун — Таверну Сына Разреза.
Старец Цзыцзи уселся на табурет и пригубил лесного цвета жидкость из бокала:
— Эти трое хотят зарегистрироваться и стать Апостолами Изначальной Магии. Тот, что слева, способен видеть монстров невооруженным глазом, но на днях на него наложил проклятие Апокалипсис. Я пока не до конца разобрался, так что хочу найти кого-нибудь в помощь.
— Тот, что посредине, увидел мою технику и тоже загорелся желанием стать апостолом. Парень трудолюбивый, обладает огромным потенциалом... Я согласился. Упорство в сочетании с природным талантом делают его лучшим кандидатом.
— А та, что справа, пришла вместе с проклятым. У неё колоссальные способности, врождённый дар видеть монстров невооруженным глазом. В будущем она непременно станет грозной силой в Мире Мосюй.
Выслушав пояснения старца Цзыцзи, мы трое слегка растерялись. Старец всего за несколько дней успел раскусить каждого из нас, включая даже Чжи Синя, с которым познакомился лишь вчера... Похоже, за его небрежной и легкомысленной внешностью скрывалась на редкость тонкая и проницательная натура.
Сюй Чжуан молча выслушал тираду старца. Проявив вежливость, он выждал, пока тот закончит, и лишь затем высказал собственное мнение:
— Проклятие, наложенное Апокалипсисом... Мы уже давненько ничего не слышали об Апокалипсисе. Проклятие самого Мастера Призрачного Искусства, боюсь... даже «Тот Самый Господин» едва ли сможет это исправить...
Старец Цзыцзи с обреченным вздохом опустил бокал:
— И то верно. Впрочем, если не брать в расчет сомнения в мастерстве Микроискусства этого человека, главная проблема на самом деле заключается в том, соизволит ли «Цю Шуюань» прийти нам на помощь.
Сюй Чжуан стоял за барной стойкой. С самого начала и до этого момента его выражение лица и манеры ни капельки не изменились — всё та же предельная серьезность. Теперь он точно так же смотрел на нас троих:
— Прошу вас хорошенько всё обдумать. Сейчас я выдам каждому из вас по бумажному документу. Подпись и отпечаток пальца на них станут подтверждением вашего согласия на участие в испытании для получения статуса Апостола Изначальной Магии. В случае успешного прохождения вы автоматически получите звание «Апостол-стажер».
— Про испытание я слышал, но не могли бы вы рассказать о процедуре подробнее? — поинтересовался я у господина Сюй Чжуана, сообразив, что дело принимает крайне серьезный оборот.
— Разумеется, но само испытание... скажем так, оно несколько специфично... Бывали случаи, когда люди гибли на этом экзамене, так что прошу вас взвесить всё как следует. Если вы согласитесь, я объявлю условия испытания тем, кто подтвердит свое участие, после чего вам потребуется подписать «второй документ», — ответил Сюй Чжуан.
Даже услышав о возможной смерти, Ди Цзююэ не изменилась в лице — она была полностью уверена в собственных силах:
— Раз уж мы зашли так далеко, глупо отступать на полпути.
Чжи Синь тут же поддержал её:
— Хм, возможно, умрём... Боже, ну ладно, я выложусь по полной.
Наконец раздался мой нерешительный голос:
— В общем... если я не подпишу, я всё равно умру от проклятия на шее... Проклятый мир.
Старец Цзыцзи потягивал свой зелёный напиток и довольно кивал.
А Сюй Чжуан лишь легко улыбнулся. Этот казавшийся немым исполином суровый мужчина неожиданно одарил нас улыбкой — впервые с тех пор, как мы переступили порог:
— Суть испытания заключается в том, что кандидат должен сделать всё возможное, чтобы пережить десять смертоносных атак со стороны руководителя контактного пункта.

Комментарии

Загрузка...