Даос Цзыцзи стоял на прежнем месте, его руки безвольно опустились вдоль туловища, глаза были плотно закрыты, брови сурово сдвинуты, а лицо исказилось от напряжения, словно он застрял в кошмаре, от которого не мог пробудиться.
Уван Чжицзай посмотрел на попавшегося в ловушку старца Цзыцзи, и уголки его губ слегка приподнялись:
— Ещё бабушка надвое сказала, чья возьмет.
С этими словами он взмахнул рукой, и объявший его тело чёрный пламень мгновенно исчез.
Сорок девять белых призрачных силуэтов, паривших в небе и сковывавших Уван Чжицзая, теперь — возможно, из-за ранения старика Цзыцзи — выглядели куда менее отчётливыми и почти прозрачными, словно в следующее мгновение они готовы были раствориться в воздухе.
Уван Чжицзай перевёл взгляд на меня и Ди Цзююэ. Он уставился прямо на меня, и я замер. Встретившись с этим исполненным зла взором, я испуганно вздрогнул...
Инстинкт, самый примитивный инстинкт выживания... заставил меня автоматически опустить голову и отвести глаза.
Сейчас превыше всего было сохранить собственную жизнь. Даос Цзыцзи, на которого я возлагал главные надежды, потерпел поражение, и если я вздумаю снова разозлить Уван Чжицзая, боюсь, положение дел станет ещё хуже.
Обливаясь холодным потом, я не смел приподнять голову ни на сантиметр.
На поляне воцарилась тишина. Ожидаемой удушающей тревоги и смертоносной жажды крови не последовало.
Странно...
Я украдкой поднял голову и исподлобья глянул на Уван Чжицзая, пытаясь заметить хоть какие-то признаки перемен.
Но этот тип, Уван Чжицзай, лишь одарил меня улыбкой человека, способного заглянуть в самую суть вещей, и в этой улыбке сквозило презрение — он уже насквозь видел все мои мысли!
Моя ничтожность, моя уродливая трусость... обнажились без остатка.
— Хе-хе... Какая жалость, великий мастер Цзыцзи! Кто бы мог подумать, что и вы порой ошибаетесь в людях. Ваш прекрасный ученик ничем не сможет вам помочь!
Я растерянно поднялся на ноги, не зная, куда деть руки и что делать дальше.
Старец Цзыцзи был для меня лишь случайным знакомым, и тем не менее, прекрасно понимая, насколько опасен противник, он всё равно вступил с ним в бой, чтобы спасти меня. Я же прятался в углу и дрожал от страха, не смея даже встретиться взглядом с этим зловещим существом.
Уван Чжицзаю было достаточно одного взгляда, чтобы сковать меня леденящим ужасом, но только что старец Цзыцзи, заметив мой страх, специально заслонил меня собой. Он и впрямь изо всех сил пытался меня защитить.
В этот момент на моё плечо легла маленькая ладонь — это была Ди Цзююэ.
Она прочла мои мысли и слегка похлопала меня по плечу.
На лице этой женщины не дрогнул ни единый мускул, напротив, она выглядела беспечно и легкомысленно:
— Уван... как там тебя? Довольно занятно, но на большее ты и не способен... ведь на самом деле...
Ди Цзююэ не успела договорить, как Уван Чжицзай закинул голову и залился громким смехом. Больше не обращая на нас внимания — судя по всему, он потерял ко мне всякий интерес, — он повернулся обратно к старцу Цзыцзи, воздел руки к небу и дважды хлопнул в ладоши, глядя на стоявшего неподвижно даоса.
— Хлоп!
Стоило прозвучать этому хлопку, как даос Цзыцзи широко распахнул глаза и изверг изо рта полный рот чёрной крови!
Тот приём, что Уван Чжицзай применил мгновение назад, был донельзя жуткодействующим и не оставлял шансов на защиту: он ранил человека прямо во сне, а после пробуждения тот ощущал всю боль, перенесённую в сновидении.
— Хватит... нести чушь и морочить людям голову! Посмотри-ка, старик, как я сегодня же сотру тебя в порошок!
Хотя до этого даос Цзыцзи стоял с закрытыми глазами, казалось, он отчётливо слышал те презрительные слова, что Уван Чжицзай только что бросил в мой адрес.
Уван Чжицзай почему-то растерял свою обычную зловещую притягательность — сейчас он выглядел несколько озадаченным и даже растерянным:
— Старик, мне это чудится? В твоих глазах вдруг промелькнула отвага и... какое-то неистовое пламя... Ты что, рехнулся?
Уван Чжицзай слегка замер, его глаза с тревожным беспокойством скользили по фигуре старца Цзыцзи, словно с тем происходило нечто из ряда вон выходящее.
— Этот массив зовется Массивом Пяти Элементов и Восьми Триграмм. До сих пор я задействовал лишь силу триграммы Ли, отвечающей за огонь, а до остальных пяти элементов и семи триграмм я ещё даже не дотрагивался, — медленно промолвил даос Цзыцзи, и то ли из-за недавнего ранения, то ли по какой-то иной причине его речь звучала непривычно с запинкой.
— Пусти я в ход этот массив на полную мощность, боюсь, это привело бы к излишним разрушениям зданий в Мире Людей. Я опасался лишь этого, а ты-то вообразил, будто старик исчерпал все свои силы на таком пустяке!
Преодолев минутное замешательство Уван Чжицзая, старец Цзыцзи произнёс с грозным величием:
— Бедный даос выложится без остатка, прошу не взыскать!
Заполнивший небо белый барьер внезапно вспыхнул ослепительным светом!
Замешательство Уван Чжицзая в одно мгновение сменилось яростью:
— Похоже, ты и вправду выжил из ума на старости лет! Будь ты проклят, Цзыцзи!
Взгляд старца Цзыцзи сузился, а его аура претерпела колоссальные, потрясающие воображение изменения!
Он резко опустил правую ладонь к земле, а затем соединил ладони обеих рук:
— Хлоп!
Ветхий, застиранный до белизны чёрный даосский халат даоса Цзыцзи затрепетал без всякого ветра, а сам он излучал мощь, подобную вздымающейся радуге!
Но даже в этот миг старик не забыл предупредить меня:
— Чжан Гулун! Живо уводи девчонку подальше, чтобы вас не задело!
Если бы даос Цзыцзи действительно захотел уйти, Уван Чжицзай, скорее всего, не смог бы его удержать, однако старик остался здесь ради моего спасения, снова и снова заставляя себя прибегать к всё большей и большей силе.
Старец Цзыцзи собрался биться с Уван Чжицзаем на пределе всех своих скрытых резервов. Напускная беззаботная улыбка полностью исчезла с лица Уван Чжицзая, и он теперь в гневе продолжал увещевать даоса:
— Готов пустить в ход всю мощь Массива Пяти Элементов и Восьми Триграмм, лишь бы оттеснить меня! Обитатели Мира Мосюй не простят тебе подобного безрассудства — развязывать войну против Апокалипсиса без предварительно поданного официального запроса!
Уван Чжицзай повидал на своём веку немало бурь и дожил до сегодняшнего дня, оставаясь целью для награды уровня Апокалипсиса, но сейчас он был потрясён — этот старик вознамерился сражаться с ним насмерть, используя абсолютно всё!
Вокруг завыл яростный шторм. В изумлении оглядываясь по сторонам, я видел, как свирепый ветер треплет верхушки деревьев и траву на газоне. Старец Цзыцзи действительно был готов зайти так далеко.
— Старик никогда ни о чём не жалеет... Если те люди хотят во всём разобраться, пусть явятся сюда все до единого!
Даос Цзыцзи взмахнул рукой, и бушевавший вокруг вихрь из песка и камней в мгновение ока стих, став спокойным и ровным, словно бескрайняя и безмолвная Вселенная!
— Старый ты трухлявый мертвец, всё норовишь забрать кого-то с собой на тот свет! — выругался сквозь зубы Уван Чжицзай.
После этого за спиной у Уван Чжицзая из ниоткуда возникли семь круглых сгустков чёрного тумана размером с два кулака каждый. Эти семь тёмных сгустков по определённому закону закружились вокруг его спины, непрерывно меняя форму.
— Искусство Семи Теней!
— Телесная техника Сбора Узников Души!
Все семь сгустков чёрного тумана разметались по округе боевой арены. Заметив неладное, старец Цзыцзи продолжил подпитывать Массив Пяти Элементов и Восьми Триграмм. Огненная триграмма Ли уже исчерпала свой ресурс, так что строго говоря, сейчас массив был несовершенен — это оставалось его единственным изъяном...
Исход битвы по-прежнему оставался неясным!
— Искусство Панциря Шести Соединений!
Перед самым началом схватки старец Цзыцзи наложил защитное Магическое Искусство на меня и Ди Цзююэ: он не хотел, чтобы мы пострадали от столкновения его сил с силой Уван Чжицзая.
— Старец Цзыцзи! Только не вздумай помереть! — завопил я отчаянно, но из-за окружавшего нас барьера из белых теней прорваться туда было абсолютно невозможно.
Издалека я мог лишь разглядеть, как тело Уван Чжицзая словно подверглось колоссальному усилению: его рост неестественно и стремительно увеличился. В то же время в руках даоса вспыхнул золотой свет, формируя длинный меч, которым он со страшной силой обрушился на Уван Чжицзая.
Тучи пыли взметнулись до небес. Столкновение двух могущественных бойцов временно изменило весь окружающий ландшафт, хотя сами они вовсе не стремились разрушать окрестности.
На месте боя поднялся ураган, в котором из-за пелены пыли не было видно ровным счётом ничего. Лишь в этой мутной пелене золотой свет становился всё более тусклым, пока звёздное сияние окончательно не рассеялось. От этого моё сердце забилось в исступленной тревоге. В этот момент до меня донёсся голос Ди Цзююэ:
— Раз барьер из белых теней всё ещё на месте, это доказывает, что старец Цзыцзи пока вне смертельной опасности.
Услышав это, я немного успокоился.
Пыль осела. Даос Цзыцзи без сил сидел на земле, Уван Чжицзай бесследно исчез, а барьер из белых теней мгновенно рассыпался. Все призрачные силуэты один за другим вернулись в треснувшую чашу, стоявшую у ног старца.
Я бросился вперёд и опустился на колени, чтобы проверить его состояние.
Ди Цзююэ помогла даосу подняться. Убедившись, что старик в сознании, а серьёзных ран на его теле не видно и он лишь тяжело дышит, я почувствовал, как сердце возвращается на место.
— Чжан... Гулун...
Попытавшись заговорить, старец Цзыцзи выплюнул полный рот песка — судя по всему, он наглотался поднятой в бою пыли.
Старик говорил обессиленно. Услышав, что он зовёт меня, я наклонился ближе:
— Что такое, старец Цзыцзи? Спасибо вам за помощь!
— Уходи скорее... Уван... ещё где-то здесь!
— Что?!
Мы с Ди Цзююэ замерли на полсекунды. И именно это мгновение породило продолжение нашей истории, которая длилась совсем недолго — поистине совсем недолго...
Я почувствовал позади себя холодный порыв ветра и, не успев даже среательствовать, ощутил, как чья-то мёртвая хватка сжалась на моей шее.
— Уван Чжицзай...
— Выражаю тебе глубочайшее почтение, Цзыцзи.
Уван Чжицзай, удерживая меня, стремительно отскочил назад, увеличивая расстояние между нами и Ди Цзююэ со старцем.
Сейчас он вернулся к своему обычному росту, однако вздувшиеся вены проступали по всей открытой коже, а на одежде пятнами запеклась его собственная кровь — вид у него был изрядно потрёпанный. Несокрушимый вестник Апокалипсиса на сей раз понёс урон от рук Цзыцзи.
— Но твой ученик всё-таки знатно тянет тебя назад. Не знаю, чем именно он приглянулся тебе, но не будь его здесь, мои раны, пожалуй, оказались бы куда тяжелее.
— Что ты задумал... Уван Чжицзай... Отпусти его!
Старец Цзыцзи отчаянно нуждался в отдыхе, но моё похищение вновь лишило его возможности исцелить себя.
— Старый Чжан!
Обычно Ди Цзююэ ко всему относилась наплевательски, но теперь в её голосе прозвучало лёгкое беспокойство.
Лао Цзю крикнула Уван Чжицзаю. На самом деле раны самой Ди Цзююэ тоже настоятельно требовали более глубокого лечения — та пилюля ещё не до конца вывела все повреждения из её тела.
Уван Чжицзай стоял на школьном газоне, а табличка с надписью «По газонам не ходить» давно была отброшена ветром в угол.
Стоя на возвышении школьного газона в ночной тиши, Уван Чжицзай удерживал меня в заложниках и молча взирал сверху вниз на старца Цзыцзи и Ди Цзююэ.
— Цзыцзи, надеюсь на скорую встречу!
С этими словами Уван Чжицзай проделал что-то с моей спиной: я почувствовал, как ткань на затылке прожгло насквозь. Оголились позвонки на шее, и в районе третьего позвонка сверху меня тотчас пронзила острая боль, словно от прямого ожога пламенем!
Покончив с этим, Уван Чжицзай тут же отбросил меня в сторону, обратился сгустком чёрного тумана и стремительно уплыл прочь с территории школы. Потеряв равновесие, я едва не рухнул на землю.
Спотыкаясь на каждом шагу, я спустился с возвышения. Старец Цзыцзи приблизился и внимательно осмотрел то место на моих позвонках, к которому прикасался Уван Чжицзай, и его лицо мгновенно побледнело.
— Старец Цзыцзи, что он со мной сделал? Я пока ничего не чувствую.
Даос помедлил с ответом и лишь затем промолвил:
— Он... наложил на тебя проклятие. Хоть я и не силен в проклятиях, но это походит на распускающийся цветок алой паучьей лилии — оно несомненно смертельно и невероятно трудно снимается.
Ди Цзююэ тоже подошла поближе и взглянула на метку, после чего её лицо сделалось пугающе мрачным.
Это проклятие в точности напоминало цветущую ярко-красную паучью лилию. Сам цветок был невероятно ярким, приковывающим взгляд и сочетал в себе ослепительную роскошь, однако рос он лишь на том берегу, служа усладой для обитателей иного мира.
Метка не ограничивалась затылком: поскольку цветок размером с кулак расположился на шее, несколько его тончайших лепестков-нитей уже тянулись к моему горлу. Стоило мне чуть-чуть оттянуть воротник одежды, как любой стоявший передо мной человек смог бы разглядеть самые кончики лепестков этой паучьей лилии.
Моё лицо исказилось в гримасе. Я понятия не имел, когда это проклятие сработает и оборвёт мою жизнь; смерть могла настигнуть меня в любой момент. До чего же это злодейство... неужели спасения нет?
Словно прочитав моё отчаяние, старец Цзыцзи произнёс утешающим тоном:
— Мир Мосюй необъятен, в нём полно диковинных мастеров и мудрецов, вполне возможно, найдется тот, кто знает, как снять это заклятие.
Услышав это, я погрузился в оцепенение:
— Но ведь я могу умереть в следующую секунду.
Ди Цзююэ, похоже, сильно устала; она прямо на газоне опустилась на траву и посмотрела на меня:
— И всё же, вместо того чтобы сидеть сложа руки и ждать смерти, нужно искать способ решить эту проблему.
Наконец старец Цзыцзи вынес окончательный вердикт:
— Будь по-сейму. Войдёшь в Мир Мосюй в качестве моего ученика, и мы вместе со старым даосом займемся поисками того, кто сможет снять проклятие.
Выходило так, что мне всё равно придется стать учеником старика. Однако в глубине души я отчаянно противился сражениям со всякой нечистью — меня пугали даже те белые тени:
— Учеником — увольте. Я могу ступить в Мир Мосюй, но мне не нужно снова полагаться на вас, старик, я и так слишком многим вам обязан. Я хочу войти в Мир Мосюй от своего собственного лица как... как Апостол, верно ведь их называют именно так?
Ди Цзююэ тихонько произнесла:
— Тогда я пойду с тобой.
Я немного удивился: у Ди Цзююэ не было ни малейшей причины погружаться в этот полный смертельных опасностей мир, но она лишь равнодушно бросила, что это кажется ей забавным.
Никто из нас троих больше не проронил ни слова, атмосфера стала давящей.
Когда тебе доводится узреть то, чего видеть не полагалось, сколь бы бурные бури ни бушевали в глубине души, снаружи можно сохранять невозмутимый вид.
Но на самом деле многие вещи, стоило им случиться, уже невозможно вернуть назад. Мы не в силах изменить то, что произошло, нам остаётся лишь вынести все сопутствующие последствия, переживать их раз за разом в одиночку и среди всего этого отыскивать свою собственную крупицу радости — такова жизнь.
Цепляясь за призрачную нить надежды, мы с трудом шагаем вперёд через кромешную тьму отчаяния. И пусть впереди лежит тернистый путь лишений, мы обязаны переставлять ноги — это единственное, что нам остаётся.
Так постепенно поднимался занавес над этой суровой и страшной историей.

Комментарии

Загрузка...