Глава 11

Перед Стариной Ли лежали две дороги.Первая сулила надёжность. И хотя этот путь лишал его возможности участвовать в опасных авантюрах и навсегда закрывал двери к вершинам боевого могущества, он гарантировал ему сытую, стабильную жизнь. Это была дорога «тылового обеспечения», золотая жила, обещавшая покой и безбедную старость.Второй путь — это прыжок в бездну, где всё решает слепая удача и животная ярость. Путь радикального риска, дающий призрачный шанс прорваться наверх и продолжить повышать свой уровень. Но чем обернётся эта сила? Никто не знал. Специфика способностей Охотника за Сокровищами всегда зависела от самого человека, и винить в случае неудачи было бы некого.Будь Старина Ли лет на десять моложе, он бы, не раздумывая, бросился в пекло второго пути. Но за плечами лежало больше десятилетия бесплодных скитаний, выжегших из его души былую удаль. Положа руку на сердце, он чертовски устал рисковать. У него была жена, подрастал ребёнок. Годы азартных игр с судьбой в попытках заполучить нужные карты и без того выпили из него все соки. Больше всего на свете он не хотел, чтобы его семья продолжала вздрагивать от каждого стука в дверь, опасаясь дурных вестей.Могущество? Неутолимые амбиции? Мечты о мировом господстве? К чёрту всё это. К тому же, жизнь богатого и независимого Карт-Адепта тылового обеспечения тоже вызывала уважение, а главное — она была безопасной.Сравнив обе чаши весов, ответ оказался очевиден.— Я выбираю первый путь, — тяжело выдохнув, произнёс Старина Ли, словно сбрасывая с плеч многотонный валун.Но, разумеется, опытный делец не мог просто взять и согласиться без хорошего торга.Старина Ли и Вэй Юань сцепились в словесной баталии, не тратя времени на пустые любезности. Намерения обеих сторон были кристально ясны: одному нужно было продвижение по рангу, другому — конкретная карта. Всё сводилось к банальному перетягиванию каната над пропастью цены.В конце концов, Вэй Юань согласился не только помочь старику с первым путём, но и отдать ему карту [Персик (Синяя)]. Вдобавок к этому, в сделку вошли две карты превосходных материалов, шесть отличных карт материалов и кругленькая сумма в четыре тысячи монет Тяньюань.По правде говоря, эти условия идеально укладывались в мысленный лимит Вэй Юаня. Если бы [Печать Господства (Красная)] попала в руки того, кому она действительно подходила, её цену можно было бы смело взвинтить вдвое. И по иронии судьбы, Вэй Юань и был одним из таких людей. Он умышленно разделил пути перед стариком, чтобы заставить его выбирать, тем самым негласно сбивая спесь и рыночную стоимость.Ударив по рукам, Вэй Юань извлёк Карту Контракта отличного ранга. Эта жестокая бумага гарантировала, что в случае нарушения договора виновный мгновенно потеряет тридцать уровней энергии и лишится возможности развиваться на долгих три года.Они поставили свои подписи. Вспыхнув ослепительным светом, карта рассыпалась искрами и растворилась в воздухе. Старина Ли, дрожащими руками передал [Печать Господства (Красную)] Вэй Юаню. Теперь оставалось лишь ждать, когда Безымянный исполнит свою часть уговора.Вэй Юань достал необходимые материалы. Воздух в тесной кабинке сгустился, предвещая начало ритуала усиления.Старина Ли понял намёк и повернулся к трём незваным зрителям, всё ещё мнущимся в помещении:— Господа Карт-Адепты, прошу меня простить, — развёл он руками, натянув виноватую, но твёрдую улыбку. — Я так отчаянно жажду повышения, что почти сошёл с ума. Если у кого-то из вас нет верного способа помочь мне пробиться на следующий ранг, то никакие материальные карты или монеты Тяньюань меня больше не интересуют...Троица переглянулась. Никто из них не обладал и долей тех безумных связей, что продемонстрировал этот парень в капюшоне, играючи выложивший на стол сразу два пути развития. Услышанное казалось сказкой! И хотя им до смерти хотелось остаться, чтобы выведать детали или, что ещё лучше, своими глазами увидеть, как таинственный мастер будет усиливать карты, Старина Ли и Вэй Юань недвусмысленно указывали им на дверь.Раскланявшись, они неохотно потянулись к выходу. Уже на пороге самый богатый из них, молодой франт, обернулся:— Мастер Безымянный! Моё имя Вэнь Иань. Если судьба будет благосклонна, я бы очень хотел обратиться к вам за помощью в усилении моих карт!Вэй Юань цепким взглядом оценил юношу: лощёный, с явным отпечатком «золотой молодёжи», чьи карманы ломились от родительских денег. Идеальный премиум-клиент.— Господин Вэнь может оставить мне сообщение или сделать заказ на Территории Золотых Карт, — сухо кивнул Вэй Юань. — Как только увижу, я сразу же с вами свяжусь.Вэнь Иань довольно улыбнулся. И пусть совершенная карта уплыла из-под носа, знакомство с перспективным мастером усиления стоило потраченного времени.Но стоило троице взяться за ручку, как в дверь кабинки неожиданно постучали. Вэнь Иань озадаченно переглянулся со Стариной Ли и распахнул створку.В коридоре стояла группа людей, во главе которой возвышалась молодая девушка. Ей было едва за двадцать, но её осанка и уверенная, снисходительная улыбка безошибочно выдавали в ней аристократку голубых кровей, выросшую в роскоши и безупречном воспитании.— Ого! Никак сама старшая госпожа Чжу Хуамэй? — Вэнь Иань, казалось, узнал гостью.Девушка была дьявольски красива, но её главной чертой были брови. Густые, иссиня-чёрные, они изгибались с едва уловимой жёсткостью, придавая её нежному, женственному лицу хищную, воинственную выразительность. Имя «Хуамэй», означавшее изящный изгиб бровей, подходило ей как нельзя лучше.— С кем имею честь? — её голос прозвучал мягко, но взгляд, скользнувший по юноше, был холодным и оценивающим.— Ха, госпожа Чжу вряд ли меня знает, — Вэнь Иань ничуть не смутился, пуская в ход природное обаяние. — Но моего старшего брата, Вэнь Тайбая, вы наверняка помните.Имя Вэнь Тайбая действительно было ей знакомо. Гений, в столь юном возрасте прорвавшийся на третий ранг Карт-Адептов. Семья Вэнь имела немалый вес в Тяньюане, и Чжу Хуамэй не раз пересекалась со старшим братом, Вэнь Цинлянем, ведя с ним светские беседы.— Должно быть, передо мной третий молодой господин Вэнь. Рада встрече, — она изящно протянула руку. Двух старших сыновей она знала в лицо, значит, этот мог быть только младшим.Вэнь Иань осторожно пожал её ладонь:— Всё верно, я Вэнь Иань, младший из рода.— Раз уж передо мной третий господин Вэнь, то дела пойдут куда проще, — её губы тронула победительная улыбка. — Я пришла сюда, чтобы приобрести ту самую совершенную карту для моего младшего брата. Могу я просить господина уступить её мне? Обещаю, вы не останетесь в накладе.Так вот оно что! Она примчалась сюда из-за [Печати Господства (Красной)]!Вэнь Иань хищно усмехнулся. Это была та самая мстительная радость человека, который сам не дотянулся до лакомого куска, но теперь с удовольствием наблюдал, как обламываются другие.— О, я бы с радостью уступил, да вот беда! — развёл он руками. — Я не то что не получил её, мне даже цену назвать не дали! Вон, — он ткнул пальцем в побледневшего Старину Ли. — Владелец там. С ним и договаривайтесь.Лицо Старины Ли исказила раболепная, извиняющаяся гримаса:— Простите! Тысячекратно прошу простить! Эта карта... я уже отдал её господину Безымянному. Мне бесконечно жаль, госпожа Чжу.Старик был тёртым калачом. Он прекрасно знал, что за сила стоит за семьёй Чжу, и слышал о пугающем таланте этой молодой госпожи. Ему самому шёл пятый десяток, а он всё ещё бился головой о стеклянный потолок третьего ранга, в то время как эта девчонка, едва разменяв третий десяток, уже играючи перешагнула этот рубеж! Пропасть между ними пролегала не только в происхождении, но и в чудовищной разнице талантов. В такие моменты особенно остро понимаешь всю несправедливость этого мира.Но он ни на секунду не пожалел о сделке с Безымянным. Пусть у госпожи Чжу и куры денег не клюют, это ещё не значит, что она смогла бы найти для него верный путь к прорыву. Встреча с этим таинственным мастером была настоящим благословением небес!Чжу Хуамэй, получив вести о появлении совершенной карты, неслась на Западный рынок на всех парах, но потеряла больше получаса. Она подозревала, что дело не выгорит просто, но не ожидала, что сокровище уведут прямо из-под носа так быстро.Её взгляд вонзился в фигуру Вэй Юаня, скрытую балахоном и маской. «С таким типом просто так не договоришься...» — пронеслось у неё в голове. Те, кто прячет лицо, обычно хранят грязные секреты или обладают слишком чувствительным статусом. Срать они хотели на её происхождение — раз она не знает, кто перед ней, то и в реверансах расшаркиваться он не станет.И всё же она решила испытать удачу:— Господин, не согласитесь ли вы перепродать её мне? — её тон стал более деловым. — Я готова выкупить карту по цене, вдвое превышающей рыночную.Двойная переплата за совершенную карту навыка! Воистину, кошелёк этой девицы был бездонным.Вэй Юань быстро прикинул в уме. То, что он отдал старику, составляло едва ли шестьдесят процентов от рыночной стоимости карты, и это не считая его собственного мастерства. Услуги другого мастера обошлись бы старику в добрые восемьдесят процентов. То есть, согласись он сейчас, за пару минут он мог бы положить в карман чистую стоимость целой совершенной карты навыка! За три года кровавого пота он не скопил и на одну обычную совершенную карту, не говоря уже о карте навыка, и это при том, что он умел крутиться и спекулировать. Обычный адепт первого или второго ранга и за десять лет бы столько не заработал!Откуда только взялись эти Чжу? Мешки с золотом, не иначе. Соблазн удвоить своё состояние по щелчку пальцев был невероятно велик.Но деньги — это всего лишь бумага. А нужная карта — это жизнь. До выпускного и отправки в смертельно опасный Иллюзорный Мир оставалось меньше полумесяца. Где он найдёт время бегать с этими деньгами в поисках замены? За три года он впервые встретил карту, которая так идеально сливалась с его сущностью. Никто не даст гарантий, что он найдёт нечто подобное до конца своих дней.Будь у него в запасе хотя бы год — он бы ударил по рукам. Но сейчас горы золота не стоили и ломаного гроша по сравнению с реальной силой и фундаментом выживания.— Приношу свои глубочайшие извинения, — покачал головой Вэй Юань, чей голос из-за маски звучал глухо и искажённо. — Но я не могу с ней расстаться. Прошу меня простить.К чести госпожи Чжу, она не стала закатывать истерик, сыпать угрозами или унижаться.— Если передумаете — найдите меня. О цене не пожалеете, — бросила она напоследок и, круто развернувшись, исчезла в коридоре вместе со своей свитой.Волна напряжения спала, и исход оказался как нельзя лучше. Когда случайные зрители растворились в толпе, Вэй Юань остался со Стариной Ли один на один. Прямо на глазах изумлённого охотника он начал процесс усиления. В качестве финального аккорда он лично слил [Создание Чудесных Вещей (Синюю)] с двумя вспомогательными картами.Первая ячейка духовной карты Старины Ли была привязана к ключевой карте его пути: [Поиск Сокровищ (Зеленая)]. Именно она наделяла его сверхъестественным чутьём на ценные артефакты в радиусе действия. А теперь в слот инкрустации ляжет новая сила. Карты, привязанные к духовным ячейкам, поддавались усилению, и именно в этом крылся секрет прорыва, который Вэй Юань подарил старику...

Перед Стариной Ли лежали две дороги.

Первая сулила надёжность. И хотя этот путь лишал его возможности участвовать в опасных авантюрах и навсегда закрывал двери к вершинам боевого могущества, он гарантировал ему сытую, стабильную жизнь. Это была дорога «тылового обеспечения», золотая жила, обещавшая покой и безбедную старость.

Второй путь — это прыжок в бездну, где всё решает слепая удача и животная ярость. Путь радикального риска, дающий призрачный шанс прорваться наверх и продолжить повышать свой уровень. Но чем обернётся эта сила? Никто не знал. Специфика способностей Охотника за Сокровищами всегда зависела от самого человека, и винить в случае неудачи было бы некого.

Будь Старина Ли лет на десять моложе, он бы, не раздумывая, бросился в пекло второго пути. Но за плечами лежало больше десятилетия бесплодных скитаний, выжегших из его души былую удаль. Положа руку на сердце, он чертовски устал рисковать. У него была жена, подрастал ребёнок. Годы азартных игр с судьбой в попытках заполучить нужные карты и без того выпили из него все соки. Больше всего на свете он не хотел, чтобы его семья продолжала вздрагивать от каждого стука в дверь, опасаясь дурных вестей.

Могущество? Неутолимые амбиции? Мечты о мировом господстве? К чёрту всё это. К тому же, жизнь богатого и независимого Карт-Адепта тылового обеспечения тоже вызывала уважение, а главное — она была безопасной.

Сравнив обе чаши весов, ответ оказался очевиден.

— Я выбираю первый путь, — тяжело выдохнув, произнёс Старина Ли, словно сбрасывая с плеч многотонный валун.

Но, разумеется, опытный делец не мог просто взять и согласиться без хорошего торга.

Старина Ли и Вэй Юань сцепились в словесной баталии, не тратя времени на пустые любезности. Намерения обеих сторон были кристально ясны: одному нужно было продвижение по рангу, другому — конкретная карта. Всё сводилось к банальному перетягиванию каната над пропастью цены.

В конце концов, Вэй Юань согласился не только помочь старику с первым путём, но и отдать ему карту [Персик (Синяя)]. Вдобавок к этому, в сделку вошли две карты превосходных материалов, шесть отличных карт материалов и кругленькая сумма в четыре тысячи монет Тяньюань.

По правде говоря, эти условия идеально укладывались в мысленный лимит Вэй Юаня. Если бы [Печать Господства (Красная)] попала в руки того, кому она действительно подходила, её цену можно было бы смело взвинтить вдвое. И по иронии судьбы, Вэй Юань и был одним из таких людей. Он умышленно разделил пути перед стариком, чтобы заставить его выбирать, тем самым негласно сбивая спесь и рыночную стоимость.

Ударив по рукам, Вэй Юань извлёк Карту Контракта отличного ранга. Эта жестокая бумага гарантировала, что в случае нарушения договора виновный мгновенно потеряет тридцать уровней энергии и лишится возможности развиваться на долгих три года.

Они поставили свои подписи. Вспыхнув ослепительным светом, карта рассыпалась искрами и растворилась в воздухе. Старина Ли, дрожащими руками передал [Печать Господства (Красную)] Вэй Юаню. Теперь оставалось лишь ждать, когда Безымянный исполнит свою часть уговора.

Вэй Юань достал необходимые материалы. Воздух в тесной кабинке сгустился, предвещая начало ритуала усиления.

Старина Ли понял намёк и повернулся к трём незваным зрителям, всё ещё мнущимся в помещении:

— Господа Карт-Адепты, прошу меня простить, — развёл он руками, натянув виноватую, но твёрдую улыбку. — Я так отчаянно жажду повышения, что почти сошёл с ума. Если у кого-то из вас нет верного способа помочь мне пробиться на следующий ранг, то никакие материальные карты или монеты Тяньюань меня больше не интересуют...

Троица переглянулась. Никто из них не обладал и долей тех безумных связей, что продемонстрировал этот парень в капюшоне, играючи выложивший на стол сразу два пути развития. Услышанное казалось сказкой! И хотя им до смерти хотелось остаться, чтобы выведать детали или, что ещё лучше, своими глазами увидеть, как таинственный мастер будет усиливать карты, Старина Ли и Вэй Юань недвусмысленно указывали им на дверь.

Раскланявшись, они неохотно потянулись к выходу. Уже на пороге самый богатый из них, молодой франт, обернулся:

— Мастер Безымянный! Моё имя Вэнь Иань. Если судьба будет благосклонна, я бы очень хотел обратиться к вам за помощью в усилении моих карт!

Вэй Юань цепким взглядом оценил юношу: лощёный, с явным отпечатком «золотой молодёжи», чьи карманы ломились от родительских денег. Идеальный премиум-клиент.

— Господин Вэнь может оставить мне сообщение или сделать заказ на Территории Золотых Карт, — сухо кивнул Вэй Юань. — Как только увижу, я сразу же с вами свяжусь.

Вэнь Иань довольно улыбнулся. И пусть совершенная карта уплыла из-под носа, знакомство с перспективным мастером усиления стоило потраченного времени.

Но стоило троице взяться за ручку, как в дверь кабинки неожиданно постучали. Вэнь Иань озадаченно переглянулся со Стариной Ли и распахнул створку.

В коридоре стояла группа людей, во главе которой возвышалась молодая девушка. Ей было едва за двадцать, но её осанка и уверенная, снисходительная улыбка безошибочно выдавали в ней аристократку голубых кровей, выросшую в роскоши и безупречном воспитании.

— Ого! Никак сама старшая госпожа Чжу Хуамэй? — Вэнь Иань, казалось, узнал гостью.

Девушка была дьявольски красива, но её главной чертой были брови. Густые, иссиня-чёрные, они изгибались с едва уловимой жёсткостью, придавая её нежному, женственному лицу хищную, воинственную выразительность. Имя «Хуамэй», означавшее изящный изгиб бровей, подходило ей как нельзя лучше.

— С кем имею честь? — её голос прозвучал мягко, но взгляд, скользнувший по юноше, был холодным и оценивающим.

— Ха, госпожа Чжу вряд ли меня знает, — Вэнь Иань ничуть не смутился, пуская в ход природное обаяние. — Но моего старшего брата, Вэнь Тайбая, вы наверняка помните.

Имя Вэнь Тайбая действительно было ей знакомо. Гений, в столь юном возрасте прорвавшийся на третий ранг Карт-Адептов. Семья Вэнь имела немалый вес в Тяньюане, и Чжу Хуамэй не раз пересекалась со старшим братом, Вэнь Цинлянем, ведя с ним светские беседы.

— Должно быть, передо мной третий молодой господин Вэнь. Рада встрече, — она изящно протянула руку. Двух старших сыновей она знала в лицо, значит, этот мог быть только младшим.

Вэнь Иань осторожно пожал её ладонь:

— Всё верно, я Вэнь Иань, младший из рода.

— Раз уж передо мной третий господин Вэнь, то дела пойдут куда проще, — её губы тронула победительная улыбка. — Я пришла сюда, чтобы приобрести ту самую совершенную карту для моего младшего брата. Могу я просить господина уступить её мне? Обещаю, вы не останетесь в накладе.

Так вот оно что! Она примчалась сюда из-за [Печати Господства (Красной)]!

Вэнь Иань хищно усмехнулся. Это была та самая мстительная радость человека, который сам не дотянулся до лакомого куска, но теперь с удовольствием наблюдал, как обламываются другие.

— О, я бы с радостью уступил, да вот беда! — развёл он руками. — Я не то что не получил её, мне даже цену назвать не дали! Вон, — он ткнул пальцем в побледневшего Старину Ли. — Владелец там. С ним и договаривайтесь.

Лицо Старины Ли исказила раболепная, извиняющаяся гримаса:

— Простите! Тысячекратно прошу простить! Эта карта... я уже отдал её господину Безымянному. Мне бесконечно жаль, госпожа Чжу.

Старик был тёртым калачом. Он прекрасно знал, что за сила стоит за семьёй Чжу, и слышал о пугающем таланте этой молодой госпожи. Ему самому шёл пятый десяток, а он всё ещё бился головой о стеклянный потолок третьего ранга, в то время как эта девчонка, едва разменяв третий десяток, уже играючи перешагнула этот рубеж! Пропасть между ними пролегала не только в происхождении, но и в чудовищной разнице талантов. В такие моменты особенно остро понимаешь всю несправедливость этого мира.

Но он ни на секунду не пожалел о сделке с Безымянным. Пусть у госпожи Чжу и куры денег не клюют, это ещё не значит, что она смогла бы найти для него верный путь к прорыву. Встреча с этим таинственным мастером была настоящим благословением небес!

Чжу Хуамэй, получив вести о появлении совершенной карты, неслась на Западный рынок на всех парах, но потеряла больше получаса. Она подозревала, что дело не выгорит просто, но не ожидала, что сокровище уведут прямо из-под носа так быстро.

Её взгляд вонзился в фигуру Вэй Юаня, скрытую балахоном и маской. «С таким типом просто так не договоришься...» — пронеслось у неё в голове. Те, кто прячет лицо, обычно хранят грязные секреты или обладают слишком чувствительным статусом. Срать они хотели на её происхождение — раз она не знает, кто перед ней, то и в реверансах расшаркиваться он не станет.

И всё же она решила испытать удачу:

— Господин, не согласитесь ли вы перепродать её мне? — её тон стал более деловым. — Я готова выкупить карту по цене, вдвое превышающей рыночную.

Двойная переплата за совершенную карту навыка! Воистину, кошелёк этой девицы был бездонным.

Вэй Юань быстро прикинул в уме. То, что он отдал старику, составляло едва ли шестьдесят процентов от рыночной стоимости карты, и это не считая его собственного мастерства. Услуги другого мастера обошлись бы старику в добрые восемьдесят процентов. То есть, согласись он сейчас, за пару минут он мог бы положить в карман чистую стоимость целой совершенной карты навыка! За три года кровавого пота он не скопил и на одну обычную совершенную карту, не говоря уже о карте навыка, и это при том, что он умел крутиться и спекулировать. Обычный адепт первого или второго ранга и за десять лет бы столько не заработал!

Откуда только взялись эти Чжу? Мешки с золотом, не иначе. Соблазн удвоить своё состояние по щелчку пальцев был невероятно велик.

Но деньги — это всего лишь бумага. А нужная карта — это жизнь. До выпускного и отправки в смертельно опасный Иллюзорный Мир оставалось меньше полумесяца. Где он найдёт время бегать с этими деньгами в поисках замены? За три года он впервые встретил карту, которая так идеально сливалась с его сущностью. Никто не даст гарантий, что он найдёт нечто подобное до конца своих дней.

Будь у него в запасе хотя бы год — он бы ударил по рукам. Но сейчас горы золота не стоили и ломаного гроша по сравнению с реальной силой и фундаментом выживания.

— Приношу свои глубочайшие извинения, — покачал головой Вэй Юань, чей голос из-за маски звучал глухо и искажённо. — Но я не могу с ней расстаться. Прошу меня простить.

К чести госпожи Чжу, она не стала закатывать истерик, сыпать угрозами или унижаться.

— Если передумаете — найдите меня. О цене не пожалеете, — бросила она напоследок и, круто развернувшись, исчезла в коридоре вместе со своей свитой.

Волна напряжения спала, и исход оказался как нельзя лучше. Когда случайные зрители растворились в толпе, Вэй Юань остался со Стариной Ли один на один. Прямо на глазах изумлённого охотника он начал процесс усиления. В качестве финального аккорда он лично слил [Создание Чудесных Вещей (Синюю)] с двумя вспомогательными картами.

Первая ячейка духовной карты Старины Ли была привязана к ключевой карте его пути: [Поиск Сокровищ (Зеленая)]. Именно она наделяла его сверхъестественным чутьём на ценные артефакты в радиусе действия. А теперь в слот инкрустации ляжет новая сила. Карты, привязанные к духовным ячейкам, поддавались усилению, и именно в этом крылся секрет прорыва, который Вэй Юань подарил старику...