Глава 1

Солнце тяжело опускалось за западный горизонт, заливая крыши города Тяньюань густым багровым светом. В коридорах Второй Академии Карт-Адептов пронзительно задребезжал звонок, возвещая об окончании занятий.Усталый преподаватель, на ходу сметая в стопку разложенные на кафедре карты, торопливо покинул аудиторию. Близился выпускной, и у наставников хватало бумажной волокиты и прочих забот. Студенты тут же оживились, класс наполнился гвалтом собираемых сумок и скрипом отодвигаемых стульев.Вэй Юань молча укладывал свой потрепанный рюкзак. На вечер у него были грандиозные планы, и терять время попусту он не собирался.— Брат Юань, на последнем тесте твои духовные колебания перевалили за девяносто пять процентов! — раздался вдруг заискивающий мужской голос, прорезав общий гул. — Ты ведь вот-вот пробудишь Карту Души, верно?— Ещё бы! — тут же восторженно защебетала одна из учениц, преданно заглядывая юноше в глаза. — Фэнхуа уже наверняка достиг нужного порога, остался лишь сам ритуал Пробуждения!Толпа одноклассников плотным кольцом обступила Юань Фэнхуа — холеного, щеголевато одетого юношу с внешностью сладкоголосого кумира. Тот лишь небрежно поправил идеальную прическу, сохраняя на лице маску высокомерного спокойствия.Казалось бы, всем им едва исполнилось восемнадцать-девятнадцать лет, откуда в них столько расчетливого подобострастия? Но таков был этот жестокий, прагматичный мир, не прощающий слабости.Семья Юань Фэнхуа обладала в Тяньюане немалым весом, прочно укоренившись в сословии местной аристократии. Его отец сам был Карт-Адептом и занимал теплую должность в Ассоциации, а мать сидела в кресле высокопоставленного чиновника городского управления. Да и сам Фэнхуа слыл гением: с духовными колебаниями выше девяноста пяти процентов он практически гарантированно пробуждал Карту Души на грядущем ритуале. А став Карт-Адептом, он автоматически возносился на вершину пищевой цепи.В этом причудливом мире вся мыслимая власть и сокрушительная мощь были спрессованы в крошечные прямоугольники карт. Но лишь Карт-Адепты обладали ключом к этой силе. Стать одним из них было суждено немногим — поговаривали, что шанс составляет примерно один к тысяче. Проще говоря, на тысячу обывателей приходился лишь один счастливчик. В масштабах школы это было сродни званию абсолютного отличника параллели.В этом году Вторая Академия выпускала более девятисот студентов, и каждый из них уже прошел жесточайший отсев, чтобы вообще носить гордое звание здешнего учащегося. И все же, по суровым прикидкам бывалых наставников, Карту Души пробудят от силы человек тридцать. Два-три счастливчика на класс. Разумеется, в отстающих группах могло не оказаться ни одного. Студенты там уже год как забросили мечты о магии и зубрили административное право, надеясь выслужиться хотя бы в клерки.У Юань Фэнхуа было всё: происхождение, смазливая мордашка и сияющее будущее. Стоит ли винить подростков, с пеленок вкусивших суровую правду жизни, за желание примазаться к чужому успеху? Вот только самого Фэнхуа эти сладкие речи, слышанные им с колыбели, давно набили оскомину. Как и многозначительные взгляды крутящихся рядом девиц — он был юношей искушенным и знал цену их вниманию.Подарив толпе снисходительную, вежливую улыбку, Юань Фэнхуа грациозно покинул класс. Те, кому не досталось и крохи его внимания, разочарованно скрипнули зубами. За три года в Академии они давно похоронили свои амбиции. Когда-то родственники провожали их сюда как юных гениев, возлагая великие надежды. А теперь всё, о чем они мечтали — лизнуть нужный сапог, чтобы урвать теплое местечко в мэрии. Пусть это не давало власти Карт-Адептов, зато гарантировало сытую и безопасную жизнь.Пока звезда класса купался в лучах славы, Вэй Юань закинул рюкзак на плечо и спешно направился к выходу. Это не укрылось от глаз уязвленных подхалимов, которым срочно требовалась мишень для сброса желчи. Тот, кто держится особняком, всегда раздражает стадо. Принижая кого-то, эти людишки тешили свое жалкое эго, создавая иллюзию собственного превосходства. А порой в них говорила жгучая, удушливая зависть. «Мы все сдались, склонили головы перед судьбой. Так по какому праву ты смеешь барахтаться? Хочешь выставить нас слабаками?» — кричали их взгляды.— И чего этот Вэй Юань вечно носится туда-сюда с утра до ночи? — презрительно фыркнул слегка зубастый парень, пользовавшийся в классе определенным авторитетом. — Нет бы за учебу взяться, раз уж горбатится на подработках. Глядишь, выбил бы себе местечко в администрации. Батрачить на дядю — гиблое дело, какой в этом прок?Он не то чтобы ненавидел Вэй Юаня. Просто шансы самого зубастого пробудить Карту Души были ничтожны, и он давно смирился. Впрочем, богатство семьи и так обеспечивало ему безбедное существование. Его скорее искренне раздражало упрямство Вэй Юаня. Не можешь стать Карт-Адептом — стань чиновником! Но работать чернорабочим, учась в элитной Второй Академии? Какое убожество.— Скажешь тоже! — язвительно процедила девица, которой в своё время пришлось скрепя сердце отказаться от пути Адепта и с головой уйти в зубрежку. — Наш Вэй Юань спит и видит, как пробудит Карту Души! Уж он-то к успеху идёт, не чета нам!— До сих пор не сдался? — изумленно вскинул брови другой парень. — На последнем тесте его духовные колебания выдали восемьдесят девять процентов. Неплохо, конечно, но до выпуска меньше месяца! Шансов — абсолютный ноль!— А может, он надеется пробудиться и после выпуска? — ехидно бросил кто-то с задних парт.— Ха! Один ритуал стоит больше двухсот тысяч! — расхохотался зубастый. — Школа оплачивает только первую, выпускную попытку. Кто в здравом уме потянет такие траты? Если у него и правда хватит на это духу, я, пожалуй, начну его уважать!— Эх, хочешь пробудиться — тренируйся до седьмого пота. Хочешь в клерки — зубри законы, — философски протянул другой студент. — А он горбатится с рассвета до заката. Погонится за двумя зайцами — останется у разбитого корыта.— У него что, в семье так туго с деньгами? Кем он хоть батрачит?— Да сирота он вроде. Точно не знаю.— Ого, сироте пробиться во Вторую Академию — это надо иметь стальную хватку!— И толку-то? Тут всем было нелегко, — оборвал рассуждения мрачный юноша, сидевший у окна. — При поступлении каждый из нас мнил себя избранным, будущим властелином мира. А в итоге реальность обломала рога всем без исключения.В классе повисла тяжелая, гнетущая тишина. Студенты, потеряв всякий интерес к сплетням, уныло собирали вещи, готовясь разойтись по домам.Вэй Юань стремительным шагом покинул территорию Академии и, попетляв по улицам, нырнул в глухой, провонявший сыростью переулок. Убедившись, что за ним нет хвоста, он сунул руку за пазуху и извлек прямоугольную карту.Она была сделана из плотного, незнакомого науке материала, не гнулась и холодила пальцы. По краям вилась бледно-зеленая вязь узоров. В верхней части красовалось детальное изображение пузатого кожаного саквояжа, под ним, на стилизованной ленте, вились слова: [Бездонный саквояж]. Ниже шли сухие строчки системного описания.[Бездонный саквояж (Зелёный)][Карта Предмета Превосходного ранга / Магический артефакт / Пространственное хранилище][Вместимость: неживые объекты весом до 100 кг и объёмом до 8 кубометров.][(Каждое извлечение или помещение предмета расходует 0,5 единиц энергии)][«В неё действительно влезает чертовски много!»]Внимательный наблюдатель заметил бы, как от карты исходит слабое, пульсирующее изумрудное свечение. Это была настоящая Карта Предмета Превосходного ранга.Не делая никаких видимых пассов, Вэй Юань просто пожелал — и тяжелый школьный рюкзак в его руке растворился в воздухе. Он был поглощен пространственным карманом [Бездонного саквояжа].Но вот в чем загвоздка: для активации таких карт требовалась энергия, а энергоуровнем обладали исключительно Карт-Адепты! Разве Вэй Юань уже пробудил Карту Души?Именно так. В этом жестоком карточном мире простые смертные тоже могли пользоваться дешевым ширпотребом — картами, не требующими вливания энергии. Такие игрушки стоили от пары тысяч до нескольких десятков тысяч и сильно зависели от применимости. Но стоило взять в руки нечто посерьезнее, как карта начинала жрать энергию владельца. А источник этой энергии был один — статус Карт-Адепта. Более того, лишь Адепты могли материализовать предмет из карты. Обыватель, сжимая в потных ладошках могущественный артефакт, мог лишь пялиться на красивую картинку.Следом Вэй Юань извлек из недр невидимого саквояжа объемный черный балахон с глубоким капюшоном. Спрятав карту хранилища, он достал следующую. И вновь её края оплетал зеленый узор Превосходного ранга, но ценность этой Карты Экипировки была на порядок выше.На картинке скалилась традиционная театральная маска обезьяны из пекинской оперы. Название гласило: [Правдивая маска].[Правдивая маска (Зелёный)][Карта Экипировки Превосходного ранга / Аксессуар / Маска][Второе лицо: Скрывает ваш истинный облик. Любые проверки покажут лишь информацию самой маски.][Прохожий: Слегка снижает ваше присутствие, заставляя взгляды скользить мимо.][(Резервирует 3 единицы энергии)][«Эта маска — бесчисленное множество твоих запасных лиц».]Закутавшись в балахон и нацепив на лицо оскаленную обезьянью морду, Вэй Юань двинулся в самую глубь сырых трущоб.— До выпуска всего ничего, — глухо пробормотал он себе под нос, и его голос исказила маска. — Скоро прятаться больше не придется.Пока наивные однокурсники пускали слюни от зависти к Юань Фэнхуа, проча ему великое будущее, и ставили крест на неудачнике Вэй Юане, они даже не подозревали, насколько жестоко ошибаются. Вэй Юань пробудил свою Карту Души и стал Адептом еще двенадцать лет назад!Ему тогда едва исполнилось семь. Шел третий день с тех пор, как его душа переселилась в это чужое тело из другого мира. Во время прорыва монстров в город Тяньюань родители мальчика погибли, растерзанные чудовищами. Настоящий Вэй Юань, скорее всего, тоже испустил дух в той мясорубке, но судьба распорядилась иначе, втиснув в остывающую оболочку разум взрослого попаданца с таким же именем.Оказавшись в пугающем, полном монстров и магии мире, новоявленный Вэй Юань никому не обмолвился о своем Пробуждении. Паранойя переселенца взяла верх. Да и рассказывать-то было некому — он остался круглым сиротой.Карта Души была краеугольным камнем силы Адепта, физическим воплощением врожденных свойств души. Двух одинаковых Карт Души не существовало в природе, а изначальный потенциал этой карты определял, насколько высоко сможет подняться её владелец.Но настоящий сюрприз ждал Вэй Юаня в двенадцать лет. Абсолютно неожиданно для себя он пробудил вторую Карту Души!Официальная статистика гласила: на тысячу обывателей приходится один Карт-Адепт. А вот шанс пробудить вторую Карту Души составлял один к ста уже среди самих Адептов! То есть один уникум на сто тысяч человек. Вэй Юань, никогда не считавший себя гением, самодовольно усмехнулся: попаданцы не позорят своих предков!Но и это был не конец. Месяц назад, в день своего девятнадцатилетия, его душа содрогнулась вновь. Третья Карта Души. Предел человеческих возможностей. Больше трех карт не мог вместить ни один смертный. Порывшись в пыльных архивах школьной библиотеки, Вэй Юань откопал пугающую цифру: носители трех Карт Души рождаются с вероятностью один на десять тысяч Адептов.Один на десять миллионов человек! Тяньюань был огромным мегаполисом с двухвековой историей и населением чуть перевалившим за тридцать миллионов. Это означало, что во всем городе бродило от силы три таких монстра!Лишь почувствовав в груди пульсацию третьей карты, Вэй Юань наконец выдохнул: «Так вот ты какой, мой чит-код!»

Солнце тяжело опускалось за западный горизонт, заливая крыши города Тяньюань густым багровым светом. В коридорах Второй Академии Карт-Адептов пронзительно задребезжал звонок, возвещая об окончании занятий.

Усталый преподаватель, на ходу сметая в стопку разложенные на кафедре карты, торопливо покинул аудиторию. Близился выпускной, и у наставников хватало бумажной волокиты и прочих забот. Студенты тут же оживились, класс наполнился гвалтом собираемых сумок и скрипом отодвигаемых стульев.

Вэй Юань молча укладывал свой потрепанный рюкзак. На вечер у него были грандиозные планы, и терять время попусту он не собирался.

— Брат Юань, на последнем тесте твои духовные колебания перевалили за девяносто пять процентов! — раздался вдруг заискивающий мужской голос, прорезав общий гул. — Ты ведь вот-вот пробудишь Карту Души, верно?

— Ещё бы! — тут же восторженно защебетала одна из учениц, преданно заглядывая юноше в глаза. — Фэнхуа уже наверняка достиг нужного порога, остался лишь сам ритуал Пробуждения!

Толпа одноклассников плотным кольцом обступила Юань Фэнхуа — холеного, щеголевато одетого юношу с внешностью сладкоголосого кумира. Тот лишь небрежно поправил идеальную прическу, сохраняя на лице маску высокомерного спокойствия.

Казалось бы, всем им едва исполнилось восемнадцать-девятнадцать лет, откуда в них столько расчетливого подобострастия? Но таков был этот жестокий, прагматичный мир, не прощающий слабости.

Семья Юань Фэнхуа обладала в Тяньюане немалым весом, прочно укоренившись в сословии местной аристократии. Его отец сам был Карт-Адептом и занимал теплую должность в Ассоциации, а мать сидела в кресле высокопоставленного чиновника городского управления. Да и сам Фэнхуа слыл гением: с духовными колебаниями выше девяноста пяти процентов он практически гарантированно пробуждал Карту Души на грядущем ритуале. А став Карт-Адептом, он автоматически возносился на вершину пищевой цепи.

В этом причудливом мире вся мыслимая власть и сокрушительная мощь были спрессованы в крошечные прямоугольники карт. Но лишь Карт-Адепты обладали ключом к этой силе. Стать одним из них было суждено немногим — поговаривали, что шанс составляет примерно один к тысяче. Проще говоря, на тысячу обывателей приходился лишь один счастливчик. В масштабах школы это было сродни званию абсолютного отличника параллели.

В этом году Вторая Академия выпускала более девятисот студентов, и каждый из них уже прошел жесточайший отсев, чтобы вообще носить гордое звание здешнего учащегося. И все же, по суровым прикидкам бывалых наставников, Карту Души пробудят от силы человек тридцать. Два-три счастливчика на класс. Разумеется, в отстающих группах могло не оказаться ни одного. Студенты там уже год как забросили мечты о магии и зубрили административное право, надеясь выслужиться хотя бы в клерки.

У Юань Фэнхуа было всё: происхождение, смазливая мордашка и сияющее будущее. Стоит ли винить подростков, с пеленок вкусивших суровую правду жизни, за желание примазаться к чужому успеху? Вот только самого Фэнхуа эти сладкие речи, слышанные им с колыбели, давно набили оскомину. Как и многозначительные взгляды крутящихся рядом девиц — он был юношей искушенным и знал цену их вниманию.

Подарив толпе снисходительную, вежливую улыбку, Юань Фэнхуа грациозно покинул класс. Те, кому не досталось и крохи его внимания, разочарованно скрипнули зубами. За три года в Академии они давно похоронили свои амбиции. Когда-то родственники провожали их сюда как юных гениев, возлагая великие надежды. А теперь всё, о чем они мечтали — лизнуть нужный сапог, чтобы урвать теплое местечко в мэрии. Пусть это не давало власти Карт-Адептов, зато гарантировало сытую и безопасную жизнь.

Пока звезда класса купался в лучах славы, Вэй Юань закинул рюкзак на плечо и спешно направился к выходу. Это не укрылось от глаз уязвленных подхалимов, которым срочно требовалась мишень для сброса желчи. Тот, кто держится особняком, всегда раздражает стадо. Принижая кого-то, эти людишки тешили свое жалкое эго, создавая иллюзию собственного превосходства. А порой в них говорила жгучая, удушливая зависть. «Мы все сдались, склонили головы перед судьбой. Так по какому праву ты смеешь барахтаться? Хочешь выставить нас слабаками?» — кричали их взгляды.

— И чего этот Вэй Юань вечно носится туда-сюда с утра до ночи? — презрительно фыркнул слегка зубастый парень, пользовавшийся в классе определенным авторитетом. — Нет бы за учебу взяться, раз уж горбатится на подработках. Глядишь, выбил бы себе местечко в администрации. Батрачить на дядю — гиблое дело, какой в этом прок?

Он не то чтобы ненавидел Вэй Юаня. Просто шансы самого зубастого пробудить Карту Души были ничтожны, и он давно смирился. Впрочем, богатство семьи и так обеспечивало ему безбедное существование. Его скорее искренне раздражало упрямство Вэй Юаня. Не можешь стать Карт-Адептом — стань чиновником! Но работать чернорабочим, учась в элитной Второй Академии? Какое убожество.

— Скажешь тоже! — язвительно процедила девица, которой в своё время пришлось скрепя сердце отказаться от пути Адепта и с головой уйти в зубрежку. — Наш Вэй Юань спит и видит, как пробудит Карту Души! Уж он-то к успеху идёт, не чета нам!

— До сих пор не сдался? — изумленно вскинул брови другой парень. — На последнем тесте его духовные колебания выдали восемьдесят девять процентов. Неплохо, конечно, но до выпуска меньше месяца! Шансов — абсолютный ноль!

— А может, он надеется пробудиться и после выпуска? — ехидно бросил кто-то с задних парт.

— Ха! Один ритуал стоит больше двухсот тысяч! — расхохотался зубастый. — Школа оплачивает только первую, выпускную попытку. Кто в здравом уме потянет такие траты? Если у него и правда хватит на это духу, я, пожалуй, начну его уважать!

— Эх, хочешь пробудиться — тренируйся до седьмого пота. Хочешь в клерки — зубри законы, — философски протянул другой студент. — А он горбатится с рассвета до заката. Погонится за двумя зайцами — останется у разбитого корыта.

— У него что, в семье так туго с деньгами? Кем он хоть батрачит?

— Да сирота он вроде. Точно не знаю.

— Ого, сироте пробиться во Вторую Академию — это надо иметь стальную хватку!

— И толку-то? Тут всем было нелегко, — оборвал рассуждения мрачный юноша, сидевший у окна. — При поступлении каждый из нас мнил себя избранным, будущим властелином мира. А в итоге реальность обломала рога всем без исключения.

В классе повисла тяжелая, гнетущая тишина. Студенты, потеряв всякий интерес к сплетням, уныло собирали вещи, готовясь разойтись по домам.

Вэй Юань стремительным шагом покинул территорию Академии и, попетляв по улицам, нырнул в глухой, провонявший сыростью переулок. Убедившись, что за ним нет хвоста, он сунул руку за пазуху и извлек прямоугольную карту.

Она была сделана из плотного, незнакомого науке материала, не гнулась и холодила пальцы. По краям вилась бледно-зеленая вязь узоров. В верхней части красовалось детальное изображение пузатого кожаного саквояжа, под ним, на стилизованной ленте, вились слова: [Бездонный саквояж]. Ниже шли сухие строчки системного описания.

[Бездонный саквояж (Зелёный)]

[Карта Предмета Превосходного ранга / Магический артефакт / Пространственное хранилище]

[Вместимость: неживые объекты весом до 100 кг и объёмом до 8 кубометров.]

[(Каждое извлечение или помещение предмета расходует 0,5 единиц энергии)]

[«В неё действительно влезает чертовски много!»]

Внимательный наблюдатель заметил бы, как от карты исходит слабое, пульсирующее изумрудное свечение. Это была настоящая Карта Предмета Превосходного ранга.

Не делая никаких видимых пассов, Вэй Юань просто пожелал — и тяжелый школьный рюкзак в его руке растворился в воздухе. Он был поглощен пространственным карманом [Бездонного саквояжа].

Но вот в чем загвоздка: для активации таких карт требовалась энергия, а энергоуровнем обладали исключительно Карт-Адепты! Разве Вэй Юань уже пробудил Карту Души?

Именно так. В этом жестоком карточном мире простые смертные тоже могли пользоваться дешевым ширпотребом — картами, не требующими вливания энергии. Такие игрушки стоили от пары тысяч до нескольких десятков тысяч и сильно зависели от применимости. Но стоило взять в руки нечто посерьезнее, как карта начинала жрать энергию владельца. А источник этой энергии был один — статус Карт-Адепта. Более того, лишь Адепты могли материализовать предмет из карты. Обыватель, сжимая в потных ладошках могущественный артефакт, мог лишь пялиться на красивую картинку.

Следом Вэй Юань извлек из недр невидимого саквояжа объемный черный балахон с глубоким капюшоном. Спрятав карту хранилища, он достал следующую. И вновь её края оплетал зеленый узор Превосходного ранга, но ценность этой Карты Экипировки была на порядок выше.

На картинке скалилась традиционная театральная маска обезьяны из пекинской оперы. Название гласило: [Правдивая маска].

[Правдивая маска (Зелёный)]

[Карта Экипировки Превосходного ранга / Аксессуар / Маска]

[Второе лицо: Скрывает ваш истинный облик. Любые проверки покажут лишь информацию самой маски.]

[Прохожий: Слегка снижает ваше присутствие, заставляя взгляды скользить мимо.]

[(Резервирует 3 единицы энергии)]

[«Эта маска — бесчисленное множество твоих запасных лиц».]

Закутавшись в балахон и нацепив на лицо оскаленную обезьянью морду, Вэй Юань двинулся в самую глубь сырых трущоб.

— До выпуска всего ничего, — глухо пробормотал он себе под нос, и его голос исказила маска. — Скоро прятаться больше не придется.

Пока наивные однокурсники пускали слюни от зависти к Юань Фэнхуа, проча ему великое будущее, и ставили крест на неудачнике Вэй Юане, они даже не подозревали, насколько жестоко ошибаются. Вэй Юань пробудил свою Карту Души и стал Адептом еще двенадцать лет назад!

Ему тогда едва исполнилось семь. Шел третий день с тех пор, как его душа переселилась в это чужое тело из другого мира. Во время прорыва монстров в город Тяньюань родители мальчика погибли, растерзанные чудовищами. Настоящий Вэй Юань, скорее всего, тоже испустил дух в той мясорубке, но судьба распорядилась иначе, втиснув в остывающую оболочку разум взрослого попаданца с таким же именем.

Оказавшись в пугающем, полном монстров и магии мире, новоявленный Вэй Юань никому не обмолвился о своем Пробуждении. Паранойя переселенца взяла верх. Да и рассказывать-то было некому — он остался круглым сиротой.

Карта Души была краеугольным камнем силы Адепта, физическим воплощением врожденных свойств души. Двух одинаковых Карт Души не существовало в природе, а изначальный потенциал этой карты определял, насколько высоко сможет подняться её владелец.

Но настоящий сюрприз ждал Вэй Юаня в двенадцать лет. Абсолютно неожиданно для себя он пробудил вторую Карту Души!

Официальная статистика гласила: на тысячу обывателей приходится один Карт-Адепт. А вот шанс пробудить вторую Карту Души составлял один к ста уже среди самих Адептов! То есть один уникум на сто тысяч человек. Вэй Юань, никогда не считавший себя гением, самодовольно усмехнулся: попаданцы не позорят своих предков!

Но и это был не конец. Месяц назад, в день своего девятнадцатилетия, его душа содрогнулась вновь. Третья Карта Души. Предел человеческих возможностей. Больше трех карт не мог вместить ни один смертный. Порывшись в пыльных архивах школьной библиотеки, Вэй Юань откопал пугающую цифру: носители трех Карт Души рождаются с вероятностью один на десять тысяч Адептов.

Один на десять миллионов человек! Тяньюань был огромным мегаполисом с двухвековой историей и населением чуть перевалившим за тридцать миллионов. Это означало, что во всем городе бродило от силы три таких монстра!

Лишь почувствовав в груди пульсацию третьей карты, Вэй Юань наконец выдохнул: «Так вот ты какой, мой чит-код!»