Глава 23

Тимо в одиночку проник в логово диких гоблинов. Ступая мягко и бесшумно, он скользил во мраке теней. Поскольку однажды ему уже доводилось пробираться сюда, теперь он двигался с куда большей уверенностью, зная здешние тропы.В прошлый раз, опасаясь спугнуть добычу, разведчик не рискнул заходить слишком далеко. Он лишь в общих чертах разведал численность и силы врага. Но сегодня всё было иначе: скаут устремился прямиком в неизведанные глубины пещеры.Вскоре Шарло получил от Тимо весточку. Между ним и его приспешниками существовала незримая телепатическая связь, однако чем большее расстояние их разделяло, тем труднее становилось общаться.— Я получил вести от Тимо. Внутри почти не осталось диких гоблинов-бойцов, — Шарло мрачно нахмурился. — Этот старый хрыч засел в самом дальнем зале и проводит там какой-то жуткий ритуал...Перед мысленным взором парня тут же всплыл леденящий душу иссушенный череп в руках старого шамана и то неестественное, до дрожи мерзкое заклинание мутации. По спине Шарло невольно пробежал неприятный холодок.«Его методы явно не похожи на магию порядочного чародея! Что вообще, чёрт возьми, сотворило с собой это старое ничтожество?» — лихорадочно размышлял он. — «Его армия разбита в пух и прах, но вместо того, чтобы спасать свою шкуру, он забился вглубь пещеры, словно крыса в мышеловку? Какого дьявола он там забыл? Какие ещё козыри припрятал этот старый ублюдок?» — от этих мыслей тревога лишь нарастала.— Товарищи, этот старый смерд, столкнувшись со стальным кулаком народно-демократической диктатуры, даже не думает ползать на коленях и молить о пощаде! — Шарло решительно взмахнул рукой, обращаясь к своему отряду. — Неужто надеется нанести ответный удар? Тут явно кроется какой-то подвох! Не дадим ему ни единого шанса, врываемся и вырезаем всё живое! — И с этими словами он первым бросился в зев пещеры, увлекая за собой остальных.Эта пещера отнюдь не была вырыта самими дикими гоблинами. Да, зеленокожие предпочитали селиться в подземельях, но лишь потому, что там было безопаснее, а вовсе не из-за врождённого таланта к землекопству. Вот кобольды — те да, истинные мастера рыть туннели. Эти псоглавые обожают грабить, копать и, больше всего на свете, добывать руду. Их логова почти всегда представляют собой запутанные шахты.А вот пристанище, которое облюбовало племя Злобного Клыка, представляло собой естественную карстовую пещеру, лишь слегка переоборудованную. Своды её оказались на удивление высокими и просторными — по крайней мере, Белый Олень и Губернатор протиснулись внутрь без малейшего труда.В недрах этой мрачной природной каверны гоблины, орудуя самыми примитивными кирками, нарыли множество тупиков, отнорков и боковых залов. Видимо, когда их популяция резко разрослась, подземных площадей перестало хватать, и им пришлось разбить снаружи тот самый жалкий лагерь.Из-за этого сама пещера превратилась из передовой линии обороны в защищённое сердце племени. Все внутренние ловушки давно демонтировали за ненадобностью, что невероятно облегчило задачу героям. Будь смертоносные механизмы всё ещё взведены, их отряд, в котором не было ни одного толкового вора, застрял бы на первом же перекрёстке. Одни лишь капканы и растяжки стоили бы им немало крови и нервов.Проходя мимо, Шарло всё же замечал змеящиеся во мраке старые лазы и потайные проходы, прорубленные монстрами. Попади они сейчас в ловушку, зеленокожие твари ударили бы со всех сторон: спереди накатила бы волна яростных воинов, а из потайных ходов за спиной выскочили бы засадные отряды, отрезая путь к отступлению. Впереди — безжалостный враг, позади — клинки в спину, вокруг — невидимые во мраке самострелы и ямы с кольями. Именно такая безрадостная картина обычно и становилась причиной бесславной гибели многих самонадеянных авантюристов. Только безумец или бывалый ветеран решится сунуться в их подземные катакомбы неподготовленным.Двигаясь по едва заметным меткам, оставленным Тимо, Шарло предельно осторожно пробирался сквозь пещерный полумрак. Дикие гоблины от природы обладали сумеречным зрением, позволяющим им отлично видеть во тьме. Им не требовалось яркое освещение — достаточно было пары-тройки чадящих факелов, расставленных на огромном расстоянии друг от друга, чтобы чувствовать себя как днём. Человеческий глаз на такое был попросту не способен.— Мы на месте, — Шарло резко вскинул руку, приказывая отряду остановиться, и зашептал так тихо, что его слова едва различались за шорохом осыпающейся крошки. — Ритуал этого старого ублюдка, похоже, как раз достиг кульминации. Ударим прямо сейчас, пока он не опомнился!Быстро оглядев соратников, он принялся раздавать приказы. Вне всяких сомнений, Губернатор станет главной ударной силой и острием копья; на него ляжет задача приковать к себе максимум внимания шамана. Белый Олень, хоть и не блистал разрушительной мощью, мог похвастаться отменной живучестью, поэтому ему отводилась роль поддержки и сдерживания. Хрюк и Хаха будут кружить на флангах, дожидаясь удобного момента, чтобы вцепиться врагу в горло и внести свою лепту в урон.Что же до самого Шарло, то его главной и единственной задачей было не откинуть копыта от первого же случайного удара. Впрочем, в его арсенале имелись заклинание [Волшебная стрела] и верный лук, так что он собирался трепать нервы врагу с безопасного расстояния. Глиняный Голем принесёт максимальную пользу, просто маяча рядом с включённой аурой замедления, ну а Тимо... Тимо оставалось лишь запастись попкорном и наблюдать за шоу из первого ряда.Немного поразмыслив, командир решил не накладывать Благословение Могущества на Губернатора. Физическая мощь гиганта и без того пробивала небеса — если уж он врежет по цели, от той мокрого места не останется, так что жалкие три единицы силы погоды не сделают. Уж лучше баффнуть Хрюка, от него с дополнительной силой может быть куда больше проку.— В атаку! — рявкнул Шарло, и отряд гуськом ворвался в зал.Взорам ворвавшихся предстала воистину исполинская каверна со сводами, уходящими ввысь метра на четыре, не меньше. Судя по неровным, изъеденным временем скалистым стенам и сталактитам на потолке, зал имел природное происхождение. Пространство этой зияющей пустоты в чреве горы поддерживали лишь несколько массивных каменных столпов, хаотично разбросанных по центру.— Вы всё-таки явились, — желчно прошипел старый гоблин, возвышаясь на омерзительном алтаре. Его налитые кровью глаза источали такую концентрированную злобу, что она, казалось, вот-вот закапает на камни ядовитой слюной. — Я превращу вас в гротескных отродий! Вы будете вечно корчиться в невыносимых муках!Впрочем, вся эта пафосная тирада старейшины ушла в пустоту.— Что этот сморчок там бормочет? — Шарло озадаченно почесал затылок, оглядываясь на спутников.Те лишь синхронно и непонимающе покачали головами.О, как же сильно в этот момент Шарло не хватало толкового переводчика! Впрочем, чтобы понять суть, не обязательно было в совершенстве владеть их диким наречием. Одна лишь перекошенная от ненависти морда старого ублюдка красноречиво вопила о том, что он явно не желает им доброго здравия. Парню было совершенно плевать на пустую болтовню. Пора было переходить к грубой физической силе!Вскинув руку, Шарло без лишних слов выпустил три мерцающих магических сгустка, хотя прекрасно отдавал себе отчёт: против мага ранга Бронза эта жалкая магия — что слону дробина.Эффективность его навыков зависела не только от их собственной мощи, но и от личной силы заклинателя. Учитывая, что сам он барахтался лишь на ранге Чёрное Железо, его крошечные снаряды ни при каких обстоятельствах не смогли бы пробить плотный магический барьер опытного врага.Но, как говорится, раньше скастуешь — раньше откатится! Маны у него пока было хоть отбавляй, да и Счастливая Монетка в кармане приятно грела душу, вселяя уверенность.Старый гоблин даже бровью не повёл, проигнорировав атаку. Поскольку его правая рука всё ещё саднила от засевшей стрелы, он перехватил посох левой и с глухим стуком ударил древком по каменной плите алтаря. В то же мгновение по углам и стенам исполинского зала вспыхнуло зловещее, пульсирующее магическое свечение.[Дзинь! Вы подверглись воздействию Магического Массива Хаоса. Все ваши характеристики снижены на 1 единицу. Вы будете получать 20 единиц урона магией хаоса каждую минуту.] — бесстрастно отрапортовал Большой Словарь. Очевидно, хитрая зелёная тварь активировала массивную ловушку, которую заботливо подготовила заранее.Мощи этого проклятого массива внушали неподдельный ужас. Минус одна единица ко всем характеристикам и никакого ограничения по времени! Пока ты стоишь в зоне поражения, эффект не рассеется. Двадцать единиц урона в минуту означали, что любой обычный человек, оказавшийся здесь, испустил бы дух ровно через пять минут. И что самое скверное — массив накрывал огромную площадь: все триста квадратных метров каменного зала оказались во власти гибельного заклинания.— Вы сровняли моё племя с землёй! Из-за вас Владыка остался без подношений! — истошно завопил гоблин, брызжа слюной. — Всё идёт не по плану, слишком рано, но выбора не осталось! Значит, это случится сегодня! Вы, ничтожества, станете свидетелями моего священного слияния с Владыкой! Эта жалкая гниющая оболочка больше не будет сдерживать меня! Я обрету вечную жизнь!Старый шаман окончательно погрузился в пучину безумного, фанатичного экстаза. Он исступлённо приплясывал на алтаре, размахивая руками и дёргаясь в нелепом трансе.У Шарло не было ни малейшего желания любоваться этими шаманскими плясками, да и смысла в бредовых выкриках он по-прежнему не улавливал. Нужно было кончать с этим как можно скорее, иначе гибельная аура попросту высосет из них жизнь.И в этот критический момент Белый Олень, на которого командир возлагал такие огромные надежды, наконец-то показал себя во всей красе. Мягкое белое сияние, исходящее от его шкуры, внезапно ослепительно вспыхнуло, окутав весь отряд защитным коконом. Светящаяся волна устремилась вперёд, оттесняя мрак хаоса, и остановилась лишь у самого подножия осквернённого алтаря.Шарло с облегчением заметил, как его шкала здоровья замерла, прекратив неумолимо ползти вниз. Да, урезанные характеристики вернуть не удалось, но, по крайней мере, теперь над их головами не висела незримая гильотина времени.Старый гоблин, глядя на излучающего святость Белого Оленя, лишь презрительно скривил усеянное глубокими морщинами лицо в ледяной усмешке.— Сейчас я стану единым целым со своим Владыкой, и тогда ваша магия больше не сможет мне навредить!Бросив эту фразу, старик резко развернулся и сорвал грязные шкуры, устилавшие алтарь. Взору Шарло открылось нечто жуткое: огромный пузатый котёл — или, скорее, ритуальная урна — на трёх толстых ножках. Отлитый, судя по цвету, из Чёрного Железа, сосуд был покрыт зловещими барельефами. По всей его неровной, шершавой поверхности корчились в безмолвном крике гротескные человеческие лица, искажённые первобытным ужасом и агонией.Внутри адского котла яростно бурлила и пузырилась густая, смолянистая чёрная жижа. То и дело из этой омерзительной клокочущей массы на поверхность выныривал клубок омерзительных, извивающихся щупалец!— Владыка! — безумно взвыл шаман. — Давай же сольёмся воедино!С этими словами он с размаху вонзил свою пронзённую стрелой правую руку прямо в кипящую чёрную бездну!

Тимо в одиночку проник в логово диких гоблинов. Ступая мягко и бесшумно, он скользил во мраке теней. Поскольку однажды ему уже доводилось пробираться сюда, теперь он двигался с куда большей уверенностью, зная здешние тропы.

В прошлый раз, опасаясь спугнуть добычу, разведчик не рискнул заходить слишком далеко. Он лишь в общих чертах разведал численность и силы врага. Но сегодня всё было иначе: скаут устремился прямиком в неизведанные глубины пещеры.

Вскоре Шарло получил от Тимо весточку. Между ним и его приспешниками существовала незримая телепатическая связь, однако чем большее расстояние их разделяло, тем труднее становилось общаться.

— Я получил вести от Тимо. Внутри почти не осталось диких гоблинов-бойцов, — Шарло мрачно нахмурился. — Этот старый хрыч засел в самом дальнем зале и проводит там какой-то жуткий ритуал...

Перед мысленным взором парня тут же всплыл леденящий душу иссушенный череп в руках старого шамана и то неестественное, до дрожи мерзкое заклинание мутации. По спине Шарло невольно пробежал неприятный холодок.

«Его методы явно не похожи на магию порядочного чародея! Что вообще, чёрт возьми, сотворило с собой это старое ничтожество?» — лихорадочно размышлял он. — «Его армия разбита в пух и прах, но вместо того, чтобы спасать свою шкуру, он забился вглубь пещеры, словно крыса в мышеловку? Какого дьявола он там забыл? Какие ещё козыри припрятал этот старый ублюдок?» — от этих мыслей тревога лишь нарастала.

— Товарищи, этот старый смерд, столкнувшись со стальным кулаком народно-демократической диктатуры, даже не думает ползать на коленях и молить о пощаде! — Шарло решительно взмахнул рукой, обращаясь к своему отряду. — Неужто надеется нанести ответный удар? Тут явно кроется какой-то подвох! Не дадим ему ни единого шанса, врываемся и вырезаем всё живое! — И с этими словами он первым бросился в зев пещеры, увлекая за собой остальных.

Эта пещера отнюдь не была вырыта самими дикими гоблинами. Да, зеленокожие предпочитали селиться в подземельях, но лишь потому, что там было безопаснее, а вовсе не из-за врождённого таланта к землекопству. Вот кобольды — те да, истинные мастера рыть туннели. Эти псоглавые обожают грабить, копать и, больше всего на свете, добывать руду. Их логова почти всегда представляют собой запутанные шахты.

А вот пристанище, которое облюбовало племя Злобного Клыка, представляло собой естественную карстовую пещеру, лишь слегка переоборудованную. Своды её оказались на удивление высокими и просторными — по крайней мере, Белый Олень и Губернатор протиснулись внутрь без малейшего труда.

В недрах этой мрачной природной каверны гоблины, орудуя самыми примитивными кирками, нарыли множество тупиков, отнорков и боковых залов. Видимо, когда их популяция резко разрослась, подземных площадей перестало хватать, и им пришлось разбить снаружи тот самый жалкий лагерь.

Из-за этого сама пещера превратилась из передовой линии обороны в защищённое сердце племени. Все внутренние ловушки давно демонтировали за ненадобностью, что невероятно облегчило задачу героям. Будь смертоносные механизмы всё ещё взведены, их отряд, в котором не было ни одного толкового вора, застрял бы на первом же перекрёстке. Одни лишь капканы и растяжки стоили бы им немало крови и нервов.

Проходя мимо, Шарло всё же замечал змеящиеся во мраке старые лазы и потайные проходы, прорубленные монстрами. Попади они сейчас в ловушку, зеленокожие твари ударили бы со всех сторон: спереди накатила бы волна яростных воинов, а из потайных ходов за спиной выскочили бы засадные отряды, отрезая путь к отступлению. Впереди — безжалостный враг, позади — клинки в спину, вокруг — невидимые во мраке самострелы и ямы с кольями. Именно такая безрадостная картина обычно и становилась причиной бесславной гибели многих самонадеянных авантюристов. Только безумец или бывалый ветеран решится сунуться в их подземные катакомбы неподготовленным.

Двигаясь по едва заметным меткам, оставленным Тимо, Шарло предельно осторожно пробирался сквозь пещерный полумрак. Дикие гоблины от природы обладали сумеречным зрением, позволяющим им отлично видеть во тьме. Им не требовалось яркое освещение — достаточно было пары-тройки чадящих факелов, расставленных на огромном расстоянии друг от друга, чтобы чувствовать себя как днём. Человеческий глаз на такое был попросту не способен.

— Мы на месте, — Шарло резко вскинул руку, приказывая отряду остановиться, и зашептал так тихо, что его слова едва различались за шорохом осыпающейся крошки. — Ритуал этого старого ублюдка, похоже, как раз достиг кульминации. Ударим прямо сейчас, пока он не опомнился!

Быстро оглядев соратников, он принялся раздавать приказы. Вне всяких сомнений, Губернатор станет главной ударной силой и острием копья; на него ляжет задача приковать к себе максимум внимания шамана. Белый Олень, хоть и не блистал разрушительной мощью, мог похвастаться отменной живучестью, поэтому ему отводилась роль поддержки и сдерживания. Хрюк и Хаха будут кружить на флангах, дожидаясь удобного момента, чтобы вцепиться врагу в горло и внести свою лепту в урон.

Что же до самого Шарло, то его главной и единственной задачей было не откинуть копыта от первого же случайного удара. Впрочем, в его арсенале имелись заклинание [Волшебная стрела] и верный лук, так что он собирался трепать нервы врагу с безопасного расстояния. Глиняный Голем принесёт максимальную пользу, просто маяча рядом с включённой аурой замедления, ну а Тимо... Тимо оставалось лишь запастись попкорном и наблюдать за шоу из первого ряда.

Немного поразмыслив, командир решил не накладывать Благословение Могущества на Губернатора. Физическая мощь гиганта и без того пробивала небеса — если уж он врежет по цели, от той мокрого места не останется, так что жалкие три единицы силы погоды не сделают. Уж лучше баффнуть Хрюка, от него с дополнительной силой может быть куда больше проку.

— В атаку! — рявкнул Шарло, и отряд гуськом ворвался в зал.

Взорам ворвавшихся предстала воистину исполинская каверна со сводами, уходящими ввысь метра на четыре, не меньше. Судя по неровным, изъеденным временем скалистым стенам и сталактитам на потолке, зал имел природное происхождение. Пространство этой зияющей пустоты в чреве горы поддерживали лишь несколько массивных каменных столпов, хаотично разбросанных по центру.

— Вы всё-таки явились, — желчно прошипел старый гоблин, возвышаясь на омерзительном алтаре. Его налитые кровью глаза источали такую концентрированную злобу, что она, казалось, вот-вот закапает на камни ядовитой слюной. — Я превращу вас в гротескных отродий! Вы будете вечно корчиться в невыносимых муках!

Впрочем, вся эта пафосная тирада старейшины ушла в пустоту.

— Что этот сморчок там бормочет? — Шарло озадаченно почесал затылок, оглядываясь на спутников.

Те лишь синхронно и непонимающе покачали головами.

О, как же сильно в этот момент Шарло не хватало толкового переводчика! Впрочем, чтобы понять суть, не обязательно было в совершенстве владеть их диким наречием. Одна лишь перекошенная от ненависти морда старого ублюдка красноречиво вопила о том, что он явно не желает им доброго здравия. Парню было совершенно плевать на пустую болтовню. Пора было переходить к грубой физической силе!

Вскинув руку, Шарло без лишних слов выпустил три мерцающих магических сгустка, хотя прекрасно отдавал себе отчёт: против мага ранга Бронза эта жалкая магия — что слону дробина.

Эффективность его навыков зависела не только от их собственной мощи, но и от личной силы заклинателя. Учитывая, что сам он барахтался лишь на ранге Чёрное Железо, его крошечные снаряды ни при каких обстоятельствах не смогли бы пробить плотный магический барьер опытного врага.

Но, как говорится, раньше скастуешь — раньше откатится! Маны у него пока было хоть отбавляй, да и Счастливая Монетка в кармане приятно грела душу, вселяя уверенность.

Старый гоблин даже бровью не повёл, проигнорировав атаку. Поскольку его правая рука всё ещё саднила от засевшей стрелы, он перехватил посох левой и с глухим стуком ударил древком по каменной плите алтаря. В то же мгновение по углам и стенам исполинского зала вспыхнуло зловещее, пульсирующее магическое свечение.

[Дзинь! Вы подверглись воздействию Магического Массива Хаоса. Все ваши характеристики снижены на 1 единицу. Вы будете получать 20 единиц урона магией хаоса каждую минуту.] — бесстрастно отрапортовал Большой Словарь. Очевидно, хитрая зелёная тварь активировала массивную ловушку, которую заботливо подготовила заранее.

Мощи этого проклятого массива внушали неподдельный ужас. Минус одна единица ко всем характеристикам и никакого ограничения по времени! Пока ты стоишь в зоне поражения, эффект не рассеется. Двадцать единиц урона в минуту означали, что любой обычный человек, оказавшийся здесь, испустил бы дух ровно через пять минут. И что самое скверное — массив накрывал огромную площадь: все триста квадратных метров каменного зала оказались во власти гибельного заклинания.

— Вы сровняли моё племя с землёй! Из-за вас Владыка остался без подношений! — истошно завопил гоблин, брызжа слюной. — Всё идёт не по плану, слишком рано, но выбора не осталось! Значит, это случится сегодня! Вы, ничтожества, станете свидетелями моего священного слияния с Владыкой! Эта жалкая гниющая оболочка больше не будет сдерживать меня! Я обрету вечную жизнь!

Старый шаман окончательно погрузился в пучину безумного, фанатичного экстаза. Он исступлённо приплясывал на алтаре, размахивая руками и дёргаясь в нелепом трансе.

У Шарло не было ни малейшего желания любоваться этими шаманскими плясками, да и смысла в бредовых выкриках он по-прежнему не улавливал. Нужно было кончать с этим как можно скорее, иначе гибельная аура попросту высосет из них жизнь.

И в этот критический момент Белый Олень, на которого командир возлагал такие огромные надежды, наконец-то показал себя во всей красе. Мягкое белое сияние, исходящее от его шкуры, внезапно ослепительно вспыхнуло, окутав весь отряд защитным коконом. Светящаяся волна устремилась вперёд, оттесняя мрак хаоса, и остановилась лишь у самого подножия осквернённого алтаря.

Шарло с облегчением заметил, как его шкала здоровья замерла, прекратив неумолимо ползти вниз. Да, урезанные характеристики вернуть не удалось, но, по крайней мере, теперь над их головами не висела незримая гильотина времени.

Старый гоблин, глядя на излучающего святость Белого Оленя, лишь презрительно скривил усеянное глубокими морщинами лицо в ледяной усмешке.

— Сейчас я стану единым целым со своим Владыкой, и тогда ваша магия больше не сможет мне навредить!

Бросив эту фразу, старик резко развернулся и сорвал грязные шкуры, устилавшие алтарь. Взору Шарло открылось нечто жуткое: огромный пузатый котёл — или, скорее, ритуальная урна — на трёх толстых ножках. Отлитый, судя по цвету, из Чёрного Железа, сосуд был покрыт зловещими барельефами. По всей его неровной, шершавой поверхности корчились в безмолвном крике гротескные человеческие лица, искажённые первобытным ужасом и агонией.

Внутри адского котла яростно бурлила и пузырилась густая, смолянистая чёрная жижа. То и дело из этой омерзительной клокочущей массы на поверхность выныривал клубок омерзительных, извивающихся щупалец!

— Владыка! — безумно взвыл шаман. — Давай же сольёмся воедино!

С этими словами он с размаху вонзил свою пронзённую стрелой правую руку прямо в кипящую чёрную бездну!