23 мая 2028 года, 9:19 утра.
Мы, Верховные Архимаги, проходили повторное обследование в госпитале. Каждый из нас получил достаточно серьёзные травмы и истощение, что даже переправка в Западный Пхёнтхэк была затруднена. Наплыв раненых означал нехватку коек, но благодаря нашим заслугам удалось сохранить свою палату.
Конечно, больше всех вымотался и получил худшие последствия именно я, Пэк Чемин.
Мой правый глаз ослеп навсегда, и повязка не могла бы скрыть того, что я хожу с закрытым глазом, - пусть я и выглядел не так плохо, как люди без рук и ног.
Повязок на глаз тоже не хватало, мне их пока не выдали, так что я просто держал веко сомкнутым. Я видел, как все, мимо кого проходил, слегка вздрагивали.
Или это потому, что я наконец помылся, переоделся и впервые за долгое время вручную постирал свой пончо?
Пока я шёл, прижимая к груди аккуратно сложенный пончо, Хамза выглянул из дверного проёма нашей палаты и помахал рукой.
-Чемин, врач пришёл нас осмотреть.
-Разве это не просто консультация? Где Шин Наин?
-Ушёл на реабилитацию, на костылях. Скоро вернётся.
-Везёт же ублюдку, легко отделался.
Хамза нахмурился и пояснил:
-Он помог корейским военным выследить Каннамскую группировку - слушал мысли одного из сеульских волшебников и передавал их военным, так что без него они не смогли бы окружить их так быстро.
-Хм. Понял. Ладно, давай уже к врачу.
Побывав сам живым радаром, я понял: кто-то обязательно должен играть эту роль. Простая, неблагодарная работа, которая не особо выделяется, но без неё ты точно пропал бы, - так что я смирился.
-Пастор, вы больше нигде не чувствуете дискомфорта?
-Ну...
-Пока будем следить. Ваше тело всё ещё может быть в шоке, так что вы можете не ощущать всего сразу.
Врач, пришедший осмотреть нас, Верховных Архимагов, оказался надёжным на вид мужчиной лет под пятьдесят - волосы зачёсаны назад и закреплены повязкой, в них пробивались редкие седые пряди. Судя по тому, как нервно теребили руки две медсестры по бокам от него, придирчивым он был изрядно.
Как раз осматривали пастора Пак Ёхана.
-К счастью, серьёзных видимых травм нет. У вас небольшой перелом лодыжки и ушибы в нескольких местах, так что вам нужно отдохнуть какое-то время. Учитывая ваш возраст, восстановление может занять немного больше времени.
-Что ж, придётся отлежаться.
Пастор Пак Ёхан ухмыльнулся, будто это его совсем не беспокоило. Доковыляв до кровати, он рухнул на неё так, что матрас просел, снял очки, положил их себе на грудь, закинул руку под голову и закрыл глаза - и всё это время бубнил молитву достаточно громко, чтобы мы слышали.
-О Господи, даже среди этой скорби не дай этому Пак Ёхану сбиться с пути...
-Ха-а-а.
Врач с зачёсанными волосами глубоко вздохнул, обернулся - и наши взгляды встретились.
-Согласно карте... Пэк Чемин-сси. Давайте посмотрим на ваш правый глаз. Не могли бы вы сесть и осторожно открыть его для меня?
-А можно я просто не буду его открывать?
Если я открою веко, и глазное яблоко выльется, точно желток из треснувшего яйца, - даже сердце Пэка Чемина, человека среди людей, может немного дрогнуть.
Внутри меня поднимался необоснованный оптимизм: может, если оставить его закрытым и дать «повариться» немного, оно как-нибудь само образуется? Но разум и дух этого Великого Архимага не могли смириться с подобным немощным мышлением не-мага.
Едва уловимое выражение лица врача с зачёсанными волосами, пока тот вздыхал, глядя на меня, будто отчитывало самого Великого Архимага Пэка Чемина.
Кто ты, чёрт возьми, такой?
Ты не понимаешь, что волшебники особенные не потому, что им не нужно платить цену, а потому, что владеют силами, отличными от прочих?
Не хочешь платить цену - оставайся не-магом.
Не хочешь платить цену и учиться магии - тогда ной, что не хочешь умирать; закатывай истерику, как избалованный ребёнок, раз не хочешь ничего терять; окажись в ловушке вечности и проводи её, цепляясь за спасение, которое, быть может, никогда не придёт!
Моё величайшее отчаяние крылось не в потере чего-то, а в невозможности даже бросить вызов тому, что ждало впереди. Видеть путь, но быть не в силах пройти его, - вот в чём заключались моё истинное отчаяние и величайший страх. Зная, что быть обречённым на беспомощность страшнее самой смерти, я наконец отпустил последнюю цепкую привязанность.
Всего лишь один чёртов глаз.
Пришло время заплатить цену за свободное и творческое использование чита под названием магия Ветви Глаз. Я раздул это как половину мира и всё такое, но в конце концов это был всего лишь один глаз. Осмотрись. Потерять руку или ногу считалось удачей. Чёрт, да прямо умереть считалось хорошей смертью в этом веке.
Большинство из людей оказались в ловушке вечности, даже не оставив после себя трупа.
Это ничего.
Это действительно ничего. У меня же остался один совершенно здоровый глаз, верно?
Я отчаянно убеждал себя в этом, пока из единственного уцелевшего глаза всё равно текли слёзы.
Мой правый глаз.
Когда все вокруг умирали, это действительно было немного, но для меня это была половина мира...
Теперь пришло время по-настоящему почувствовать цену, которую я заплатил.
-Я открою его.
-Секунду. Я заполняю вашу карту. А, можете сначала открыть, если хотите.
Пока врач склонился над картой, я, готовясь к тому, что разбитое глазное яблоко вытечет, точно желток из сырого яйца, раздвинул веки, слипшиеся коркой засохшей крови и гноя. С сухим рвущим звуком чешуйки запёкшейся крови разлетелись во все стороны.
Внутри всё оборвалось.
Зрение не вернулось - я не видел этим глазом совершенно ничего.
Перманентная слепота.
Цена использования Третьей Стадии Ветви Глаз, [Когнитивного Диссонанса], - сосредоточить в одном глазу весь откат, накопленный от этой магии, - оказалась неопровержимой. В точности как предупреждала меня интуиция при первом применении [Когнитивного Диссонанса]: до определённого момента откат ещё поддавался восстановлению, но накопить слишком много за слишком короткий срок оказалось свыше моих сил - это и привело к перманентной слепоте.
Стоит ли попросить их удалить глазное яблоко и что-нибудь вставить в глазницу потом?
Я пытался спокойно ждать, что скажет врач, но не мог унять дрожь в руках и ногах. Путь к магии был таким болезненным и возвышенным. Это было печально, но и довольно захватывающе.
Я не мог вспомнить, когда в последний раз полностью посвящал себя чему-то одному. Каждый раз, делая ещё один шаг к магии, я задумывался о том, что отбросил, - и что-то для себя понимал.
Магия абсолютно того стоила - и стоило мне утвердиться в этой решимости, улыбка сама появилась на губах. Тогда врач, до этого смотревший только в карту, пока медсёстры незаметно отводили взгляды, повернулся ко мне. Он достал маленький фонарик из нагрудного кармана.
-Давайте посмотрим. Это может быть немного ярко, но потерпите...
Тут его глаза встретились с моими.
То, что произошло дальше, я никак не ожидал.
У внешне спокойного врача с зачёсанными волосами внезапно подкосились ноги. Его лицо стало мертвенно-бледным, он поспешно сунул карту в руки медсестры и, прикрыв рот, несколько раз содрогнулся в рвотных позывах.
Я как раз собирался подойти, гадая, что, чёрт возьми, с ним не так.
Тогда из коридора послышалось постукивание костылей, а следом голос Шин Наина.
-Чемин, закрой глаз. И не оборачивайся.
-Почему?
Моей первой реакцией на слова Шин Наина было раздражение.
Им нужно было, чтобы я открыл глаз и дал как следует его осмотреть.
Раз уж он выглядел настолько чудовищно, что врача чуть не вывернуло наизнанку с первого взгляда, - значит, мне срочно требуется помощь. Я, как образцовый пациент, преисполнился готовности сотрудничать с медперсоналом.
Медсестра, повернувшаяся из любопытства, встретилась со мной взглядом - и её немедленно вырвало.
-Чёрт возьми. Я, должно быть, серьёзно искалечен. Хамза! Взгляни!
-У-ва-а-а! Чемин-сси, сначала закрой глаз!
Я пришёл в себя только когда перепуганный Хамза бросился меня удерживать, а Шин Наин от души ткнул меня в спину костылём. Он разом смекнув, что происходит, заговорил первым, не дав мне опомниться.
-Чемин-сси, что получается, когда практик Святых Боевых Искусств умирает?
-Ну, их останки...
Я понял это, едва произнеся вслух.
Оставим в стороне упрямство Шин Наина, упорно именующего волшебников «практиками Святых Боевых Искусств», - суть была в том, что часть тела, наделённая магией, превращалась в останки со смертью владельца. Но что происходит с частью тела, которая перестала функционировать, не выдержав отката? А если принцип образования останков вообще не зависит от того, жив владелец или нет?
Я поспешно огляделся и протянул руку.
-Кто-нибудь, дайте мне зеркало!
-Сначала закрой глаз.
-Какого чёрта я буду его закрывать, если мне нужно его открыть, чтобы увидеть в зеркале?!
Пастор был исключением - он уже вовсю храпел, разлёгшись на кровати. У Шин Наина, только что приковылявшего на костылях, зеркала быть не могло, а Хамза, трус из трусов, уже сбежал за дверь. Оставались лишь врач да медсестра, которую всё ещё выворачивало.
Хотя нет. В палате были ещё двое - те самые Верховные Архимаги, которых мне очень не хотелось таковыми признавать.
Занавеска с шорохом отъехала в сторону, открывая Ко Рёху. На голове у неё красовалось полотенце вместо маски для сна - всё ещё, видимо, страдая от отката магии Ветви Языка, она высунула язык и тяжело дышала, точно перегревшаяся собака.
-Хубе-ним! Вот, возьмите - только отстаньте!
Видимо, боль делает раздражительными всех без исключения.
Из-за занавески напротив жалобно донёсся стон Ли Сечуна:
-Я голоден...
И посреди всего этого к моему лицу вдруг полетел какой-то предмет.
Это оказалось маленькое карманное зеркальце - судя по всему, уже порядком отслужившее по прямому назначению: пудра с него давно осыпалась, а носила его Ко Рёха, кажется, уже не ради макияжа, а просто как удобную вещь для выживания.
Повертев зеркальце в руках, я без колебаний откинул крышку и встретился взглядом с собственным отражением.
И вот он - мой глаз, целый и невредимый, сидящий на своём месте, будто ничего и не случилось. Снаружи всё выглядело совершенно обычным: зрачок, радужка, даже сосуды - всё было ровно там, где положено.
Но стоило взглянуть на него не просто глазами, а взглядом волшебника, картина менялась.
Внутри, за линзой, смутно проступало что-то - будто застрявший пузырь. Слишком плотное и чёткое, чтобы быть просто кровью, затёкшей под роговицу и свернувшейся там.
Искажённый квадрат, вписанный в треугольник, - символ магии Ветви Глаз, выжженный прямо поверх чёрного зрачка и источающий зловещее, металлическое кроваво-красное сияние.
Он не отличался от обычных останков ровным счётом ничем.
В ту же секунду всякое чувство потери испарилось без следа.
Я снова захлопнул веко, огляделся по сторонам и, не удержавшись, расхохотался в голос.
-Хе-хе-хе-хе... Ха-ха-ха-ха!
То, что раньше было просто шуткой, обернулось самой настоящей реальностью.
Переполненный новообретённой уверенностью, я уставился на Шин Наина, который стоял на костылях и глядел на меня с нескрываемым презрением. Чужие рвотные позывы, стоны боли, храп пастора, раздражённое бормотание ворочающейся Ко Рёхи - всё это вдруг перестало иметь значение.
-С этого момента ночную вахту в вылазках решаем гляделками.
-Чемин-сси...
Шин Наин выдержал паузу и тут же предложил компромисс.
-Тогда я тоже немного уступлю. Первую вахту решаем камень-ножницы-бумага, а последнюю - гляделками.
Этот злобный ублюдок.
За какую-то долю секунды он умудрился понять, что я имел в виду, взвесить все за и против и выдать компромисс, с которым согласился бы кто угодно. И это с учётом того, что все вокруг были измотаны и ранены, - чертовски быстрая социальная смекалка для такого момента.
Он прекрасно понимал: как бы ни было выгодно предложение, стоять на вахте дважды я всё равно не захочу. А значит, уговорив меня - единственного, кроме него самого, кто пробудил магию Ветви Ушей, - он гарантированно получал себе либо первую, либо последнюю смену. Серьёзно, какой холодный, расчётливый ум.
Среди Верховных Архимагов, и без того битком набитых опасными ублюдками, предложение Шин Наина выглядело образцом справедливости и праведности.
-Хорошо.
-Мудрое и праведное решение, Чемин-сси.
Пока наш союз с Шин Наином скреплялся при полном безразличии всех остальных, пришёл в себя и врач. Голова у него, конечно, всё ещё шла кругом от увиденного, но, поправив одежду и взяв себя в руки, он снова превратился в настоящего профессионала.
-Судя по тому, что я слышу, если вы... практики феноменов ЛИСА находитесь в таком состоянии, вам нужно сообщать нам заранее с этого момента. У меня больше одного-двух человек, за которыми нужно присматривать. Если случится что-то неожиданное, это может поставить под угрозу жизни.
-Мы сами впервые с этим сталкиваемся. Извините.
-Ха-а-а. Пока само глазное яблоко, кажется, цело. Угх... Пройдите дополнительное обследование позже.
Врач связался со стойкой регистрации и вызвал нескольких санитаров, чтобы помочь поддержать медсестёр. Самому ему тоже удалось, пошатываясь, выйти из палаты - и, глядя ему вслед, я ощутил странную благодарность. Ведь именно благодаря ему я понял, что мой правый глаз всё ещё на что-то годен.
Но, несмотря на неожиданно открывшуюся пользу, в палате ничего особо не поменялось.
Начать с того, что трусливая натура Хамзы осталась при нём. Едва врач с медсёстрами скрылись за дверью, он - тот самый, что минуту назад сбежал от одного моего взгляда, - как ни в чём не бывало прокрался обратно в палату.
-Хамза, почему ты всё время входишь и выходишь?
-Я тоже хочу остаться снаружи, но люди всё время на меня пялятся.
Где-то в груди шевельнулось чувство лёгкого предательства. Значит, вернулся он вовсе не потому, что соскучился по дорогим боевым товарищам, бок о бок прошедшим через ужасы и опасности, - по своим драгоценным, родным собратьям-Верховным Архимагам. Конечно, я по-прежнему подумывал, как бы превратить его в святые мощи при первой же попытке сбежать, но всё же надеялся, что хоть какое-то чувство товарищества у него к этому моменту проснётся.
Шин Наин опустился на свою кровать и откинулся назад.
-Вот поэтому даже самые ужасные вещи на свете иногда можно простить - просто потому, что они никогда не меняются.
Пропустив мимо ушей неожиданную реплику Сруля, я аккуратно сложил зеркальце и положил его на столик у кровати Ко Рёхи с негромким стуком.
-Спасибо, что дали воспользоваться, Мастер.
-Ты громкий. Помолчи, Хубе-ним.
-Мастер, вы явно преувеличиваете из-за небольшой боли.
Боль от отката Ветви Языка? Пустяки - смешай агонию выворачиваемого наизнанку мочевого пузыря, жгучий стыд от того, что обмочился на глазах у всех, и щедрую порцию социальных страданий, и сразу станет полегче.
Взамен я получил злобный взгляд от Ко Рёхи, которая зацепила палец под полотенце-повязку и потянула его вниз.
-Хубе-ним, я не в настроении для твоих шуток, так что уходи. Ты серьёзно номер один, когда дело доходит до раздражания.
-Хо-хо-хо-хо.
Я отвернулся, хихикая. Ко Рёха, может, и превосходила меня в умении ладить с людьми, но когда дело касалось истинной, незамутнённой преданности магии, - тут мне не было равных.
Я лёг на свою кровать, всё ещё ухмыляясь, и поймал взгляд Шин Наина, смотрящего на меня как на идиота.
-Чемин-сси, я думаю, ты выглядел бы лучше, просто рыдая из-за потери глаза.
-Мне больше нравится версия себя, которая улыбается с уверенностью.
-Разве не поэтому пастор пошёл заботиться о Ко Рёхе-сси вместо тебя? Ты весь вчерашний вечер жаловался на глаз.
-Нет. Пастор просто застрял в ценностях своего поколения, поэтому он носится только с женщинами...
Благодаря своевременной чуши Ли Сечуна спор с Шин Наином тут же сошёл на нет.
Хамза, до этого сидевший на стуле и беспокойно стрелявший глазами, тут же воспользовался моментом и зашептал, будто только и ждал своего шанса.
-Мне наконец выдали авторизованный телефон.
-О? Одобрили?
-Они признали моё сотрудничество и вклад, так что теперь я могу звонить за границу. Но я слышал, они слушают, потому что беспокоятся, что я могу рассказать об операциях или текущей ситуации.
Видать, в наши дни уже не утруждаются какой-то там тайной - просто говорят тебе прямо в лицо: «Мы будем слушать все твои звонки», и ты, конечно же, соглашаешься.
И всё же Хамза гордился этим маленьким счастьем, утверждая, что это куда лучше тех дней, когда приходилось клянчить взгляд украдкой через чужое плечо на чей-то экран. Не будь у него хотя бы этого, вообще всё, о чём ему оставалось бы говорить, было бы беспросветно мрачным.
Он даже гордо показывал экран своего смартфона, рассказывая, как он может использовать те ИИ-модели, которыми хвастаются люди за границей, и что там даже нет лимита данных.
-Утешительно, что я могу получать новости из дома с этим.
Хамза удовлетворённо улыбнулся, быстро листая ленту большим пальцем, - а поскольку IP-адрес определялся как корейский, всё вокруг автоматически переводилось ИИ.
Понятия не имею, что стряслось с его алгоритмом ютуба, но в разделе «Срочные новости» теснились заголовки от иностранных блогеров и международных СМИ, наперебой соревнующихся за внимание зрителя, - и всё это на слегка корявом корейском.
[Кризис монстров в Южной Корее рушится в новую фазу... Правда, скрытая за слухами о ядерном запуске]
[Ядерное оружие было запущено по Южной Корее? О боже. Они действительно запустили ядерку?]
[Кризис монстров в Южной Корее: Ядерное оружие запущено, но взрыва не видно.]
[Шокирующие слухи: Они запустили ядерку, но она не взорвалась? Что, чёрт возьми, происходит в Южной Корее?]
-Ах, вот оно. Новости из дома.
Хамза торопливо, с нарочитой поспешностью, принялся дальше листать ленту. С преувеличенным энтузиазмом он открыл репортажи Аль-Джазиры с Ближнего Востока вперемешку с обычными зарубежными влогами и включил их для всех нас. Но, увидев унылые заголовки, которые алгоритм вынес в топ, я не мог ни на чём сосредоточиться - даже вид аппетитной еды не вызывал и намёка на голод.
В конце концов я просто притворился, что облизнул губы, и опустил голову на подушку.
У меня тоже был авторизованный телефон. Экран моего старого аппарата был разбит уже давно, так что я, пользуясь случаем, выбил себе новый. Я было подумал полазить в интернете, но почти сразу сдался.
Было ясно: там меня ждёт только удручающее дерьмо. Вместо этого я закрыл глаз и сосредоточился на звуках.
Бесчисленные голоса накладывались друг на друга.
"Больно... Спаси меня... Что, чёрт возьми, я сделал, чтобы заслужить это... Они серьёзно говорят нам спасать людей... Я всё равно никогда не выберусь... Они снова говорят нам идти умирать... Из всего, что можно, у меня аллергия на пенициллин... Уберите все машины с дороги уже, или медицинские припасы не смогут проехать...
Стоило мне на миг потерять концентрацию, как голоса хлынули в уши. Я нахмурился, отчаянно пытаясь их игнорировать.
Вот почему Шин Наин небрежно дал мне этот полезный совет.
-Становится немного лучше, если петь гимны.
-Я просто останусь несчастным.
Я немного ненавидел себя за то, что теперь прекрасно понимал Шин Наина, который сидел с закрытыми глазами, в наушниках, и беззвучно взывал к Господу.
Но не слушать мысли людей не особо улучшало ситуацию.
Где-то вдалеке слабым эхом раздавались выстрелы. Следом - тонкий, протяжный свист снарядов, рассекающих небо. А потом - глухой удар, и было уже не разобрать: то ли снаряд достиг цели, то ли очередное здание не выдержало и рухнуло.
В конце концов, после недолгих раздумий, я снова прислушался к голосам людей. Единственная разница была в том, что на этот раз примешивалось что-то относительно полезное.
Я сосредоточился на этом голосе, даже не прибегая к магии Ветви Языка. После недолгой концентрации остальные голоса угасли один за другим, и в ушах остался только один - чёткий и ясный.
Это был голос офицера ватной-палочки из Командования Выживания. Непохоже было, что он отчитывался по форме, - скорее, просто руководил на месте и на миг позволил себе задуматься. И в этой мысли сквозило не столько напряжение, сколько горечь и пустота.
«Каннамская группировка. Около десяти дней боёв против враждебной группы волшебников. Подтверждённая численность, включая дезертировавших солдат, - сто восемнадцать человек. При этом наши потери уже оцениваются более чем в девятьсот бойцов. Отход с линии блокады неизбежен, а ещё одну ядерную боеголовку нам вернуть так и не удалось. Хуже того, войска, наблюдавшие, как волшебники истребляют друг друга, потрясены куда сильнее обычного».
В мыслях офицера-ватной палочки проступали глубокая покорность и страх.
«Всего за десять дней...»
Я тихо выдохнул.
Человечество развернуло против волшебников своё абсолютное оружие - ядерное. Тактическое, конечно, но сбросили его дважды. Я не знал, предусмотрели ли они какие-то особые меры против магии как таковой. Кто-то назвал бы это решение опрометчивым, кто-то - наоборот, требовал бы сбросить ещё больше бомб.
Но, понимая, что за каждой такой реакцией стоит отчаянная борьба насмерть перепуганных не-магов - жалкий вой зверя, лишённого клыков и когтей, - я не мог их осуждать.
Это было прискорбно.
Появись волшебник в городе, где люди живут совершенно обычной жизнью, - применили бы они ядерное оружие?
Пекин, Нью-Йорк, Токио, Париж, Лондон...
Решились бы они на это, если бы волшебник объявился в мегаполисе, где живут миллионы? Я так не думаю.
И именно на это, вероятно, и рассчитывало Общество.
Людей и так уже называли безумцами за то, что они бросили на произвол судьбы Сеул - десятимиллионный город, захваченный монстрами. А теперь выяснилось, что ради убийства одного-единственного волшебника они готовы пустить в ход ядерное оружие?
Такую цену они нести не могли. Не-маги, неспособные заплатить даже цену самой магии, уж тем более не могли заплатить ценой в десятки миллионов жизней - лишь бы противостоять волшебникам.
Рыдать навзрыд из-за потери одного-единственного глаза, когда кругом гибнут тысячи, - вот что, пожалуй, и называется человеческой слабостью. Нигде не найдётся человека с достаточно железной волей, чтобы согласиться: пусть лучше умрут все вместе, чем волшебники станут ими править.
Я издал долгий зевок и рассеянно завозился с телефоном.
Это была не война волшебников против не-магов. Это было противостояние тех, кому хватило сил дотянуться до магии, и тех, кого магия оставила позади. Началось испытание, призванное провести черту между этими двумя.
Век, в котором проклинать свою судьбу и кричать от боли будут одни лишь не-маги.
Эпоха сворачивала в сторону, которой не желали все восемь миллиардов людей на этой планете.
Разговоры с переводчиком:
Собрались как-то два читера играть в камень-ножницы-бумагу и гляделки...
Спасибо за прочтение. Если нашли ошибки - пишите в комментариях.

Комментарии

Загрузка...