Пока я валялся в палате восстановления, сидеть и ничего не делать было не в моих правилах. Потому я залип на ютуб. Это было одним из неожиданных плюсов авторизованного телефона - видимо, там стоял какой-то VPN. Именно поэтому я мог устроиться на больничной койке по-турецки, выровнять дыхание и попытаться прочистить голову.
Хотя помехи, как известно, появляются тогда, когда их меньше всего ждёшь.
Дверь открылась, и в уши вонзился неохотный голос Ли Сечуна.
-Чемин, ты чем вообще занимаешься?
-Медитирую.
-Ты? Медитируешь?
Я не стал утруждать себя ответом.
Мне нужно было систематизировать мысли и разобрать всё, что я успел узнать. В школе я как-то спросил у первого ученика по успеваемости, в чём секрет. Он сказал, что усвоить выученное не менее важно, чем изучать новое, и долго распространялся о пользе повторения и рефлексии. Помню, звучало всё это внушительно, хотя в голове у меня осело от силы несколько фраз.
-Сечун, если не хочешь обманывать себя, думая, что знаешь что-то, - позволяй людям задавать тебе вопросы. Истинное понимание рождается из диалога. Ты представляешь, сколько людей путают способность что-то произнести вслух с реальным знанием?
-...Чемин, пожалуйста, прекрати смотреть ютуб.
-Это второстепенно. Другой вопрос - почему ты продолжаешь называть меня так фамильярно? От любого другого это было бы нормально, но от ублюдка, чья заветная мечта - стать милой девочкой, это начинает звучать подозрительно.
-Ха-а-а... Чемин, захочешь, чтобы я называл тебя хёном - веди себя как хён. Я ухожу.
Я ощутил, как Ли Сечун уходит, совершенно мной сытый, и убедился в этом по затихающим шагам.
Снова один.
Теперь могло начаться настоящее размышление. Стоило того, чтобы выставить его какой-то впечатляюще звучащей чушью. Я понятия не имел, когда может ударить откат от магии Ветви Ушей, так что держать эту тикающую бомбу замедленного действия подальше от себя было обязательным условием.
Я стараюсь жить без предрассудков.
Шин Наин, который полностью занимает кабинку туалета, чтобы петь гимны. Ли Сечун, бесстыдно признавшийся, что его мечта - стать хорошенькой девочкой. Ко Рёха, которая половину времени ходит с несколькими сдвинутыми винтами в голове. Пастор Пак Ёхан, готовый разглагольствовать о ереси при любой возможности. Хамза - гастарбайтер, который вечно ищет шанс сбежать. То, что я умудрялся сохранять нейтральную и взвешенную перспективу среди всего этого зоопарка, само по себе было чудом. Я считал, что это довольно убедительно свидетельствует о том, насколько объективным и порядочным человеком является Пэк Чемин.
Была ровно одна вещь, в которой я был уверен.
У каждого человека должно существовать желание, к которому он стремится инстинктивно. Жить долго, оставаясь здоровым и молодым, не страдая даже от мелких болезней. Мечта о вечной молодости и долголетии - высшая цель, к которой тянулось человечество во все времена. Именно поэтому богатые западные люди одержимы магией, особенно Ветвью Сердца. Именно поэтому люди веками культивировали себя в надежде обрести бессмертие. С мистической точки зрения тело было и тюрьмой души, и её сосудом одновременно.
Я собрал всё, что мог вспомнить из уроков монаха Чонхви и пастора. Это была работа по превращению инстинктивной интуиции о магии в систематическое понимание и логику. Истинный путь волшебника.
Я глубоко вздохнул и начал сводить воедино фрагменты знаний, разбросанные по закоулкам памяти.
Простое накопление знаний - это всего лишь заучивание. Истинная мудрость - способность выводить одно знание из другого.
Путь Правой Руки: те, кто ищет единства с Богом, следуя его провидению. Последователи рассматривают тело как сосуд и воплощение души, несущее дыхание Бога, - а значит, оно не может быть осквернено. Это утверждение во многом сформировано монотеистическими верованиями авраамических религий. Суть, насколько я понимал, сводилась к ожиданию: строгое соблюдение доктрины и безоговорочное послушание - и Бог сам сделает выбор. Именно в этом лежало ядро Догматического Типа магии. Пассивность. Вместо того чтобы думать самостоятельно, человек полагается на мировоззрение предшественников.
Путь Левой Руки: те, кто верит, что достичь единства с Богом, или трансцендентности, можно через себя самого. Последователи рассматривают тело как тюрьму, заключающую истинную душу - священное пламя. Этот мир, по их интерпретации, сам по себе является продуктом злой воли, а любое желание, включая плотское, развращает великий потенциал души. Подобные идеи обычно грубо объединяют под названием гностицизм. Суть: люди способны сбросить тюрьму плоти и достичь трансцендентности без божественного провидения. Альтерационная магия принадлежала именно этому пути - активная, сосредоточенная на отвержении тела в его нынешнем виде и его изменении.
Прежде это было пределом моего понимания. Теперь всё стало иначе. Через сражения, встречи с сеульскими волшебниками и столкновения со всевозможными монстрами я накопил нечто духовное - назовём это очками опыта.
Подводя итог:
Существовал чёткий предел совместимости между Догматическим и Альтерационным Типом. Их сочетание снижало потолок обоих. Ядро Догматической Магии лежало в мировоззрении, отточенном тысячелетиями споров и критики, и важнейшей её чертой была пассивность. Даже если человек не следовал каждой строке доктрины - но интерпретировал мир через религию: «Бог создал мир», «есть загробная жизнь», «существует некий божественный порядок» - он всё равно был Догматическим Волшебником. Разве Хамза, тот гастарбайтер, не признавался, что продолжает молиться Аллаху о прощении, даже поедая свиную грудинку и запивая соджу? В такой момент он, может, и не верил по-настоящему - но люди, которые способны грешить против Бога, однако не способны его отрицать, это именно те, кто пробуждает Догматическую Магию.
Разница становилась очевидна в том, как Альтерационные волшебники начинали навязывать свою волю миру по мере продвижения на более высокие стадии. Несовместимость двух путей лежала в самой сердцевине их философий: пассивность против активности, мир как творение Бога против мира, который можно изменить собственной волей. Магия была не просто метанием огненных шаров. Это был способ понимания реальности, путь к трансцендентности.
Тогда что символизировали нумерологические значения, которые использовало Общество 66?
Пастор Пак Ёхан, несмотря на то что был протестантским пастором, изучал мистицизм и без конца разглагольствовал об этой проклятой нумерологии. Слушать это было чистой пыткой, но, разобравшись в системе, я мог утверждать хотя бы одно: Общество 66 использовало кодированные фразы, которые без знания нумерологии расшифровать было невозможно. «Семь» было «Шесть», «Шесть» было «Пять»... Любой здравомыслящий прагматик, услышав такое, немедленно начал бы ругаться.
Однако теперь, когда я знал значения чисел и пентаграмма была выгравирована на моём сердце, всё звучало иначе. Пентаграммы использовались всевозможными способами на протяжении всей истории мистицизма. Одни называли их символами дьявола, другие видели в них Печать Соломона, третьи считали их символами самого мистицизма. Но какая бы интерпретация ни брала верх, одно центральное значение оставалось неизменным: духовная защита. Я уже знал по опыту, что пентаграмма, выгравированная на моём сердце, не даёт мне превратиться в монстра.
Вдобавок монах Чонхви, по всей видимости связанный с Обществом 66, практически с ложечки скормил нам ответ, притворяясь, что это просто догадка.
«Пять» было числом человечества. Даже буддизм связывал человечество с числом «Пять» через пять совокупностей. Оно представляло пять пальцев на руках и ногах, пять чувств, пять внутренних органов. В свете этого фраза, которую твердили солдаты Подразделения 55 в подслушанных воспоминаниях, становилась куда прозрачнее.
-«Пять» превыше «Четырёх». Мы, верующие в «Пять», - люди.
Четыре - число, связанное с миром и его составляющими, и в восточных, и в западных верованиях: четыре стороны света, четыре зверя-хранителя, четыре первоэлемента. На Востоке четвёрку порой избегали, потому что она звучала как слово «смерть». И вот над ней ставили пять - иными словами, над материей возносили нечто высшее. И Восток, и Запад сходились в том, чем именно это «нечто» является.
Дух.
В такой интерпретации фраза разворачивалась следующим образом: дух превыше мира и материи. Мы, верующие в дух, - люди.
Вот тут и начиналась проблема.
Беспрецедентные события вокруг Сеула, подсказки, разбросанные как обломки, мстительная натура Волшебника с взглядом на тысячу ярдов из Каннама, его последовательное стремление к ядерному удару с самого начала и даже существование Пророка, участвовавшего в создании Командования Выживания - всюду были противоречия, которые почти не поддавались объединению. Чего именно добивается Общество 66, утверждающее, что верит в человеческий дух?
Не так давно через слухи, переданные пастором, я узнал, что президент, по всей видимости, так и не покинул Сеул. Из-за этого я рассматривал не только вероятность того, что кадры с его лицом в национальном обращении были заранее записаны, но даже конспирологическую версию о том, что он исчез сразу после выступления. Волшебник с взглядом на тысячу ярдов из Каннама охотился на президента, не простив ему решения о блокаде, - но было бессмысленно, что человек, способный убивать на расстоянии проклятием, не мог подтвердить, жив ли президент вообще. Если президент был мёртв - значит, у Волшебника не было способа это проверить. Если жив - значит, либо его защищал достаточно могущественный волшебник, либо кто-то намеренно скрывал правду о его смерти. Почему местонахождение президента стало настолько ключевым для всей этой ситуации?
Просто смотреть на факты, дрейфующие по отдельности, было мало. Нужно было провести линии между точками.
Первой линией, которую я провёл, было существование Пророка. Волшебник, предупредивший Республику Корея о вспышке монстров, направивший ответные меры, сыгравший важную роль в создании Командования Выживания, передавший часть знаний о магии - и бесследно исчезнувший. Я не собирался воспринимать его как надежду человечества или спасителя. Когда амальгамы и хищные хребты были впервые обнаружены, Пророк передал знания, происходящие из Общества 66. Терминология и формулировки, применяемые волшебниками по обе стороны линии блокады, совпадали - потому что недавно отделились от одного источника. Это могло быть способом обеспечить Обществу влияние среди не-магов.
Второй линией стало существование фракций внутри Общества 66. По словам Волшебника с взглядом на тысячу ярдов из Каннама, которые я подслушал через воспоминания Капрала-Липучки, даже внутри Общества шёл раскол - между теми, кто хотел спровоцировать ядерный удар, и теми, кто хотел сохранить статус-кво. Мадам со станции Йонсан ранее упоминала, что способ управления организацией Волшебника с взглядом на тысячу Ярдов заработал ему повышение до офицерской роли. Легко упустить, но это давало куда более чёткую картину Общества 66, которое всегда было окутано тайной. Были и шесть догматических дезертиров, укравших Писания 66 у военных.
Пророк. Командование Выживания. Волшебник с взглядом на тысячу ярдов из Каннама. Внутренние фракции. Продвижение местных.
С третьего пункта мои, признаться, бредоватые - но правдоподобные - выводы продолжились.
Общество 66 изначально делилось на «инсайдеров», принадлежавших к Обществу с самого начала, и «местных» - бывших сеульских волшебников, примкнувших после инцидента. Инсайдеры тщательно скрывали свои передвижения, выставляя местных вперёд, чтобы те привлекали внимание военных. Однако, судя по примеру Волшебника с взглядом на тысячу ярдов из Каннама, местные тоже могли подняться до уровня инсайдеров - и именно тогда начинали получать поддержку в виде Проклятых Предметов, реликвий и знаний. Волшебники, дружественные Обществу или проявляющие сильный потенциал, могли заранее обучаться магии в награду за добрую волю - или даже получать прямые предложения о вербовке. Я сам был достаточным тому доказательством: когда я выбирался из Сеула, монах Чонхви прислал мне подсказку через заколдованный телефон, назвал туман «Туманом Того Берега» и помог бежать.
Всё это вместе говорило о том, что уровень знаний Общества 66 об инциденте и о магии был подавляющим. И фракционная борьба внутри него становилась куда яснее - она велась за то, как именно эти знания должны распространяться.
Назову одну сторону Фракцией Статус-Кво. Их цель - сохранить инфраструктуру. Поддерживая её вокруг сеульской линии блокады, они держат человечество снаружи под непрерывным контролем, создавая условия для выращивания волшебников. Самых перспективных - вытаскивают к себе, пополняя собственные силы. Постепенная перестройка социальной структуры под магов, с оставлением высокоуровневых волшебников в роли единственной боевой силы.
Другую группу назову Фракцией Ядерного Удара. Их цель - полный захват. По какой-то причине они были уверены, что выдержат ядерный удар. Как только человечество снаружи утратит веру в своё оружие судного дня, они явятся как спасители, перетянут элиты на свою сторону или захватят контроль над теми, кого парализовал страх, - и подчинят всё не-магическое население своей воле в кратчайшие сроки.
И вот тут в уравнении появлялся президент.
Человек, принявший безумное решение бросить десять миллионов человек в Сеуле ради сорока миллионов на полуострове. Человек, предавший страну, передав административную власть американским военным. Теперь, когда он отошёл в тень и исчез без следа, я начал понимать, что его исчезновение в действительности означало для Республики Корея. На начальных этапах кризиса президент наверняка вступал в контакт с Пророком, создавая Командование Выживания. Он мог даже узнать истинную цель Общества 66. Возможно, сотрудничал с ним. Возможно, откололся. Но так или иначе - он исчез, унеся с собой самые важные истины. Даже будучи мишенью слепой ярости Волшебника с взглядом на тысячу ярдов из Каннама, даже имея, вероятно, более тесный контакт с Обществом 66, чем почти кто-либо другой, он всё равно исчез - по своей воле или по чужой. И оставил после себя одержимого местью волшебника Четвёртой Стадии.
Я медленно открыл глаза.
Систематизировав то, о чём был слишком занят, чтобы думать - выживанием и повышением стадий, - я почувствовал, как разум тяжело встаёт на место.
В конце этого долгого созерцания я наконец снял повязку. Правый глаз восстановился полностью - к тому моменту, когда я закончил думать.
Я надел нижнее бельё под полотенце, переоделся в боевую форму - хрустящую после стараний прачечной, - затем снял пончо с угла, где оно сушилось. Запах был отвратительным, так что я несколько раз прошёлся по нему фэбризом(1) и только потом накинул.
Снаружи командный пункт мэрии Соннама кипел: бесчисленные американские войска устанавливали передовое оборудование, офицеры переговаривались на английском, а майор Шин Ханги усердно кивал и записывал. Я вытащил новенький телефон, чтобы проверить время.
22 мая 2028 года, 11:38.
После убрал во внутренний карман и направился к майору.
Американские офицеры сперва поморщились - видимо, запах пончо долетел раньше меня - однако в следующую секунду, разглядев, кто идёт, вытаращили глаза и наперебой потянулись жать руку.
-Верьховный Архимагр! Отличная рработа. Доброу пожаловать!
-Оу, очэнь хорошо. Супэр волшэбник.
Их ломаный корейский звучал с таким искренним восторгом, что отказаться было невозможно. Эти люди из-за океана, которые прежде смотрели сквозь тебя, если ты не говорил по-английски, специально выучили корейский и хвалили меня - пусть и с жутким произношением. Я был глубоко тронут их искренностью и любовью к человечеству.
Ничего не поделаешь.
Вместо того чтобы сразу подойти к майору Шин Ханги, я обменялся крепкими рукопожатиями с американскими офицерами, изо всех сил подавляя ухмылку и удерживая на лице строгое, серьёзное выражение. Они похлопали меня по плечу и добавили слова похвалы.
-Ит вас а хероик перформанке. Еверёне ис инспиред бй те ресауркефулнесс ёу хаве шовн ин суч ан унфамилиар енвиронмент.
-Те милитарй вилл нов суппорт ёу муч море аггрессивелй. Евен ин Конгресс, тей сай тат суппортинг Кори вас те ригхт декисион. Конгратулатионс.
«Вы говорили по-корейски нормально. Что за хрень вдруг?»
Кто делает комплименты на языке, которого собеседник не понимает? Если приезжаешь в Корею - уважение к культуре означает говорить на родном языке, это я ворчал про себя, но они улыбались и жали руку с такой искренней дружелюбностью, что я просто подыграл.
Только тогда ко мне подошёл майор Шин Ханги. Он слабо улыбнулся и пожал плечами.
-Они тебя хвалят.
-Знаю. Иначе дал бы хорошенько им втащить.
До того как продвинуться в Ветви Сердца до Второй Стадии, я, Пэк Чемин, был тем мягким парнем, который становился смирным перед здоровенными, закалёнными в боях мускулистыми мужчинами. Но [Физическое Усиление] изменило расклад. Теперь я вполне мог начать и с рукоприкладства, если кто-то разозлит. Впрочем, от американцев - страны преувеличенных реакций - продолжение оказалось безупречным. Они разом вытянулись по стойке смирно и отдали мне честь с улыбками. Я немедленно ответил на честь и почувствовал искренность за этим жестом. Они, может, и не слишком хорошо говорили по-корейски, но их уважение к Великому Архимагу пяти ветвей было слышно отчётливо. Иногда один поступок искреннее сотни слов.
Майор Шин Ханги посмотрел на меня с каким-то странным выражением, затем вздохнул и указал вниз по коридору.
-Покажу окрестности. Я также навёл справки о том, что вы просили, как только появились.
-Да.
-Капрал Чон Синиль и рядовой Ли Гихван. Капрал Чон Синиль числится убитым в бою. Рядовой Ли Гихван тоже проведён как погибший. Но когда я проверил, эвакуировалась ли семья рядового Ли Гихвана в тыл...
Всякий раз, когда мимо нас проходили солдаты и замечали нас, они резко останавливались, вставали по стойке смирно и первыми отдавали честь. Ни один не выглядел раздражённым. Даже когда я проходил мимо с воняющим пончо, развевающимся за спиной, они лишь вздрагивали от тяжёлого запаха крови - и тут же возвращались к дисциплинированной осанке. Под взглядами этих солдат я невольно сам выпрямлял плечи и замедлял шаг.
Майор Шин Ханги коротко выдохнул и продолжил.
-Когда Соннам прорвали в прошлый раз, мы временно потеряли связь с внешним миром. Пытались это скрыть, но ситуация была слишком плохой. По всей видимости, родители рядового Ли Гихвана услышали об этом тогда.
Этого было достаточно. Семья в Кёнги, чей сын служит на линии блокады, слышит, что блокада прорвана. Какое ещё решение они могли принять?
Я шёл молча, прежде чем медленно заговорил.
-Почему вы не сказали рядовому Ли Гихвану?
-Солдаты линии блокады плохо держатся даже на наркотиках. Большинство сражаются потому, что выбора нет, но не только. Некоторые продолжают - потому что их семьи здесь, в Кёнги, за второй линией.
-Что было бы, если бы рядовой Ли Гихван снова сдался нам?
-Его бы помиловали и отправили обратно на линию - куда-нибудь в ещё более опасную точку.
-А его семья...
-Мы бы ему не сказали. Это было бы лучше и для него самого, и для Командования операций по блокаде, которому приходится выжимать каждый последний людской ресурс.
Мы шли молча.
Майор Шин Ханги вывел меня наружу из мэрии Соннама, где парковка была забита бронемашинами с иголочки и грузовиками, загруженными оборудованием. Огромные логистические машины, дорогостоящие антенны - всё это вместе делало совершенно очевидным: весь комплекс мэрии превращается в военную базу.
Словно пытаясь сменить настроение, майор Шин Ханги принялся показывать мне каждую единицу оборудования по очереди, воспевая американские технологии.
-И всё же, теперь, когда американские военные серьёзно включились, мы должны быть в состоянии поддерживать линию блокады с меньшими потерями. Это датчик сердцебиения - различает своих и чужих с расстояния в десятки километров. Разрабатывается биометрическая система распознавания «свой-чужой», которая отключается при подтверждении мутации у «своего». Как только развернут шаманов и больше волшебников Ветви Ушей, мы восстановим административный потенциал, который рухнул.
-Восстановление действительно что-то изменит?
-Может, уже поздно, но... это не только для граждан Сеула. Если что-то подобное случится где-то ещё, мы сможем спасти невинных гражданских через карантин и скрининг. Можно сосредоточить атаки монстров вокруг первичных пунктов скрининга и избежать неизбирательных городских боёв. Силы ООН, которые сейчас развёртываются, оцениваются не менее чем в триста тысяч. Как только они усилят линию блокады и будут построены логистические хабы на востоке, многие узкие места в снабжении должны ослабнуть.
Американские солдаты, заметив нас, переставали жевать жвачку, ухмылялись и показывали большие пальцы. Они отличались от корейских солдат, вернувшихся с линии блокады измотанными до почти параноидального состояния. Эти были полны уверенности и чувства миссии, некоторые набожно молились, сжимая кресты. Видимо, пропаганда, называющая происходящее самой праведной войной в истории, неплохо поднимала боевой дух парней, прибывших через весь мир на Корейский полуостров.
Ситуация со снабжением американских войск на линии блокады была на совершенно другом уровне по сравнению с корейской армией. Я мельком увидел выдаваемое оборудование и остановился: четырёхтрубные приборы ночного видения и тактические планшеты передавались из рук в руки как само собой разумеющееся.
-Американские военные всё это выдают?
-Не каждому солдату. По-видимому, только войскам вблизи линии блокады. Часть будет выдана и корейским военным. Оборонные компании спешат разрабатывать продукты, подходящие для условий линии: ночное видение, тепловизионное оборудование, персональные датчики сердцебиения. Также развёртываются радиолокационные системы, которые можно сразу вводить в эксплуатацию на месте.
-Все знают, что этой стране конец.
-Могут называть нас корейскими военными, но знают, что платит Америка. Вероятно, сражаются как черти, чтобы выиграть контракты на оборудование.
Мы снова шли молча, пока я не заговорил первым.
-Я думал о том, чего добивается Общество 66, - вздохнул я.
-И что надумал?
-Переворот в социальной структуре, я думаю. Независимо от того, какой путь выберет Общество, немагам жить станет тяжелее.
-Слышать такое прозрение от тебя, Пэк Чемин-сси, действительно неожиданно. Вот почему мы преследуем Общество, - голос Шин Ханги стал заметно серьёзнее.
После тура по американскому оборудованию мы направились в конференц-зал. Ли Сечун стоял там, скрестив руки и медленно кивая, а Ко Рёха, усевшись в углу, зевала. Оба открыли глаза при звуке шагов, затем уставились на меня с нескрываемым изумлением.
-Хм? Чемин, ты уже поправился?
-Хубе-ним, нельзя просто полежать в постели?
Вместо того чтобы порадоваться, что пациент выздоровел, оба выглядели разочарованными. Я цокнул языком и холодно их проигнорировал.
Майор Шин Ханги неловко рассмеялся, разложил материалы и принялся ждать американских офицеров. Вскоре те влились в конференц-зал вместе с корейскими коллегами и заняли места. Языки, расы, звания - разные, но все разделяли одно и то же напряжение. Шум голосов сменился скрипом стульев, затем медленно погрузился в тишину - как камень, падающий в озеро.
Только тогда майор Шин Ханги заговорил.
-Это капитан Рейес. В настоящее время он отвечает за роту поддержки обнаружения на линии блокады и назначен сюда по технической части и эксплуатации оборудования.
Капитан Рейес - длинное, узкое лицо, будто кто-то сдавил его вертикально, чуть выступающие скулы. Поняв, что его представляют, он коротко кивнул, взглянул на майора и отступил в сторону: явно намеревался оставить объяснение ему. Логично - большинство присутствующих были корейцами.
Майор Шин Ханги положил руку на экран, освещённый проектором. Рука, постукивающая по панели, слегка дрожала.
-Командование присвоило операции название.
Операция «Противопожарная полоса».
Подавить вышедшего из-под контроля Волшебника с взглядом на тысячу ярдов из Каннама и сеульских волшебников под его командованием, уничтожить орды монстров, движущихся на юг, - и сделать это одним ударом. Воспользовавшись сегодняшними юго-восточными ветрами, распространить радиоактивные осадки, атаковать биологические функции монстров и выиграть время. К этому было приложено бесчисленное количество обоснований.
Этапы операции оказались тщательнее, чем я ожидал.
-Операция «Противопожарная полоса». Первый этап: землепроникающие бомбы будут сброшены на каждую станцию метро возле Сансона, кроме станции Моран. Цель - заблокировать доступ по рельсовым линиям и, как превентивная мера, полностью подавить любые группы монстров, которые могут лежать в засаде или уже вошли в район.
Волшебник с взглядом на тысячу ярдов из Каннама всё ещё не показывался, даже когда его офицеров убивали одного за другим. Его прямое вмешательство было крайне ограниченным, лично он не появлялся, а Подразделение 55 действовало преимущественно с использованием переоборудованных немагов. Максимум, что мы могли предполагать - это именно он нейтрализовал дронов. И вот здесь мои достижения внесли ещё один вклад.
-Согласно показаниям Пэк Чемин-сси из Завета, присутствующего здесь, считается, что Волшебник с взглядом на тысячу ярдов из Каннама носит пальто, покрытое странными символами, вместе с чётками и маской или противогазом, скрывающим ожоги. К сожалению, несмотря на неоднократные попытки разведки, военные не смогли обнаружить никого, соответствующего этому описанию.
Плечи сами приподнялись, спина выпрямилась. Мне даже пришлось прочистить горло. Ко Рёха и Ли Сечун, сидевшие рядом, смотрели так, будто увидели что-то непристойное.
-Чемин, ты же говорил, что заполучил останки Сотни-Миль? Почему просто не использовать их - вытащил бы из него всю информацию.
-Это аварийные эликсиры. Не сейчас.
Глазные яблоки Сотни-Миль, его сердце и сердце одного из волшебников Ветви Сердца из Подразделения 55. Останки, всё ещё лежавшие у меня в грузовом кармане, были поистине загадочными: они регулировали собственную влажность, постепенно подсыхая - как вяленая рыба, - чтобы их было легче хранить. Обнаружить, что останки естественным образом консервируются, было чрезвычайно воодушевляющим. Но использовать их сейчас я не мог. Нужно было беречь для ситуации, когда срочно понадобится допинг или снижение отката. Если до истечения срока годности дело так и не дойдёт - всегда можно продать. Я даже начал подумывать, не сварить ли нашему спонсору, мистеру Андерсону, какой-нибудь восстановительный тоник из сердца.
Тем временем брифинг продолжался.
Второй этап.
-Артиллерия будет развёрнута для создания заградительного огня с одновременным поиском признаков вмешательства Волшебника с взглядом на тысячу ярдов из Каннама. Если снаряды не взорвутся или отклонятся, с американской ударной группы авианосца будут отправлены палубные самолёты для бомбардировки района. В случае, если он использует обрушенные здания как укрытие, после бомбардировки планируется применить химические снаряды с кровяными агентами, чтобы добить район.
Корейский армейский второй лейтенант, нервно качавший ногой, вдруг поднял руку.
-Н-нам действительно нужна палубная авиация, когда у нас есть авиакрыло?
-Командование решило, что, поскольку у нас нет чёткого представления о диапазоне восприятия Волшебника, лучше запустить ударную группу авианосца - её ему труднее отследить.
Третий этап.
-Бомбардировка из второго этапа будет разделена на первую, вторую и третью волны с пятнадцатиминутными интервалами. Цель - как вынудить Волшебника исчерпать свою способность, так и учесть возможность ограниченной продолжительности его ресурса. Военные разведывательные спутники будут следить за процессом, американское наблюдательное оборудование - проверять результаты.
Четвёртый этап.
-В момент, когда местоположение Волшебника будет достаточно определено, будет применено тактическое ядерное оружие мощностью один килотонн с учётом этого местоположения и плотности близлежащих групп монстров. Военные прогнозируют, что целевая зона - район станции Намвирё. Поскольку мощный электромагнитный импульс ожидается аж до станции Моран на юге, прошу проявить крайнюю осторожность с ядерной защитой и управлением электронным оборудованием.
Тяжёлая тишина повисла в комнате.
О ядерном оружии говорили и раньше - но это, вероятно, был первый раз, когда все эти люди всерьёз осознали, что увидят его применение. И применят его на месте, где когда-то жили люди и где люди, возможно, всё ещё оставались.
Капитан Рейес продублировал брифинг на английском для американских войск и добавил последнее предупреждение.
-Ит каулд бе а тактикал нуклир бомб вит те ловест повер ве хаве, бут дон'т бе фулед. Дроппинг а вархид то килл оне персон ис унпрекедентед. Еверёне бе он ёур гуард. Иф ве вант то протект те ливес оф еверёне ве хаве, тере ис но плаке фор релаксатион.
(Это может быть тактическая ядерная бомба с самой низкой мощностью, какая у нас есть - но не обманывайтесь. Сбросить боеголовку ради уничтожения одного человека - это беспрецедентно. Всем быть начеку. Если мы хотим защитить жизни всех, кто у нас есть, места для расслабления нет).
Майор Шин Ханги подождал, пока капитан Рейес закончит, и медленно открыл рот.
-Операция начинается в 13:21. Всем по позициям. Если есть Бог - пусть Он защитит нас.
Стулья заскребли по полу, когда все двинулись к назначенным местам.
Я ел, но не чувствовал вкуса. Просто жевал и глотал. Даже Ли Сечун и Ко Рёха, которые обычно занимались своей чепухой про Сратьев-и-сёстёр, казалось, погрузились в тяжкие размышления. Я поднял телефон и рассеянно уставился в экран.
Даже сильно цензурированный корейский интернет кишел слухами и домыслами. Ни одной статьи об этом прямо - зато новейшие комментарии под материалами о военном положении были другой историей.
[Предупреждение - люди говорят, что ядерный удар вот-вот прилетит по Кёнги.]
[Все! Моя мать живёт в Ихыне, Йонъин, провинция Кёнги. Её зовут Ким Чжесон, она хромает на одну ногу. Если кто-то её видел - пожалуйста, свяжитесь со мной. Вознагражу...]
[У меня есть друг-офицер в Командовании военного положения, говорит, что слухи о ядерном ударе распространяются как сумасшедшие. Всем запасаться консервами.]
[Только потому, что люди говорят, что собираются запустить ядерную бомбу, это значит, что они действительно это сделают? Двадцать первый век на дворе, и военные вполне успешно всё сдерживают. Какого чёрта они стали бы использовать ядерное оружие? Думайте. Просто, блять, думайте.]
Разум каждого был полностью поглощён мыслью о ядерном оружии.
Я уже поворачивал обратно в свою комнату, когда подошедший сержант меня остановил.
-Завет должен оставаться в режиме ожидания в командном пункте. Приказ: вы нужны как эксперты по Локализованным Инвазивным Структурно-Альтернативным Феноменам.
-Э-э... Ладно.
Ответил не я - Ли Сечун. Я был слишком занят, жуя Спам. Должен был быть солёным, а на вкус как простая вода. Как бы я ни жевал - одно и то же. Казалось, жую желе вместо мяса, так что просто проглотил целиком.
Нам отвели стулья для Верховных Архимагов в углу. Ли Сечун медленно заговорил, потирая большим пальцем тёмный экран телефона.
-Чемин.
-Что?
-Почему именно наша страна?
Теперь, когда у меня была теория о цели Общества 66, я мог предположить, почему они выбрали именно нас - но промолчал. Ли Сечун не искал ответа. Ему нужно было место, чтобы вылить то, что кипело внутри.
Сигналы связи вдруг стали нестабильными.
Я машинально взглянул на экран и увидел время.
22 мая 2028 года, 13:19.
Время пришло.
Вскоре тяжёлые артиллерийские раскаты начали сотрясать весь Соннам. Потолочные светильники скрипели без причины, столы и всё на них дрожало, пока мы, трое Верховных Архимагов, оставались на назначенных позициях. Яростные крики и голоса, звучащие почти как вопли, эхом отдавались в наушниках солдат. Среди вращения циферблатов, работы с панелями управления и потока военного жаргона время от времени пробивался слабый голос.
[...Они держат гражданских! ...Прекратить операцию! Прекратить!]
Голос исчез под статикой почти сразу. Только один солдат сорвал наушники.
-Майор Шин, разве вы не эвакуировали гражданских?
Майор Шин Ханги просто сидел на складном стуле, вертя в дрожащих руках пачку сигарет.
Это было то, чего мы ожидали. И сеульские волшебники, и те, кто снаружи линии блокады, уже знали, чем закончится попытка прикрыться гражданскими. Люди, убившие десять миллионов, не станут колебаться перед убийством ещё нескольких десятков тысяч.
Солдат, снявший наушники, зажмурился и ослушался приказа. Американский лейтенант, наблюдавший холодно, жестом подозвал военную полицию - те схватили солдата за обе руки и утащили.
Я увидел, как Ко Рёха вздрогнула, и протянул руку, крепко ухватив её за загривок.
-...Хубе-ним?
-Если разбираться с одержимым местью наполовину - все умрут. Вы выбрались, Мастер. Будьте довольны этим.
Отчёт, который я подал, вероятно, тоже способствовал безжалостным решениям Командования. Ученики - живые жертвы, берущие на себя откат волшебника. Высокая вероятность, что захваченные гражданские прошли ритуалы учителя-ученика. Они были фактически батареями для магии Волшебника с взглядом на тысячу ярдов из Каннама, и любая попытка их спасти означала подставить себя под его диапазон восприятия.
Бомбардировка продолжалась. Грохочущие удары и дрожащая земля постепенно начали казаться нормой.
Затем взвыла сирена.
Следом - оповещение на телефонах.
Зловещее предупреждение загорелось на экранах.
[ЯДЕРНЫЙ УДАР В СЕВЕРНОМ СОННАМЕ, ПРОВИНЦИЯ КЁНГИ!!!]
[ОТВЕРНИТЕСЬ!!! НЕ СМОТРИТЕ ПРЯМО НА ВЗРЫВ!!!]
Только тогда мой взгляд переместился на монитор, за которым стоял майор Шин Ханги. Бесчисленные слова и символы заполнили дисплей, пока капитан Рейес наблюдал рядом. Рейес положил руку на плечо майора и тихо пробормотал.
-Год саве ус.
Внутри командного пункта, защищённого от возможного ЭМИ, было сумрачно - почти уютно. Но если ядерный огонь поднимется в небо, даже это место станет ярким.
Вместе с тревогой раздался звук эвакуации всех, кроме необходимого персонала. Всего лишь однокилотонная тактическая ядерная бомба - а они принимали все меры предосторожности на случай, если ветер непредсказуемо изменится и сбросит осадки на них. Это было доказательством того, насколько ценными людскими ресурсами стали выжившие на линии блокады.
Кто-то в наушниках тихо произнёс.
-Пять секунд до удара.
Большинство людей инстинктивно игнорирует правду о том, что мир заканчивается.
-Четыре.
Но в тот миг, когда ядерная бомба - которую они откладывали - наконец будет сброшена, все иллюзии будут отброшены разом.
Даже Ли Сечун, который всегда стоял твёрдо, что бы ни происходило, опустил голову и выдохнул медленно и тяжело.
-Три.
Пока его дыхание висело в воздухе, даже звук людских глотков исчез. Некоторые просто склонили головы и свернулись в позу креветок. Корейский штаб-сержант, яростно работавший с коммуникациями, закрыл лицо обеими руками и сухо растёр его. В голове у каждого всплыла одна и та же мысль.
Провал. Даже после решения убить десять миллионов, чтобы спасти сорок, - они всё равно не смогли предотвратить ядерный удар.
-Два.
Никто не рыдал. Только тишина людей, стоящих перед похоронами.
Вместе с тем начала подниматься слабая, почти постыдная надежда. Может, ядерная бомба действительно решит это. Может, вместо всей этой возни с линией блокады им следовало просто стереть Сеул с самого начала. Может, если высвободить ядерную дубину сейчас - кризис наконец закончится. Именно в тот момент, когда смирение начало маскироваться под надежду и рваться вверх...
-Один. Аминь.
Я нахмурился.
Тишина перед похоронами. Место, где даже звук дыхания угасал. И всё же внутри головы я начал слышать один-единственный, невероятно слабый, тонкий звон.
На мгновение я подумал: может, помещение настолько герметично, что разница давления давит на уши. Но как бы я ни думал - дело было не в этом. Я хлопнул себя ладонями по ушам, закрыл глаза и глубоко вздохнул. Звон только усиливался, вонзаясь в барабанные перепонки - будто кто-то загонял шило прямо сквозь них, пока голова не поплыла.
Тогда инстинкт ударил меня.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...