Иногда, сталкиваясь с испытаниями слишком жестокими, чтобы их вынести, люди обращались к Богу.
Даже я, Пэк Чемин, - тот самый парень, что, казалось, жил как хотел, считая себя непревзойдённым под небесами, - однажды был затащен родителями к шаману. Вполне естественно метаться в погоне за смутной надеждой, что где-то там и кроется ответ на все вопросы жизни.
Если бы на базовой подготовке была мечеть, я бы, наверное, и в Аллаха начал верить.
Насколько я слышал от Хамзы, видимо, даже жарку свиной грудинки можно простить, если усердно молишься. Отец Чон Ёнхван и Посаль Гыльмун, вероятно, обладали куда большим чувством долга, чем я когда-либо.
Я верил, что все мы заслуживали хотя бы толику уважения за то, что стояли на своём и сражались, а не бежали от этих тварей.
И потому я навёл винтовку на монстра-священника - тот, лишившись сети капилляров, беспомощно извивался в тумане, смешанном с жёлтым дымом.
Руки ныли и горели от порезов ножом и укусов собственными зубами, но...
Если это было ради того, кто спас мою жизнь хотя бы однажды, - я мог вытерпеть и столько.
В голове всплыла строчка из молитвы, слышанной ещё на базовой подготовке.
Отче наш, сущий на небесах...
Пожалуйста, не оставляй объедков и вычерпай пригоревший рис дочиста, прежде чем уйти.
Когда гильзы покатились по полу, монстр-священник наконец перестал извиваться.
Опуская винтовку, из дула которой сочился едкий пороховой дым, я со смешанным чувством смотрел на труп.
Если уж тот Отец Небесный собирался забрать его, разве не должен был Он забрать всё тело целиком, а не вычерпывать только голову?
Я не знал, что отец Чон Ёнхван совершил как священнослужитель, чтобы заслужить такой конец. Но я не мог не скорбеть о нём искренне. Он сделал всё, что мог. Он был человеком, который смеялся, плакал, злился и горевал.
Как раз в этот момент подошёл Ли Сечун, остановился рядом и поправил винтовку, глядя на последние мгновения священника. Сержант вызвался забрать останки Посаля Гыльмуна - но после двух прямых попаданий гранат остались лишь ошмётки.
-Почему всегда такие порядочные, хорошие люди умирают первыми вот так?
-Трагично. Но для тебя всё же есть одна хорошая новость, Ли Сечун-сси.
-Хорошая новость?
-Я, Пэк Чемин, всё ещё жив.
Ли Сечун умолк.
Предположив, что он просто захлёстнут глубокими эмоциями и восхищением, я милостиво дал ему время это переварить. Сам же вознёс безмолвную молитву за Посаля Гыльмуна и отца Чон Ёнхвана.
-Ху-у-уф...
Вздох вырвался сквозь противогаз. И тогда наконец послышались шаги с лестницы. Лейтенант Пэк Хансон и его солдаты, благоразумно не ставшие соваться внутрь безрассудно, наконец спускались.
Раздвигая туман, они появились - экипированные куда основательнее прежнего. Несколько человек, включая лейтенанта, прикрепили экшн-камеры и фонари к шлемам поверх противогазов и стремительно сканировали окружение. Другие удерживали огневые позиции, прикрывая все подходы от лестничного пролёта до входа на платформу.
Рядом стоял Шин Наин - цвет лица всё ещё слегка бледный, но в глазах уже вернулась расслабленная уверенность. Пару раз хлопнув себя по уху, он натянул капюшон пончо и подошёл к нам.
-Впечатляет. Эти скребущие-по-доске звуки исчезли. Как вы его убили?
-Ничего особенного. Просто делали свою работу. У Ли Сечуна рука для бросков оказалась вполне ничего, так что одного из них мы вывели из строя практически бесплатно.
Я испытывал облегчение от того, что наконец раскрыл истинную ценность Ли Сечуна.
Даже если он уступал мне с моим предвидением на десять секунд или Шин Наину, слышащему инстинктивные голоса монстров, у него было одно преимущество - нелепая выносливость. А гранаты он бросал не по дуге, а почти по прямой. С такой силой и контролем из него вышел бы отличный бейсболист. А что значит быть отличным бейсболистом? Это значит обладать абсурдным талантом к обращению с метательным оружием. Вроде гранат.
Конечно, часть меня испытывала облегчение, что мне не досталась ветвь Сердца. Одно дело - ветви Глаз и Рук, но если бы моя магия оказалась не более чем способностью очень сильно и далеко швырять, я бы чувствовал себя серьёзно обманутым.
Впрочем, сам Ли Сечун, казалось, был доволен. Несмотря на то что его сила была простой и едва тянула на магию, он явно радовался тому, что оказался по-настоящему полезен. Тяжело вздохнув, он рассеянно теребил переключатель предохранителя.
-Честно говоря, может, лучше держаться сзади и бросать гранаты, не лезть в авангард. Брать побольше гранат вместо дополнительных магазинов. - Выдохнул сержант.
Когда я спросил, как тот, кто и так мог бежать на полной скорости тридцать секунд без устали, внезапно стал ещё сильнее, ответ оказался на удивление простым.
Прячась в туннеле, Ли Сечун открыл буклет «Ускоренного курса магии» прямо внутри тумана. Как-то сумев перебороть тошноту, он пробудил вторую стадию ветви Сердца. И объяснил, что в итоге это оказалось не просто способностью швырять вещи очень сильно и далеко.
-Вторая стадия ветви Сердца - это... общее усиление восприятия, наверное? Руки движутся именно так, как хочу, и могу идеально использовать свою силу...
-Похоже, ветвь Сердца - чистое физическое усиление.
Шин Наин с интересом потёр грудь.
Я собирался добавить пару собственных мыслей, когда встретился глазами с лейтенантом. Тот всё это время сканировал зону, удерживая стойку для стрельбы, и выглядел так, будто готов был убраться с этой платформы - погребённой под туманом, пятнами засохшей бурой крови, обломками потолка и фрагментами искорёженных вагонов - как можно быстрее. Уголки его глаз налились кровью и едва заметно дрожали.
-Давайте сначала закончим зачистку. Наш лейтенант выглядит так, будто вот-вот рассудок потеряет.
-Это... Спасибо!
Для задач обнаружения, подобных этой, Шин Наин был куда полезнее Ли Сечуна. Хоть и религиозный псих, но отслеживал места, куда мои глаза не доставали, и обладал поразительно крепкой психикой. Надёжный товарищ. Тем не менее я по натуре довольно честен, так что не мог заставить себя назвать его отличным товарищем даже из вежливости.
-Шин Наин-сси, давай снова займёмся обнаружением вместе. Что касается того, что я мысленно называл тебя Срулём, - это была моя честность, вырвавшаяся под давлением. Просто забудем об этом.
-Пэк Чемин-сси. Ты знал, что называешь меня Срулём с того самого момента, как я вылез из грузовика на станции Сувон?
К счастью, прежде чем он успел прижать меня к стенке, началась полноценная зачистка платформы B2. Лейтенант Пэк Хансон привёл двадцать солдат из Второго отделения, первым делом обезопасив вход на платформу и установив прожекторы.
Солдаты прочёсывали подземелье мощными лучами, заменившими мерцающий свет станции. Те, что были с экшн-камерами, следовали за прожекторами, записывая всё. Разбившись на группы по пять человек, они взяли под охрану железнодорожные пути: не продвигались до концов, где могла ждать засада, - держали дистанцию, двое прикрывали дальние подступы, трое следили за ближней зоной.
Только после того как несколько человек подняли упавших дронов у лестницы, лейтенант запросил подробный доклад.
-Хотел бы попросить оперативников объяснить, с каким именно монстром вы столкнулись.
Не говоря ни слова, я указал на потолок. Один из прожекторов и взгляд лейтенанта последовали за пальцем.
Высохшая, сморщенная паутина кровеносных сосудов, цепляющаяся за потолок, всё ещё испускала слабое красное свечение, умирая. Эта чужеродная форма жизни, лишённая любой возможности питаться или размножаться, рассыпалась в кровавую пыль.
Сгусток пыли упал сверху - лейтенант в тревоге отпрыгнул назад.
Рваное дыхание под маской ясно давало понять, насколько сильно он испугался. Только тогда я начал давать подробные объяснения, ведя его к трупу священника в редеющем тумане.
-Этот монстр использовал трупы оперативников как марионеток. Ну, знаете - как аркадная клешня? Как в автоматах с игрушками. Ещё он пел через них какую-то жуткую песню, и от одного только звука - сильное головокружение и тошнота, точь-в-точь как от магических символов.
-Д-думаете, это тот самый монстр, что атаковал дронов звуком?
-Скорее всего.
Мы с Ли Сечуном и Шин Наином по очереди объяснили всё, чему стали свидетелями.
Основное тело - паутина капилляров, размазанная по потолку. Она управляла обезглавленными трупами, словно куклами, хотя те выходили из строя, когда их отключали от сети, однако, похоже, не умирали полностью. А поскольку в марионеток превратились только трупы двух оперативников, съеденных амальгамами, здесь, вероятно, была какая-то связь.
Что касается того, как именно это существо питалось и размножалось - увиденное мной могло служить косвенным доказательством. Мы втроём провели лейтенанта чуть в сторону от центра платформы. Там под туманом и обломками скрывалась полевая форма и разорванная гражданская одежда.
-Судя по тому, как оно атакует скрытно с потолка и как его сосуды пытались проткнуть мою плоть и слиться с моей кровеносной системой, думаю, оно сливается с добычей на сосудистом уровне, чтобы та не могла сбежать. Затем сплетает сеть, затаскивает жертву на потолок и растворяет тело, поглощая его. Когда я прятался под раздавленным поездом, оно раскинуло сеть настолько плотную, что весь вагон стал похож на гигантский кусок мяса.
-Что?
-Ху-ух?
Не только лейтенант - даже Ли Сечун и Шин Наин уставились на меня широко распахнутыми глазами. На секунду я задумался, не сказал ли чего странного.
-Я говорю, что сосуды монстра проникли в мою плоть, как щупальца, и попытались слиться с моей кровеносной системой...
-Уа-а-а-аргх!!!
Лейтенант отшатнулся в чистом ужасе, судорожно сжимая оружие. Нащупал ствол, пошатнулся назад и в итоге шлёпнулся на зад. Дыхание стало рваным под маской. Хуже того - он начал смотреть на меня как на монстра.
Ли Сечун тоже побледнел и незаметно сделал пару шагов за спину лейтенанта. Только Шин Наин кивал со странно понимающей улыбкой.
-Как и ожидалось от того, кто под защитой Господа. Такая непоколебимая решимость перед лицом силы Сатаны. Хоть ты и неверующий, мне стоит поучиться у тебя.
Только после того как Шин Наин поручился за меня, лейтенант наконец смог отдышаться и продолжить операцию.
Впрочем, строгого предупреждения избежать не удалось.
-Пэк Чемин-сси, даже если сейчас вы в порядке, за вами будут наблюдать ещё некоторое время. Давайте сначала закончим зачистку.
-Погодите, это настолько серьёзно?
Стоило мне начать возражать, как я тут же осёкся.
Если бы кто-то, кто тёрся щекой об амальгаму, начал настаивать, что он в полном порядке, я бы, наверное, сначала выстрелил, а потом уже задавал вопросы.
И вот совместная операция Верховных Архимагов и солдат началась.
Большинство монстров были мертвы уже давно. Но несколько амальгам и хищных хребтов оставались спрятанными в изолированных пространствах и внутри разбитых вагонов.
Как только Шин Наин вернулся в строй, зачистка пошла быстро.
-Вперёд, маленькие солдаты Иисуса. С Ним, ведущим в пути!!!
Шин Наин распевал гимны покачивающимся, мелодичным голосом. В момент, когда чувствовал монстра, тон резко обострялся и он подавал знак. Когда бой становился неизбежен - замолкал, позволяя солдатам прицелиться первыми. Его координация была безупречной - очевидно, способность слышать чужие голоса в головах не была ложью.
Каждый раз, когда он переставал петь и указывал куда-то, я поднимал раненую правую руку и готовил вторую стадию ветви Глаз. Рану я щедро залил антисептиком - настолько ядрёным, что по сравнению с ним «Альботил»(1) казался безобидным, - и замотал бинтами. Острая, пульсирующая боль ощущалась приятно-интенсивной: чувствовал, что даже малейшего шока хватит, чтобы мгновенно активировать заклинание. Когда какая-нибудь амальгама не выдерживала и выдавала себя, я стискивал правую руку в кулак и сжимал рану - ровно настолько, чтобы стало больно, но не настолько, чтобы снова вызвать кровотечение.
Остаточных последствий в левой раненой руке и жжения антисептика в правой было более чем достаточно.
Амальгама, сформированная из пяти слитых воедино людей, застывала на месте.
Обычно эти твари справлялись с сосредоточенным огнём, разделяясь и рассеиваясь, двигались со скоростью бегущего человека. Но теперь, прежде чем успевали разделиться, я глушил их и держал достаточно долго, чтобы солдаты разносили градом пуль слабое место - голову. С этим даже обычное пехотное отделение могло эффективно на них охотиться.
По мере того как улучшались способности Шин Наина к идентификации, обнаруживать засады хищных хребтов становилось куда проще.
-Амальгамы звучат как разные крики, накладывающиеся не в ритм. А скребущий-по-доске звук - это хищные хребты. Вон там один прячется внутри сидений разбитого поезда.
-Там хищный хребет?
Ли Сечун покатал на ладони гранату и прищурился.
Всякий раз, когда засаду идентифицировали, все отходили назад. Затем Ли Сечун брал гранату, выдёргивал чеку, "прогревал" мгновение и отправлял подарочек, подавляя монстра взрывом. Мы так делали, чтобы не дать твари ни малейшего шанса на ответный удар.
И военные, и наша группа понимали это в равной мере. Это не война против людей, но битва против монстров, что охотятся на нас. А это значило: уничтожить любую тактику и стратегию выживания, которые эти твари могли предпринять.
5 февраля 2028 года, 17:43.
Первая зачистка платформы B2 станции Сувон наконец завершилась. Убирая телефон с треснувшим экраном, я огляделся.
Туман медленно рассеивался.
Только теперь наше трио, лейтенант и солдаты смогли наконец снять противогазы и вдохнуть полной грудью. Капли влаги от пота и дыхания скатывались с резиновой подкладки и падали с подбородка. Подразделение ОМП майора Чан Синмёна вошло вскоре после этого и приступило к сжиганию трупов - принесли с собой даже огнетушители, готовясь к случайным возгораниям.
Наблюдая, как горят тела, источая тошнотворную вонь, я снова достал флягу, допив последнее. Шин Наин плеснул из своей фляги на лицо. Ли Сечун же лишь глубоко вздохнул.
Если это была вторая линия сдерживания, оставалось лишь догадываться, на что похожа первая - Сеульский фронт.
12 февраля 2028 года, 00:01.
После возвращения со станции Сувон меня ждало расследование куда более интенсивное, чем я ожидал.
С завязанными глазами и в наручниках меня доставили в какое-то медицинское учреждение и прогнали через все возможные сканирования - МРТ, КТ и прочие радости, которых я всегда избегал, потому что они были той ещё головной болью. Но даже этого оказалось мало. Притащили какого-то шамана, о котором я в жизни не слышал, чтобы провести идентификацию.
Только после всего этого было доказано, что я - человек. Официально и документально.
И сразу после этого меня вызвали на встречу один на один с безымянным полковником. То, что сопровождающим назначили Шин Ханги - человека, которого я знал и с которым у меня сложилось какое-то подобие взаимопонимания, - вероятно, было их версией проявленной заботы.
Стоя перед дверью конференц-зала, Шин Ханги криво улыбнулся.
-Не нервничай. Это хорошие новости.
Внутри был только полковник. Заметив моё прибытие, он снял фуражку, потёр клочковатые седые волосы и издал глубокий вздох. Шин Ханги без слов отдал честь и закрыл за мной дверь.
Полковник приблизился, вытащил из кителя небольшую коробку и протянул её мне.
-Гражданский оперативник Пэк Чемин. Во-первых, должен извиниться за нашу чрезмерную осторожность. Военные предпочли верифицировать ваше состояние вместо того, чтобы отметить ваши заслуги, и я сожалею, что это задержало признание, которого вы заслуживали.
-Это что, действительно армия?
Мысль «Это точно не та армия, которую я знаю» пришла на долю секунды позже, чем слова уже сорвались с языка.
Полковник фыркнул и отряхнул бедро.
-В мире, что более-менее скатился в ад и на который нацелены ядерные боеголовки, вас удивляет, что армия изменилась?
-Да.
-Помилуй бог.
Он ткнул коробкой мне в грудь и отвернулся, сцепив руки за спиной.
-За успешное освобождение подземных уровней станции Сувон вам присвоено 40 ВПС. И ещё 10 в качестве бонуса за низкие потери. Итого 50 ВПС. Также я опустил часть доклада касательно магии ветви Рук. Доложил лишь о форме магического символа и его классификации по ветви. При обычном взгляде это просто выглядит как какая-то диаграмма, но как только осознаёшь, что это магический символ, он тут же принимает гротескную, причудливую форму, практически вызывая рвоту. Административный персонал сейчас отрывается по полной из-за этого.
-Опустили?
На мой вопрос полковник обернулся с горькой улыбкой - улыбкой человека, измотанного самой жизнью и пропитанного сожалением. Его усталые вздохи лишь показывали, насколько он смирился с этой ужасающей реальностью.
-Согласно вашим показаниям, заклинание первой стадии ветви Рук позволяет крови, пролитой из правой руки, вредить монстрам, верно? Отчаявшиеся люди пойдут на всё. Как армия изменилась - так и полно людей, желающих изучать систему магии Альтерационного типа: ради выживания или чтобы стать сильнее.
Полковник подмигнул и усмехнулся.
-Благодаря вам, никто не погиб. Не иначе как чудо. Первая миссия против этих чёртовых монстров, в которой мы не потеряли ни одного человека. Так что я хотел бы, чтобы вы жили долгой и здоровой жизнью. Если уж кому-то абсолютно необходимо быть утащенным и стать подопытным кроликом, пусть это будет не тот парень, что спасает моих солдат.
Говоря это, он непринуждённо, почти по-дружески махнул мне рукой - как какой-то соседский дядюшка.
-Уже сказал офицеру-столовой и квартирмейстеру откладывать всё, что захотите: Спам, Ричам, что угодно. Мы о вас хорошо позаботимся, так что давайте сработаемся.
Улыбаясь, я поднял руку - а именно всё ещё раненую правую. Полковник совершенно неверно меня понял.
-О? «Дай пять»?
Я сложил остальные три пальца и поднял только указательный и средний - знак V. Ухмылка полковника стала ещё шире.
-Ха-ха-ха, что? Хотите сделать памятное фото, Пэк Чемин-сси?
-Ещё 20 ВПС.
-...
-Буду усердно работать. Просто выдайте мне ещё немного ВПС.
Я многому научился за время операции на станции Сувон.
Продолжать уничтожать свои руки каждый раз не выйдет. Прочность посоха иссякнет первой. А значит, истинно великий волшебник не должен полагаться исключительно на магию.
Взгляните на исток - Серого Мага. Этот старик проводил больше времени, размахивая мечом, чем поражая людей молниями.
Иными словами - хорошее снаряжение тоже имело значение!
Я сидел в столовой, уплетая за обе щеки и Спам, и Ричам.
Пастор Пак Ёхан плюхнулся рядом, водружая на стол высоченную стопку книг.
-Кого я вижу? Разве это не величайший местный безумец «Завета». Загрёб 70 ВПС, а?
-«Завет"?
Название казалось знакомым, но лишь смутно - я наклонил голову.
-Что, уже деменция? Это имя нашей группы.
-Пастор, с какой стороны не смотрю - название дрянь.
-На драку нарываешься?
После короткого раунда перепалки пастор поправил очки и постучал по стопке книг.
-Пэк Чемин-сси, я слышал, вы изучили магию ветви Рук. Шин Наин и Ли Сечун рассказали мне - это то, о чём людям «Завета» нужно было знать.
-Ага, вроде того.
Изначально я подумывал поднять за собой лестницу и убедиться, что никто другой этому не научится. Но потом понял: есть немалый шанс в итоге драться с целыми ордами в одиночку, - и передумал. Если кто-то ещё в «Завете» выучит заклинание ветви Рук, мне не придётся быть единственным, кто истекает кровью вёдрами каждый раз, когда нужно что-то убить. Все будут в выигрыше.
Пастора, однако, интересовало кое-что другое.
-В этот раз я съездил в Пхёнтхэк. Встретил там некоторых мистических еретиков и вынужден был узнать абсолютно отвратительные, запретные знания. Впрочем, у меня не было особого выбора - как у ответственного за интеллектуальную чистоту «Завета».
-Ах, Отец. Отче наш!
На краткое мгновение я представил альтернативную временную линию, где отец Чон Ёнхван выжил и занял место пастора. Ах, Отец. Почему вам пришлось покинуть нас так скоро?
-Хватит богохульствовать!
-Ладно.
-Кхм, на данный момент, считая ветвь Рук, которую вы открыли, мы идентифицировали четыре ветви магии. Глаза, Уши, Руки и Сердце. По словам тех американских еретиков, что прибыли в Пхёнтхэк, все разделились на два лагеря. Одна сторона считает, что четыре ветви соответствуют Четырём Элементам - Теория Четырёх Элементов. Другая думает, что существуют и другие ветви, и выступает за Теорию Множественных Ветвей.
-Четыре Элемента...? Вода, огонь, ветер и земля?
-Именно. Существует также Теория Четырёх Жидкостей. И хотя число 4 считается несчастливым в Восточной Азии - звучит как слово «смерть» - оно не является полностью негативным. У нас же есть, например, Четыре Стража-Хранителя, верно?
На этом пастор внезапно понизил голос, огляделся и наклонился ближе.
-Теперь, что касается заклинания первой стадии ветви Рук, которое вы открыли. Того, где кровь, пролитая из правой руки, может отталкивать монстров. В этом есть нечто символически значимое.
Половина меня раздражалась от его тёплого дыхания на лице. Другая половина - была заинтригована.
К сожалению, желание изучать магию оказалось сильнее, так что раздражение я подавил и нахмурился.
-Правая рука традиционно символизирует божественный авторитет и порядок. Власть Господа. А левая рука - та, что вы прострелили, обжигали раскалёнными стволами, кусали и вообще всячески истязали всевозможными способами, - часто ассоциируется с дурными предзнаменованиями. По крайней мере, так это обычно воспринимается.
-...
-Довольно странное совпадение, не находите?
На это я не мог не поморщиться. Похоже, мне придётся потакать пастору и корпеть над книгами вместе с ним, пока эти раны не заживут...
1.Альботил - это местный антисептический и противомикробный препарат. Он выпускается в качестве раствора и свечей (я пожалуй не буду уточнять какой именно формат свечей).
Разговоры с переводчиком:
Извиняюсь за задержку. Обычно публикую главы в 18 и 19 часов (по МСК), но дела-дела. Всё отложилось на целых два часа и вот уже почти девять часов. Эту главу опубликовал сразу как перевёл и берусь за следующую.

Комментарии

Загрузка...