Мать Элизабет Саурон, Амелия Саурон, родилась старшей дочерью в рыцарской семье Тора. Таких рыцарских родов в герцогстве Саурон было немало. Её отец, Орсон, тоже был самым обыкновенным рыцарем, чьим единственным выдающимся достоинством являлась добросовестность.
В отличие от семьи Беархарт, где единственным ребёнком была дочь Ирис, у Амелии имелись старшие братья. Да и особого таланта к воинскому делу она не проявляла, поэтому её растили как обычную девушку.
Рыцари, носившие наследственный рыцарский титул, формально принадлежали к дворянству, но собственных земель не имели и жили главным образом на жалованье от своего сюзерена. Большинство таких семей не могли позволить себе просторный особняк и многочисленных слуг, которым можно поручить всю домашнюю работу.
Семья Беархарт, которую возглавлял прославленный на всё герцогство Саурон герой Джордж, жила куда богаче даже некоторых небогатых баронов. Зато рыцарю, служившему бедному дворянину, владевшему деревушкой на границе, порой приходилось самому трудиться в поле бок о бок с крестьянами.
Семья Тора служила непосредственно герцогам Саурон, поэтому могла держать нескольких слуг, но о по-настоящему роскошной дворянской жизни речи не шло. Когда Амелия подросла, её отправили служить в герцогский дом. Для дочери рыцаря Орбаумского выборного королевства в этом не было ничего необычного.
Отдавая дочь в услужение своему господину, рыцарь обеспечивал его служанкой с безупречно известным происхождением и одновременно укреплял верность своего рода. Самим рыцарским семьям это тоже приносило пользу: должность горничной в знатном доме считалась почётной и повышала шансы девушки заключить удачный брак.
Жизнь Амелии Тора перестала быть заурядной судьбой рыцарской дочери, когда после поступления на службу на неё обратил внимание тогдашний герцог Саурон — Барнруст Саурон.
Сидевшая на больничной койке мать улыбалась и беседовала с Элизабет. На вид она казалась дочери вполне здоровой.
— Вот как? Как хорошо. Судя по всему, твой новый друг — очень занятный мальчик.
Разве что долгие годы в лечебнице не прошли бесследно: с тех пор как Элизабет была маленькой, мать немного похудела, а кожа стала бледнее. И всё же ни в её голосе, ни в выражении лица не чувствовалось тревоги.
— «Занятный» — это ещё мягко сказано! Он вытворяет такое, что голова кругом идёт. То ходит за мной по школе хвостиком, словно утёнок за матерью, то вдруг оказывается по другую сторону тренировочной площадки и занимается с учениками наравне с преподавателями.
— А потом принимается петь какие-то странные песни или разгуливает в окружении красивых, но совершенно чудных женщин, которых упорно называет своими приручёнными существами.
— Утёнок? Хи-хи, как представлю — так даже мило становится.
— ...Нет, матушка, зрелище довольно внушительное. За ним ведь ещё ходят его приёмная сестра и те самые женщины.
— Та сестрёнка, которая выше потолка этой комнаты? Сколько же у тебя теперь друзей, Эли! Я так за тебя рада.
Для Амелии выделили отдельную палату для высокопоставленных пациентов. Она была просторнее пристройки — вернее, сарайчика, — в котором сейчас ютились Элизабет и Махерия на территории поместья графа Римсанда.
Здесь стояла добротная кровать, лежал ковёр. Имелись шкаф, туалетный столик, обеденный стол, стулья и даже чайный сервиз. Чайник и вовсе был магическим предметом: стоило налить в него воду, как та сразу нагревалась.
В окна вставили дорогое стекло... но снаружи их закрывали железные решётки.
— Махерия, присядь и ты. Мне хочется услышать о школе и от тебя.
Амелия указала стоявшей позади Элизабет служанке на свободный стул — как раз рядом с дочерью. Всего вокруг стола было четыре стула.
— Госпожа, я не могу...
— Ты нам почти как родная. Здесь ведь только мы с Эли, ну и ты. Что тут такого?
С этими словами Амелия потянулась к чайнику.
— Госпожа!
— Не беспокойся. Я хорошо умею заваривать чай.
— Махерия, сделай, как просит матушка. Мне неудобно с тобой разговаривать, когда ты всё время стоишь.
Махерия была дочерью служанки не герцогского дома Саурон, а рыцарской семьи Тора. Поэтому они с Элизабет росли почти как сёстры ещё задолго до того, как герцог официально признал дочь.
— Уф... Как скажете.
Когда Махерия села, улыбка Амелии стала ещё шире. Она наполнила чаем пустые чашки.
Теперь перед каждым из четырёх стульев на столе стояла чашка, над которой поднимался пар.
— Господин Вандалье ниже ростом, чем госпожа Элизабет, но даже учителя полагаются на него. А готовит он просто замечательно.
— Кстати, те шашлычки, что вы принесли мне в прошлый раз, тоже приготовил этот мальчик?
— Да. И готовит он лучше нас обеих. Вы не представляете, сколько раз мне приходилось отговаривать госпожу Элизабет от попыток превзойти его домашними обедами!
— Махерия! Это всё потому, что Вандалье собрался покорить всех через желудок! Не надо рассказывать лишнего!
Амелия с явным удовольствием слушала их перепалку. Затем повернулась к соседнему месту — на котором, казалось бы, никого не было, — и ласково улыбнулась.
— Как хорошо, что им так весело. Правда, дорогой?
«Дорогой»? Того, к кому обращалась Амелия, не существовало. Стул был пуст, а налитый в стоявшую перед ним чашку чай постепенно остывал.
— Хи-хи, верно. Даже если Эли уступает ему в готовке, расстраиваться совершенно незачем. У неё ведь столько других прекрасных достоинств.
Но Амелия его видела. Видела «мужа», который сидел рядом с ней и участвовал в беседе.
— Да, спасибо, отец.
А вот Элизабет и Махерия не видели никого. Никто, кроме Амелии, не видел этого человека.
Амелия Саурон страдала душевным расстройством.
Сначала её мучили кошмары; изредка возникали зрительные и слуховые галлюцинации. Тогда Амелия ещё понимала, что видит и слышит нечто ненастоящее.
Узнав об этом, Драцце Римсанд предложил ей лечь в специализированное учреждение — ту самую лечебницу.
Действенных способов лечения подобных заболеваний ещё не существовало, да и специалистов было немного. Кроме того, тогда продолжалась борьба за наследование герцогского титула Саурон. Вероятно, опасаясь, что известие о болезни даст Руделю и остальным преимущество, Амелия последовала совету Драцце и легла в лечебницу тайно.
Элизабет впервые разрешили навестить мать только после поражения в борьбе за наследство, когда её состояние уже не могло повлиять на исход соперничества.
К тому времени в сознании Амелии уже появился «муж», которого могла видеть и слышать только она.
Был ли этот «муж» Барнрустом Сауроном, Элизабет не знала. Но была уверена: скорее всего, нет.
— Но ведь ты сама хорошо готовишь, матушка?
— Не так уж хорошо. Хотя твой отец хвалил мою стряпню... Ах да, верно, дорогой, ты и сейчас каждый раз говоришь мне, как вкусно я приготовила.
Элизабет не могла представить, чтобы Барнруст когда-либо ел блюда, приготовленные её ласково улыбающейся матерью. Он был великим аристократом, и в его особняке имелась огромная кухня с превосходными поварами.
— Зато в танцах госпожа Элизабет лучше. Около двух недель назад она даже учила господина Вандалье.
Махерия напомнила о том, что было незадолго до приёма в резиденции герцога Алкрема.
Канако не разбиралась в светских танцах Орбаумского выборного королевства, так что Вандалье, несмотря на навык «Танец», видимо, не был уверен в себе. Он попросил Элизабет посмотреть, правильно ли двигается.
— Потому что он сын почётной дворянки и не брал уроков танцев? Но разве ты сама не была в них слаба, Эли?
— Это было давно! Я занималась и теперь прекрасно умею танцевать.
— Вот как? Молодец. Я ведь тоже плохо танцевала. Помнишь, дорогой, как на балу наступила тебе на ногу?
— Но раз ты теперь танцуешь хорошо, я спокойна. Нужно будет поблагодарить графа Римсанда.
Амелия говорила так, будто бывала с Барнрустом на балах. Но никогда подобного не происходило. Разумеется, простая горничная не могла танцевать с герцогом.
И стряпня, и танцы были не единственными воспоминаниями Амелии о «муже». Она порой рассказывала о проведённом вместе времени, но ни одну из этих историй было невозможно принять за воспоминание о любовных встречах с Барнрустом Сауроном.
Вот почему Элизабет и Махерия полагали, что мать видит не образ Барнруста, а своего «идеального мужа».
Иными словами, Барнруст не был для Амелии идеальным супругом... не был человеком, которого она любила.
По крайней мере в присутствии Элизабет и Махерии Амелия ни разу не отзывалась о Барнрусте дурно. Когда маленькая Элизабет спрашивала, каким он был, мать рассказывала, что он был замечательным герцогом и достойным правителем. Но каким был мужем... каким отцом — никогда не говорила.
В детстве Элизабет ничего в этом не смущало. Она верила, что отец — благородный аристократ, хороший человек, который искренне любил и её, и мать.
— Да, разумеется. Я сама скажу графу спасибо.
Но, повзрослев и заметив, как граф Драцце Римсанд начал выдавать свои истинные намерения взглядами, Элизабет поняла: всё было совсем не так.
К тому времени, когда Барнруст приметил её мать, у него уже были законная жена, любовницы и дети, включая Руделя. Самому герцогу перевалило за сорок пять, тогда как Амелии едва исполнилось пятнадцать — возраст совершеннолетия. Элизабет не верила, что девушка могла искренне полюбить человека одного поколения со своим отцом.
Хуже того, Амелия была даже не официальной наложницей, а тайной любовницей. Их связь нельзя было раскрывать. Забеременев, она была вынуждена вернуться к родителям и родить и растить Элизабет, скрываясь от чужих глаз. Подарки и денежная помощь поступали, но едва ли возмещали все перенесённые трудности.
Позднее Элизабет узнала, что у Барнруста и прежде рождались внебрачные дети вроде неё. От этого складывалось впечатление, что он попросту не отличался верностью женщинам.
В отличие от её сводного брата Раймонда Париса, Элизабет всё же была официально признана — вероятно, именно потому, что являлась девочкой. Но едва ли это принесло счастье её матери.
Если бы Барнруст с самого начала сделал Амелию одной из официальных наложниц, она могла бы бежать из герцогства Саурон под охраной достаточного числа солдат.
Если бы он вовсе не признал Амелию и дочь и не обращал на них внимания, они могли бы покинуть герцогство как обычная дочь рыцаря с ребёнком. Тогда им не пришлось бы спасаться от преследования амидской армии, а дедушка и мать Махерии, возможно, остались бы живы.
В действительности Барнруст признал Элизабет всего за несколько дней до вторжения Амидской империи. Поэтому у Амелии с дочерью не оказалось достаточной охраны: большинство воинов выделили детям законной супруги и наложниц из знатных маркизских и графских родов, таким как Рудель.
Амелию и Элизабет защищали лишь горстка солдат, её дед — уже ушедший в отставку рыцарь — и слуги рода Тора.
Во время бегства из герцогства амидские войска отправили за Элизабет многочисленных преследователей: ведь она теперь считалась дочерью герцога Саурон. Прикрывая беглецов от этих солдат, погибли её дедушка и мать Махерии.
Элизабет полагала, что именно раны, нанесённые этой трагедией, сломили душевное здоровье матери. Оттого случившееся казалось ей особенно непростительным.
— Я тут много всего наговорила, но благодаря Вандалье, кажется, наконец преодолела свой предел развития. Махерия и Зона тоже заметно выросли в мастерстве. Возможно, мне даже удастся улучшить оценки в школе.
Вот почему Элизабет не могла смириться с тем, чтобы навсегда остаться непризнанной, второсортной дочерью герцогского рода Саурон. Это означало бы, что все жертвы были напрасны.
Конечно, она понимала: не вторгнись Амидская империя, бежать из герцогства никому бы не пришлось. Дедушку и остальных убили именно имперские солдаты. Но империя была врагом с самого основания государства, и сражаться с ней считалось естественным.
Куда сильнее Элизабет терзала и злила мысль о том, что Барнруст, её собственный отец, даже не попытался как следует защитить свою семью.
— Как замечательно. Ты сильная девочка, Эли, но никогда не жалуешься. Я боялась, что ты слишком много держишь в себе и мучаешься в одиночестве.
— Только, пожалуйста, не переутомляйтесь. Нам достаточно одного — знать, что вы обе в безопасности.
— Прошу прощения, пора принимать лекарство.
В палату вошёл сотрудник лечебницы. Он катил тележку, на которой стояли кувшин с водой и маленькая тарелка с лекарством.
— Ах, уже пора? Может, немного позднее...
— Матушка, мы ведь скоро снова тебя навестим. Не волнуйся.
— Но...
Уговорив мать не откладывать приём лекарства, Элизабет и Махерия покинули палату. С тех пор как они начали тренироваться у Вандалье, продажа добытых материалов из монстров позволяла обходиться без тайной подработки. Свободного времени стало больше, поэтому навещать мать теперь можно было гораздо чаще.
— И всё-таки... А вдруг он на самом деле обо всём догадался?
— Кто его знает? Порой кажется, что он думает гораздо больше, чем показывает. А порой — что вообще ни о чём не думает.
Элизабет подозревала: не потому ли Вандалье постоянно подбирает для тренировок пригодных в пищу монстров, что уже знает, как они с Махерией продают добычу Гильдии авантюристов? Махерия ответила, что возможно и то, и другое.
Завтра Вандалье должен был официально присоединиться к отряду Элизабет. Но обсуждали это не только Меорилис и Рэндольф.
— ...Что будем делать? Завтра исполнится месяц, а мы почти ничего толком не выяснили.
— ...И вообще, можем ли мы продолжать как раньше? Мы уже однажды решили, что можем, но с тех пор столько всего изменилось...
— ...Да уж. И что теперь? Граф Римсанд в последнее время тоже ведёт себя странно.
Так беседовали четверо спутников Элизабет: высокий копейщик Макт Гамильтон, маг в очках Юзеф Каталонис, полноватый щитоносец Тоурас Зетц и девушка-дворф с топором — Зона.
Когда Элизабет и Махерия после поступления в школу подготовки героев искали товарищей, эти четверо присоединились к ним в надежде погреться в лучах чужого положения и получить свою долю выгод.
Но после создания отряда на них обратил внимание граф Римсанд. В результате они стали чем-то вроде его шпионов.
— А вы вообще верили этому старику? Я вот — нет.
Зона бросила в рот леденец и покатала его по языку. Во рту разлились приятный свежий аромат и сладость.
Причины, по которым Макт и двое его товарищей согласились шпионить за Элизабет и сообщать графу Римсанду обо всём, что происходит с ней в школе, были вполне понятны. Все трое происходили из дворянских семей, но их родные носили титулы не выше виконта и не могли соперничать с графом ни богатством, ни влиянием.
Достаточно было Римсанду отправить их родителям вежливое письмо со словами «Надеюсь на дальнейшее сотрудничество» — и противиться его воле те уже не посмели бы.
Впрочем, сами юноши до сих пор и не собирались ослушаться графа. Ведь он пообещал, что в обмен на помощь в будущем возьмёт их к себе на службу рыцарями или придворными магами.
Для младших сыновей, не имевших почти никаких шансов унаследовать титул родного дома, подобная награда была невероятно соблазнительной.
Как нетрудно было понять по поведению Макта и его друзей, их семьи относились к числу тех дворян, кто особенно презирал простолюдинов. Они гордились своей «голубой кровью» и не допускали даже мысли, что обычные люди могут стоять с ними на одной ступени: простолюдинам, по их убеждению, полагалось прислуживать аристократам.
Воспитанным в таких семьях юношам перспектива самим сделаться простолюдинами казалась настоящим ужасом.
Если они не смогут жениться на наследнице другого рода или поступить рыцарями либо вассалами к дворянину, им, как младшим сыновьям, придётся пополнить ряды презираемой ими черни. Именно во избежание этого троица упорно училась и сумела поступить в школу подготовки героев. Они надеялись стать авантюристами, пусть даже временно лишившись дворянского статуса, затем отличиться и получить место рыцаря или придворного мага — а в идеале заслужить собственный титул.
Но учёба в школе подготовки героев оказалась нелёгкой. Макт с друзьями начали сомневаться, смогут ли они с их силами справиться с будущими практическими заданиями и вообще закончить обучение.
И вот тогда им предложили сделку, показавшуюся паутиной спасительной нити, опущенной в ад. Хотя, по правде говоря, раз их родители уже подчинялись графу, у юношей и без того едва ли хватило бы силы и смелости пойти наперекор его воле.
А граф требовал всего лишь сведений. Им не приказывали подставлять Элизабет, лично заманивать её в ловушку или совершать другие опасные поступки, за которые им пришлось бы испытывать угрызения совести.
Когда Элизабет пыталась завербовать Алекса, им велели ненавязчиво помешать переговорам. Но Алекс отказал сам, поэтому и вмешиваться не пришлось.
Так прошёл почти год. А в день появления Вандалье Макт и остальные получили новое поручение: собирать информацию уже о нём.
Поначалу трое собирались взяться за дело с рвением, но теперь их воодушевление полностью угасло.
— Постой... Ты что, не доверяешь графу?
— А ты доверяешь? Историй о том, как люди обжигались, поверив устным обещаниям, сколько угодно.
Зона тоже считалась дворянкой, но её происхождение было весьма запутанным. По бумагам она проходила приёмной дочерью аристократа. На самом деле этот человек и был её родным отцом.
Некогда дворянин увлёкся проституткой-дворфом и сделал её своей любовницей. Когда женщина забеременела, он поспешил выдать её замуж за одного из слуг. Но выросшая дочь оказалась достаточно способной, и тогда её настоящий отец удочерил девочку и отправил поступать в школу подготовки героев.
Такова была история Зоны.
— И кстати, я не шпионка графа.
— Ч-что?! Что ты несёшь?!
— Да ты сама...
— Вы хоть раз видели меня рядом, когда отчитывались ему?
— Что-о?!
Макт с друзьями уже собирались возмущённо закричать, но тут вдруг поняли: всё действительно было так.
Граф Римсанд предлагал Зоне ту же сделку, и её приёмный отец тоже велел ей подчиняться. Однако Зона так и не дала ответа и сама ничего для графа не сделала.
— Д-да это словесная уловка!
— Так ты собиралась, если что, одна втереться в доверие к госпоже Элизабет?!
— Ага. Предварительно сдав вас троих.
— П-подлая предательница-а!
Выслушивая обвинения, Зона смотрела на товарищей с каким-то безучастным видом.
— Ладно, это неважно. Что теперь будем делать?
— Ты об Элизабет?
— Ну... может, пока всё оставим как есть?
На самом деле никто из четверых не питал к Элизабет злобы. Сначала они пришли к ней ради её силы и обещанных выгод, но за год совместных приключений успели привязаться к предводительнице. Более того, Элизабет оказалась одним из лучших людей, которых они встречали в жизни.
Она держалась заносчиво и говорила свысока, но четверых это почти не раздражало: с её происхождением подобная манера казалась им естественной. К тому же Элизабет всегда заботилась о товарищах.
Если они и продолжали передавать Римсанду сведения о ней, то лишь потому, что такая служба представлялась им дорогой к «неплохому будущему».
Истинных замыслов графа им не раскрывали. Но они догадывались, что он не хочет, чтобы Элизабет добилась блестящих успехов в школе и впоследствии прославилась как авантюристка.
Поэтому четверо предполагали, что граф собирается выдать её по расчёту за какого-нибудь дворянина. В аристократических семьях нежелание позволять женщине самостоятельно делать карьеру чаще всего и объяснялось планами на политический брак.
С точки зрения Макта и Зоны, ничего дурного в этом не было. Напротив: они считали, что Элизабет станет счастливее, если откажется от безрассудных попыток досадить нынешнему герцогу Руделю Саурону.
Если бы её целью было просто стать самостоятельной авантюристкой, заслужить собственный титул и основать новый дворянский дом, они, возможно, искренне поддержали бы её. И если бы узнали, что граф Римсанд на самом деле хочет сделать Элизабет своей наложницей, то, скорее всего, тут же переметнулись бы на её сторону.
Даже по меркам Макта и остальных стать «очередной любовницей графа, который уже обзавёлся законной женой, несколькими наложницами и наследниками, а по возрасту годится тебе в отцы» едва ли можно было назвать удачным браком.
Однако за последний месяц изменился и смысл слов «оставить всё как есть».
— Если всё будет так же... ну, по крайней мере, мы, похоже, сможем окончить школу. И госпожа Элизабет, и мы сами.
— Да уж. Благодаря Вандалье.
За этот месяц тренировки Вандалье заметно укрепили не только Элизабет, но и всю компанию Макта. Ещё недавно во время практики им приходилось напрягать все силы, чтобы просто выполнить задание. Теперь они справлялись с ним с ощутимым запасом.
И дело было не только в выросших уровнях, характеристиках или смене профессий. Вандалье, его приручённые спутники и друзья научили их многому.
— Мне теперь кажется, что если постараюсь, то смогу стать рыцарем. Вандалье ведь объяснил мне, как пользоваться щитом и как правильно держаться в бою.
— А меня... тот зомби по имени Миха, которого мы иногда встречаем, учил обращаться с копьём. Он поразительно ловкий копейщик. Даже похвалил, сказал, что у меня хорошие задатки. Правда, своё настоящее имя он наотрез отказывается называть, сколько ни спрашивай. Похоже, не хочет вспоминать прошлую жизнь.
— И я тоже... Борзофой учил меня магии...
Пока они учились у Вандалье и его спутников, Макт и друзья как-то сами собой начали думать: а обязательно ли вообще слушаться графа Римсанда?
— ...Да и из родительского дома нам всё равно через год-два уходить. Даже если пойдём наперекор семье...
— Если выгонят, пока учимся, у нас хотя бы есть общежитие.
— И... простолюдины, оказывается, совсем не такие низкие люди, как мне казалось. Может, мы и сами сможем жить как авантюристы.
За прошедший месяц они тренировались у Вандалье и общались с «Отрядом Сердца», Саймоном, Натаньей и различными приручёнными существами. Постепенно их взгляды на простолюдинов начали меняться.
А набравшись сил, они обрели уверенность, что даже если семьи лишат их поддержки и им придётся жить обычными авантюристами, они всё равно сумеют добиться определённого успеха.
Зона думала так же. Сама она, хоть и имела дворянскую кровь, до удочерения жила дочерью бывшей проститутки и слуги, поэтому почти не разделяла презрения к простолюдинам. Правда, чтобы не ссориться с Мактом и другими, она порой делала вид, будто согласна с ними.
Но главная проблема заключалась вовсе не в этом.
— Я не об Элизабет. Я о Вандалье! В последнее время и тот старикан, и мои домашние помешались на нём. Такое чувство, будто им уже плевать на госпожу Элизабет. А у вас разве иначе?
— Ч-что?! А ведь точно!
Словно подчёркивая, насколько ничтожны заботы Макта и Зоны на общем фоне, Вандалье успел стать центром внимания всей королевской и дворянской знати Орбаума.
За последний месяц семьи Макта и его товарищей получали от дворян куда влиятельнее графа Римсанда — например, от маркиза Долмада, министра военных дел, — запросы с требованием разузнать о Вандалье. Их постоянно торопили: не появилась ли какая-нибудь ценная информация?
Особенно настойчивыми эти расспросы стали после приёма, который герцог Алкрем устроил две недели назад.
Говорили, например, что в резиденцию явилось немало аристократов, имевших одну определённую особенность — или старательно её скрывавших, — а вышли они оттуда пламенными сторонниками герцога Алкрема.
Говорили, что почётная графиня Дальсия Заккарт — красавица несравненной красоты, а на нынешнем светском сезоне у неё наверняка не будет отбоя от ухажёров.
Говорили, что её старший сын Вандалье окружил себя целым сонмом прекрасных «приручённых существ». Особенно восхищались сиропом из сока растительного монстра Айзен и десертами из её плодов: те оказались необыкновенно вкусными.
Говорили, что Кэйти Хартнер из герцогского рода Хартнер встретилась с Вандалье Заккартом. Не станет ли это началом перехода герцогства Хартнер от поклонения Алде к поддержке Виды, как уже произошло с Алкремом?
Подобных слухов ходило несметное множество, и именно Макту с товарищами поручали проверять их достоверность. ...В действительности граф Римсанд вовсе не потерял интереса к Элизабет и по-прежнему намеревался заполучить её. Но юноши об этом не знали.
— Только как раздобыть ещё какие-то сведения...
— А может, нам самим примкнуть к сторонникам герцога Алкрема?
— Я тоже об этом думал, но... Ты серьёзно предлагаешь такое?
— Да я... Слушай, а что скажет Зона? Тебе ведь даже леденцы дают. Ты с ними ближе, чем мы.
— Я?! Да такие вещи с бухты-барахты не решают!
За месяц Макт и остальные уже успели в какой-то мере сблизиться с Вандалье. Они даже составили представление о его силе — совершенно далёкое от правды предположение, будто он «наверняка сравним с авантюристом ранга А».
До сих пор они передавали лишь сведения, которые и без них мог бы узнать любой настойчивый человек. Но если начать выведывать тайны Вандалье и сообщать их посторонним, это уже будет настоящий шпионаж — открыто враждебный поступок. Они понимали это даже без объяснений.
Выступать против Вандалье им совсем не хотелось. Тренировки были суровыми, но именно благодаря им четверо так выросли. Да и сам Вандалье не раз выручал их во время занятий. Они чувствовали себя обязанными ему.
Но принять противоположное решение — встать на его сторону и стать подлинными товарищами — было не так просто.
Вандалье... вернее, герцог Алкрем, выступавший с реформами, теперь считался безоговорочным сторонником новых рас Виды. Причём его требования были настолько радикальны, что давно вышли за рамки обычной борьбы дворянских фракций. Даже храм Виды в Орбауме удивлялся такой решимости.
Но в столице, где влиятельные аристократы вроде дома маркизов Телькатанис, поколениями занимавших пост канцлера, неизменно покровительствовали храму Алды, реформы Алкрема ещё далеко не получили широкой поддержки.
Месяц назад большинство мелких дворян и простолюдинов лишь пожимали плечами: «Герцог Алкрем, кажется, говорит какие-то странности», «Хочет выставить кандидатуру на выборах выборного короля в следующем году, вот и привлекает внимание», «Некоторым лишь бы покрасоваться».
Однако за прошедший месяц стремительно распространилось мнение, что герцог настроен совершенно серьёзно.
Поводом послужило увеличение числа дворян, поддержавших его реформы на приёме две недели назад. А также сведения о Вандалье, которые распространяли сами Макт и его товарищи.
Чем больше знатных людей узнавало о Вандалье и о сторонниках реформ, тем шире становилась известность самих преобразований.
Даже Макт с друзьями, несколько раз пообщавшись с Задирис, вынуждены были признать: «И правда, она человек».
Но именно поэтому присоединиться к Вандалье означало принять судьбоносное решение. Остальные дворяне непременно сочли бы их сторонниками герцога Алкрема. В худшем случае это могло настроить против них большую часть знати. Макт и Зона уже смирились с мыслью, что могут лишиться дворянского статуса и стать простолюдинами, но перед таким выбором даже они замешкались.
Ни Макт, ни Зона никогда не принимали по-настоящему важных решений. Решимости, с которой Кэйти Хартнер действовала ради своей цели, у них не было.
— Да я просто не смогу чувствовать себя спокойно, пока не завоюю его доверие по-настоящему!
Ведь по природе все четверо предпочитали держаться поближе к сильным мира сего.
Зона в этом отношении была немного лучше Макта и остальных, но и у неё не имелось ни великой цели, ни непоколебимых убеждений, подобных тем, что двигали Элизабет и Махерией.
— Правда? А мне казалось, он тебе уже вполне доверяет.
— Не смеши! Это вы у нас такие доверчивые простаки, а он вообще никак не реагирует на мои попытки сблизиться. Хотя чего удивляться, если вокруг него постоянно Айзен и госпожа Задирис... Ну да, леденцы мне дали.
— Но и оставлять всё как есть нельзя, это точно.
Если они перестанут поставлять знатным семьям ценную информацию о Вандалье, их родные и прочие дворяне могут решить, что четверо перешли на его сторону. Оказаться в таком положении, не будучи на самом деле его товарищами, было бы особенно опасно.
Зона разгрызла леденец, сделанный из сиропа древесного сока Айзен, и решилась.
— Тогда ничего не поделаешь. Даже если придётся из кожи вон лезть, я втерусь к Вандалье в доверие и добьюсь того, чтобы он считал меня своей!
— Ты уверена в своих силах?! Если попытаешься завоевать расположение Вандалье, который и так окружён такими красавицами, то... боюсь, результат будет для тебя весьма печальным...
— Да вы уже смотрите на меня так, будто я жалкое зрелище! Раз такие умные, попробуйте сами подольститься к Вандалье, его спутницам или хотя бы к Паувине! Вы же мужчины!
— Не требуй невозможного! Он недавно шептал что-то про тьму... то ли заклинание, то ли ещё что-то совершенно непонятное!
— И те женщины слишком уж отличаются от всех, кого мы когда-либо встречали!
— А Паувина почему-то обращается с нами как с малышами. Мириам и Натанья и вовсе считают нас детьми... А Кариния страшная.
— Тогда я сама попробую, а вы молча смотрите... Стоп, нет, лучше не смотрите. Просто ждите, когда я расскажу, чем всё закончилось.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...