В героической подготовительной школе правила прямо провозглашали равенство всех учеников в пределах учебного заведения.
Однако школа располагалась не на отрезанном от цивилизации острове, а в столице выборного королевства. К тому же треть учеников жила не в общежитии, а приезжала на занятия из дома.
При таких обстоятельствах выходцу из трущоб, каким бы талантом он ни обладал, было непросто держаться на равных с детьми аристократов.
Разумеется, директриса Меорилис прекрасно это понимала. Но провозглашённое равенство требовалось ей прежде всего затем, чтобы учителя беспристрастно оценивали способности детей, не оглядываясь на их происхождение, а также чтобы пресекать конфликты между учениками.
Учитель, получивший взятку от родителей знатного воспитанника и начавший оказывать ему особые поблажки. Юный аристократ, пытающийся силой заставить простолюдина вступить в свою группу.
Опираясь на школьный устав, бывшая авантюристка ранга А Меорилис могла привлечь к ответственности не только таких нарушителей, но и их благородные семейства.
Конечно, наказание родителей учеников выходило за пределы полномочий директора школы. Меорилис и не собиралась выносить приговоры им лично.
Впрочем, у всякого правила найдётся серая зона — поступки, которые уже не назовёшь безупречно правильными, но и прямым нарушением не сочтёшь.
— Смотри, госпожа Элизабет идёт.
Один из учеников шепнул это приятелю, заметив девушку с золотистыми волосами, собранными в два хвоста. За нею следовали шестеро других школьников.
— Опять таскает за собой целую свиту прихлебателей. Воображает себя принцессой!
— Идиот, она не воображает себя принцессой. Она и есть принцесса! Младшая дочь прежнего герцога Саурона!
— Да знаю я. Только ходят слухи, что она хоть и признана отцом, всё-таки незаконнорождённая.
— Ты сам сказал — слухи! Раз у неё есть право наследовать герцогский титул, неважно, какое положение занимала её мать. Она всё равно принцесса герцогства Саурон!
В героической подготовительной школе дворянам не запрещалось пользоваться деньгами и связями своих семей, чтобы привлекать других учащихся в отряды.
Богатство и знакомства принадлежали семейству, а не были личной заслугой ученика. Но полностью исключить влияние семьи оказалось бы нереалистично.
Ведь умение находить способных товарищей и собирать надёжную группу — тоже часть мастерства авантюриста. Бывало, бедные, безупречно честные и гордые юноши и девушки быстро погибали, тогда как более гибкие их ровесники, ставшие приближёнными богатого дворянского отпрыска и получившие хорошее снаряжение, выживали. В подобных случаях именно последние оказывались мудрее как авантюристы.
Разумеется, случалось и обратное: приспешников благородного отпрыска отправляли на верную смерть, и они погибали, а честные, гордые и сплочённые товарищи выходили из опасности живыми.
В конечном счёте, деньги и связи — лишь некоторые из критериев выбора. Чтобы решить, стоит ли идти с человеком в одном отряде, нужно оценить ещё его мастерство и характер.
Неизвестно, задумывались ли об этом Элизабет Саурон и её свита. Но людей вокруг неё было немало.
— Семеро вместе с самой госпожой? Пожалуй, это самый многочисленный отряд в школе. Одна из них, конечно, служанка из дома Сауронов, но количеством впечатляют.
— Болван. У самой госпожи и у её служанки оценки выше наших. Остальные четверо тоже вроде бы середнячки... Погоди, а их не стало на одного больше?
— А? И правда. Постой, это же тот парень, о котором столько говорили среди весенних новичков?
— Интересно, куда они направляются? Сегодня ведь не практические занятия в подземелье?
— Нет, конечно. Наверняка идут пригласить того, кто ей приглянулся!
— Ты так говоришь, будто она зовёт его на свидание! А вдруг Алекс услышит и поймёт неправильно?
Элизабет со спутниками прошла мимо шептавшихся девушек, не удостоив их вниманием, и остановилась, когда увидела нужного юношу.
— Алекс, сегодня я наконец намерена услышать от тебя положительный ответ.
— ...Да сколько же можно. Вы и впрямь настырные.
Алекс тяжело вздохнул, глядя на высокомерно державшуюся Элизабет и окружавшую её свиту.
Алекс был родом из деревушки неподалёку от Орбаума. Лицом он вышел довольно симпатичным, но телосложение имел самое обычное — ни особой силы, ни выдающейся ловкости по внешности было не заметно.
Однако среди тех, кто, как и Элизабет, поступил осенью прошлого года, он считался одним из наиболее перспективных учеников с лучшими оценками.
Хотя в его родной деревне не было ни школы боевых искусств, ни частного наставника по магии, он искусно владел 【Фехтованием】 и 【Стрельбой из лука】, причём его мастерство признавали даже преподаватели боевой подготовки. Он умел пользоваться и магией. Учителя говорили: «Уже сейчас он среди сильнейших авантюристов ранга D, а то и не уступает рангу C», «Такой талант рождается раз в десять... нет, в сто лет».
Потому и ходили слухи, будто он обладает особым навыком либо благословением бога. Наверняка у него есть способность из легенд о древних героях, облегчающая изучение и развитие боевых или магических навыков, а может, и тех и других сразу. Или же ему покровительствует кто-то из великих богов.
Но слухи были верны лишь отчасти. Уникальный навык у Алекса действительно имелся — только совершенно не такой, какой ему приписывали.
— Прости, но сколько бы вы ни приходили, вступать к вам я не намерен. У меня уже есть свой отряд. Ищите кого-нибудь другого.
Алекс посмотрел на Элизабет с явной усталостью. Его глаза обладали высшим вариантом способности 【Око оценки】, способной прочитывать характеристики цели, — 【Великое око оценки】.
Это око позволяло увидеть гораздо больше подробностей: сколько ещё опыта нужно, чтобы получить новый навык или повысить существующий. Алекс пользовался им с раннего детства, развивая собственные умения.
Он всматривался в отражение своего лица на поверхности воды, изучал подробности собственных характеристик и самостоятельно подбирал самые действенные упражнения для 【Фехтования】 и 【Стрельбы из лука】.
Осваивать магию оказалось труднее: в распоряжении мальчика были только книги из дома деревенского старосты. Но со временем он научился формировать магическую силу и теперь владел даже стихийной магией.
А ещё он изучал характеристики диких животных, выслеживал ослабевших особей и охотился на них, повышая уровень. Добычу приносил в деревню. Постепенно эти достижения убедили взрослых отпустить его в героическую подготовительную школу.
Ведь Алекс собирался достичь вершины профессии — стать авантюристом ранга S.
Поэтому он тщательно отбирал спутников с помощью 【Великого ока оценки】. Находил тех, в ком дремали таланты или уникальные навыки, способные однажды превратить их в ещё более искусных мечников или магов, чем он сам. Помогал раскрыть этот дар и, завоевав доверие, приглашал в свой отряд.
Разумеется, он оценивал не один лишь талант, но и то, можно ли доверять человеку.
Друг детства из родной деревни, приятель, с которым познакомился уже в школе, и рабыня, купленная на последние сбережения. До встречи с Алексом на эту троицу никто не обращал особого внимания.
Но Алекс пробудил их скрытые способности с помощью 【Великого ока оценки】. Теперь он был уверен: в будущем они, подобно ему самому, непременно прославятся как авантюристы.
Девушка-рабыня не училась в школе. Но раб здесь считался собственностью хозяина, поэтому она могла сопровождать его на практические занятия. Так о её существовании узнали остальные учащиеся.
На взгляд Алекса, Элизабет и её спутники даже близко не соответствовали его требованиям к будущим товарищам. Их характеристики он уже не раз изучал — и самой Элизабет, и её пятерых приближённых. Даже с учётом возможного развития никто из них не подходил.
«Не сказать, что они совсем бесталанные, но с такими задатками...»
Сама Элизабет входила в пятёрку сильнейших учеников школы. Она достаточно хорошо владела мечом и магией, так что уже теперь могла бы служить рыцарем или работать авантюристкой ранга D.
Однако 【Великое око оценки】 показывало, что до следующего повышения уровня ей предстояло трудиться необычайно долго. Похоже, она уже упёрлась в предел своих нынешних возможностей.
Если будет упорно заниматься, не сворачивая с пути, до ранга C ещё сможет добраться. Но достигнет ли ранга B или выше — неизвестно. А ранг A, как считал Алекс, для неё почти наверняка недостижим.
Остальная свита была ещё слабее. Служанка уступала Элизабет не меньше чем на ступень, а девушка-дворф и трое юношей едва дотягивали до среднего уровня школы — некоторые даже не дотягивали.
Никаких уникальных навыков у них, конечно, не было. И скрытых талантов, которые Алекс мог бы пробудить, тоже.
Вот почему он им отказал. Но Элизабет, даже не подозревавшая, что Алекс уже поставил на ней крест, сдаваться явно не собиралась.
— Об этом можешь не беспокоиться. Просто вступай в мою группу вместе со всеми товарищами.
— ...Нас тогда будет десять. И тебя не смущает, что одна из моих спутниц — рабыня?
— А что плохого в десяти участниках? В правилах ведь не установлен предел численности отряда. И разве для авантюриста должно иметь значение происхождение человека? Здесь ценят только способности.
После этого ответа Алекс впервые немного повысил своё мнение об Элизабет.
В самом деле, ограничения на число участников не существовало. Гильдия рекомендовала собирать не меньше трёх человек, а лучше около пяти, но встречались, пусть и редко, отряды из десяти и более авантюристов.
И происхождение не имело значения. Правда, в героической подготовительной школе училось немало дворянских детей, презрительно относившихся к рабам. Рабыня не являлась ученицей, поэтому дискриминация по отношению к ней не нарушала школьного устава. ...Хотя прямое причинение вреда означало бы порчу имущества её владельца — другого ученика, а это всё-таки хоть как-то сдерживало обидчиков.
«Но, похоже, далеко не все её дружки думают так же».
Позади Элизабет трое юношей выглядели откровенно недовольными. Впрочем, их раздражало прежде всего то, что девушка столь настойчиво добивалась внимания Алекса, а история с рабыней лишь добавляла поводов для недовольства.
— Извини, но я уже присмотрел кандидата на место нового товарища.
С этими словами Алекс попытался пройти мимо Элизабет и её свиты... Однако они загородили дорогу, так что ему пришлось повернуться и направиться по другому коридору.
Кандидатом, которого Алекс мечтал пригласить в группу, была Паувина Заккарт — одарённая новенькая, показавшая блистательные результаты на недавних весенних вступительных испытаниях. Сам он ещё не встречал её и не видел характеристик, но даже если слухи преувеличивали её силу, как только могли, он полагал, что уже сейчас она не уступает ему.
Разумеется, фамилия Заккарт, которую носил «Падший герой», и то, что Паувина являлась приёмной дочерью почётной графини Дальсии из герцогства Алкрем, обещали немало неприятностей со стороны храмов или знати. Однако её способности, возможно, стоили такого риска.
Для начала Алекс хотел хотя бы заглянуть в её характеристики.
Если бы Элизабет не преградила ему дорогу, он уже шёл бы к классам весенних новичков.
— Я могу дать тебе всё, в чём ты нуждаешься! Неужели и этого недостаточно?!
Но оклик Элизабет заставил Алекса остановиться.
Действительно, даже такому способному бойцу с прекрасными товарищами кое-чего недоставало. Денег. Как бы ни росли характеристики и навыки, для восхождения на вершину авантюристам требовались качественное снаряжение, магические предметы и расходные материалы вроде зелий.
Конечно, всё это можно заработать собственными силами. Тому, кто мечтает о ранге S, наверное, и следовало так поступить. Но Алекс и его друзья были ещё несовершеннолетними школьниками; возможностей заработать у них имелось немного. Кроме того, пусть преподаватели и сравнивали его с авантюристом ранга C, сам Алекс оценивал себя осторожнее — верхняя граница ранга D или нижняя ранга C.
Они ещё ни разу не сражались с по-настоящему опасным противником пятого ранга или выше. Поэтому Алекс и не рассчитывал разом сколотить большое состояние.
Самым разумным было бы закончить школу, набраться опыта и зарабатывать постепенно. Но если обзавестись хорошим снаряжением уже сейчас, после выпуска можно будет сразу взяться за серьёзные задания и быстро прославиться.
— ...Вы мне этого не дадите.
И всё же Алекс вновь зашагал прочь, даже не оглянувшись. Он уже знал, в каком положении находится Элизабет.
Да, она была младшей дочерью прежнего герцога Саурона, но её мать получила статус официальной фаворитки лишь за несколько дней до вторжения Амидской империи. Мать происходила из рыцарского рода, поэтому формально Элизабет не являлась незаконнорождённой. Однако окружающие смотрели на неё почти так же, как если бы она ею была.
Вдобавок она затеяла безрассудную борьбу за наследство с нынешним герцогом Сауроном, Руделем, и потерпела сокрушительное поражение. Дворяне-покровители уже подумывали отвернуться от неё. В школу авантюристов она пришла потому, что теперь ей нужно было прославиться собственными достижениями и тем самым вернуть себе хоть какую-то ценность.
Вероятно, покровители согласились и дальше помогать ей лишь при условии, что она получит высшую школьную награду — награду, которую по решению директрисы Меорилис вручали одному из самых выдающихся учеников выпуска.
Однако самим Элизабет и её спутникам не хватало сил на такое достижение. Девушка, похоже, это сознавала, а потому и цеплялась за возможность переманить Алекса.
Она надеялась, что если заполучить мальчишку, в короткий срок превратившего обычных учеников в лучших воспитанников школы, то и её отряд сможет добиться того же.
«Что мне может предложить человек в таком положении? Совсем немного. А неприятностей от знакомства с ней будет гораздо больше... Хотя её и жаль».
Алекс вспомнил, что сведения об Элизабет ему продал агент одного аристократа, которому очень не хотелось, чтобы девушка набрала силу. Он невольно вздохнул.
Когда выкрики и ругань приближённых Элизабет, летевшие ему в спину, уже перестали доноситься, к нему подбежал высокий худощавый юноша.
— Эй, Алекс, ты уверен, что правильно поступил?
Юношу звали Робин. Он был старше Алекса на год и входил в его отряд.
Когда-то Робин собирался стать бойцом со щитом, но Алекс обнаружил, что таланта к 【Владению щитом】 у него катастрофически мало, зато дремлет уникальный навык 【Прирождённый дар: бой двумя копьями】. Теперь Робин набирал известность как необычный копейщик, орудующий не топором и щитом, а двумя копьями сразу.
— Да всё нормально. Ты же знаешь историю Элизабет. И потом, я как раз собираюсь посмотреть на ту знаменитую новенькую.
— Это я помню. Если слухи о её силе и таланте подтвердятся, ты предложишь ей вступить в отряд, верно? Потому я и спрашиваю...
— А какое отношение имеет отказ Элизабет и её шестерым товарищам к Паувине Заккарт?
Алекс недоумённо посмотрел на Робина, и тот тяжело вздохнул.
— Среди семерых, что шли вместе с Элизабет, был брат Паувины Заккарт. Тот самый дампир.
— Что?! Ты серьёзно?!
— Совершенно. Во всей школе только один ученик с белыми волосами и глазами разного цвета.
— Они... С каких пор у них стало на одного товарища больше?!
Алекс решил, что сегодня всё идёт как обычно. Он не только не присматривался к спутникам Элизабет и не изучал их характеристики — он вообще не заметил Вандалье, который всё это время молчал и почти не ощущался.
— И... как он выглядел? Ты ведь заметил Вандалье Заккарта?
Осознав, что в группе, которую он только что отшил, находился пусть и приёмный, но брат девушки, которую Алекс сам собирался переманить, юноша в отчаянии схватился за лоб.
«Только бы я не произвёл на него слишком дурного впечатления». Увы, похоже, боги не собирались внять этой молитве.
— ...Всё время молчал и пристально на тебя смотрел. Не сердито, не исподлобья — просто не отводил глаз. Даже не моргал. Смотрел во все глаза, не переставая. Не знаю почему, но у меня мурашки по коже побежали.
Выслушав Робина, Алекс невольно схватился за голову обеими руками.
Вернёмся немного назад, к тому времени, когда Элизабет ещё не отправилась уговаривать Алекса.
Вандалье в одиночестве обедал в углу одной из свободных школьных аудиторий.
— ...Выходит, счастливой школьной жизни мне всё-таки не видать.
Поступив в героическую подготовительную школу, Вандалье как-то совершенно незаметно оказался одиночкой.
Он попал в другой класс, не тот, где училась Паувина, и по-своему старался обзавестись новыми друзьями — людьми, с которыми можно было бы объединяться для школьной практики.
Но одноклассники явно избегали его, а преподаватели даже не пытались помочь. В итоге Вандалье оказался в полной изоляции.
Отчасти виноваты были аристократы столицы, задумавшие пристроить своих детей поближе к Вандалье.
По результатам вступительных испытаний Вандалье зачислили в класс, куда попали ученики с оценками не из числа лучших, а от средних до едва проходных. Дворянские дети там тоже имелись... Но ни один из них не был непосредственным ставленником столичной знати.
Таких детей определили в класс лучших учеников, где оказалась Паувина. Родители же прочих юных аристократов предупредили их: «К ученику по имени Вандалье Заккарт собираются подойти люди, действующие по поручению весьма влиятельных особ. Поэтому тебе лучше держаться от него подальше». Те и держались.
Кроме того, Вандалье подвело то, что он слишком старательно скрывал свои истинные способности.
С его результатами вступительных испытаний ученики едва ли стали бы наперебой звать его к себе, но найти отряд было вполне возможно.
Проблема началась, когда в первый школьный день он представился классу:
— Лучше всего я владею 【Магией без атрибута】, 【Рукопашным боем】, 【Метанием】 и 【Владением посохом】. Кроме того, я укротитель, и у меня есть приручённые монстры.
Вандалье всего лишь честно перечислил то, о чём ему дозволено было рассказать. Однако одноклассники поняли его совсем иначе.
【Магия без атрибута】 считалась прежде всего вспомогательной дисциплиной, которую изучали перед освоением стихийных школ, и к ней относились свысока. Заклинаний в ней было мало, эффекты оставались простыми, а добиться серьёзной силы одной лишь безатрибутной магией без огромных запасов маны и исключительно тонкого контроля было очень трудно.
Если ученик называет именно 【Магию без атрибута】 своим главным талантом, значит, всеми прочими магическими направлениями он владеет ещё хуже. При таком раскладе даже прекрасное управление маной не позволяло возлагать на него надежды как на мага.
Что до 【Рукопашного боя】 и 【Метания】, Вандалье ещё несколько лет назад, в деревне поселенцев герцогства Хартнер, слышал от Касима и его друзей, что среди авантюристов эти навыки непопулярны.
Сражаться голыми руками на близкой дистанции с чудовищами, превосходящими человека физически, — прежде чем успеешь овладеть такой техникой, придётся погибнуть столько раз, что не хватит жизней. А метательные снаряды обычно летят не так далеко, как стрелы, зато нередко стоят дороже и занимают больше места. Для новичка с ограниченными силами и деньгами 【Метание】 было сомнительным выбором.
Всё это Вандалье помнил, поэтому в этот раз дополнительно упомянул 【Владение посохом】 и способности укротителя.
Уровень 【Владения посохом】 у него был не слишком высок, но по меркам ученика он владел этим оружием более чем достаточно хорошо. К тому же если добавить к собственной силе приручённых монстров, остальные ученики наверняка оценят такую боевую поддержку.
Оказалось, однако, что среди авантюристов 【Владение посохом】 считалось не более чем «приёмами самообороны для магов».
Воину обычно полагалось пользоваться копьём, дубиной или топором. Почти никто не избирал основным оружием простой шест без лезвия и без утяжелённого ударного конца.
Поэтому посохом пользовались главным образом маги: чтобы продержаться, когда враг подобрался вплотную, и успеть закончить заклинание.
Наконец, из приручённых Вандалье существ другие ученики знали только Айзен — «загадочного растительного монстра», о котором уже начали ходить слухи по Орбауму, — да нежить, якобы приручённую им в «проклятом особняке».
Для укротителя такие достижения выглядели замечательно. Но если речь шла о товарище, с которым предстояло переживать пусть учебные, но почти настоящие бои, довериться ему было не так-то просто.
К тому же приручённые чудовища подчинялись своему хозяину-укротителю, а вовсе не его спутникам.
Вандалье попытался заинтересовать одноклассников ещё и тем, что как дампир обладает превосходными физическими возможностями. Но на экзамене он слишком удачно сдерживал свою силу.
Так и сложилось мнение, будто он — «досадно посредственный ученик, который умеет только безатрибутную магию и, несмотря на сильное тело, в будущем едва ли будет надёжным бойцом переднего ряда».
А фамилия Заккарт и необычная для почётной аристократки мать-тёмная эльфийка заставляли простолюдинов опасаться дворянских интриг. Они решили пока понаблюдать за ним издали.
Учителя тоже не собирались по собственной инициативе исправлять положение. Задача школы заключалась не в том, чтобы дать подросткам обычное образование: она должна была подготовить их к смертельно опасной жизни авантюристов.
Преподаватели пресекали жестокую травлю и серьёзные драки между учениками, но во всё остальное старались не вмешиваться.
Поэтому Вандалье и обедал один.
— Не стоит огорчаться, господин Вандалье! Ведь у вас есть мы!
— Более того, низшие людишки недостойны находиться рядом с вами.
Слова утешения произнесли Чипрас и Дароук — призраки атрибута света, при жизни бывшие вампирами. Вандалье приободрился и вернулся к еде.
— И то верно.
— Именно! Господину Вандалье подобает общество не людей, а его собственных слуг или нас, нежити!
— Дароук, я согласился с Чипрасом, а не с вами. Но за добрые чувства всё равно спасибо.
— Ха-ха! Для меня это великая честь!
Перекидываясь такими репликами, Вандалье направил часть сознания на окружавших его духов и на Мэй с остальными, находившихся в 【Внутреннем мире】, пытаясь отодвинуть школьное одиночество на второй план.
В эту школу он поступил, чтобы иметь повод оставаться в Орбауме, а заодно, если среди учеников и учителей найдутся люди, на которых подействует его наставление, попробовать завербовать их. Можно ведь думать только об этом.
Да и для практики скоро разрешат собирать отряды не только из собственного класса, но и из других классов и даже годов обучения. Оставалось лишь дождаться.
Правда, сам он того не сознавая, не собирался продолжать попытки подружиться с нынешними одноклассниками.
Причина была проста: ни Вандалье, ни Дальсия, ни остальные близкие пока не понимали, что Вандалье не умеет первым сближаться с другими людьми.
На Земле он так и не завёл друзей, и никого близкого у него не было. В Ориджине и нынешней Лямбде ему не приходилось искать товарищей: духи, близкие атрибуту смерти существа и ведомые им люди сами подходили к нему и становились его друзьями.
Поэтому как сблизиться с тем, кто сам не делает шага навстречу, Вандалье понимал лишь в самых общих чертах.
Вот почему Элизабет сумела совершенно случайно принять его в свою группу.
— О?
Дверь аудитории внезапно распахнулась, и внутрь вошли несколько учеников.
— Госпожа, мы и сегодня идём приглашать его к нам?
— Конечно. Не то чтобы я рассчитывала на успех, но теперь, когда появились новички, нужно ещё раз напомнить всем, что я намерена заполучить Алекса. Иначе он обзаведётся новыми товарищами, и переманивать его станет ещё труднее.
Это были Элизабет Саурон и её свита. Они не заметили Вандалье, сидевшего в дальнем углу класса, и принялись обсуждать, как будут уговаривать Алекса.
— Да как у этого простолюдина хватает наглости раз за разом отвергать приглашение госпожи Элизабет?!
— Госпожа, наша семья дружит с одним торговцем. Что, если приказать ему вогнать родителей и братьев Алекса в долги?
— Верно. Даже такой упрямец согласится, если взять его родных в заложники.
Услышав предложения юношей, Вандалье, стоявший позади них, решил, что план становится опасным и для самого Алекса, и для его семьи. Он подошёл поближе, намереваясь вмешаться.
Алекса он не знал, но это не делало столь подлые замыслы приемлемыми.
— Разумеется, нельзя! — прежде чем он успел заговорить, Элизабет сама резко одёрнула своих спутников. — Если об этом узнают в школе, нас выгонят! А даже если Алекс после такого вступит в группу, он лишь возненавидит нас!
— Я вам сколько раз говорила: средства нужно выбирать с умом!
Элизабет решительно отвергла опасную затею.
— Как мудро, госпожа!
— Махелия права, нарушать правила не стоит. Но разве мы сможем когда-нибудь заманить его к нам, если всё так и продолжится?
Служанка по имени Махелия восторженно восхвалила госпожу. А вот девушка-дворф, по-видимому, находила политику Элизабет недостаточно решительной.
И сама Элизабет уже начинала сомневаться: столько раз ничего не вышло — какой смысл дальше упорствовать?
— Зона, в твоих словах есть правда. Но двое других его товарищей уже отказали нам. А последняя — его рабыня, её напрямую не пригласишь...
— Может, попробуете его соблазнить?
— Ты правда думаешь, что это на него подействует? Он смотрит на нас, девушек, совершенно так же, как на парней. К тому же я только что сказала, что способы надо выбирать, не так ли?
Элизабет прищурилась и бросила на девушку-дворфа суровый взгляд. Та с нарочито беззаботным «Извини-и!» отступила и остановилась наискосок перед Вандалье.
— Пожалуй, пора заканчивать. Слушайте все: сегодня мы попробуем пригласить Алекса в последний раз.
Спутники Элизабет изумлённо уставились на неё. Вандалье же замер на месте: у него неожиданно пропала возможность объявить о себе и высказать своё мнение.
— Но госпожа, Алекс нам необходим! Если мы его используем, даже выпуск с высшей наградой станет достижимым!
Как и в обычных школах авантюристов, из героической подготовительной можно было выпуститься в любой момент, набрав нужное количество зачётов. Но если директриса Меорилис признавала результаты ученика выдающимися, она отправляла рекомендательное письмо правительству Орбаумского выборного королевства, и выпускнику вручали орден.
Со временем обладателей такого отличия стали называть «лауреатами высшей награды» или «лучшими выпускниками».
Элизабет и её сторонники стремились именно к этому — как и многие другие школьники. Вандалье награда почти не интересовала. Зато ему не понравилось, что об Алексе говорили, будто его можно «использовать».
— С помощью его уникального навыка, который, похоже, пробуждает скрытые таланты людей, высшая награда наверняка досталась бы нам.
Услышав дальнейшие слова Элизабет, Вандалье понял, почему они так настойчиво приглашали этого ученика, и решил вернуться в угол комнаты.
— Но если мы, собравшиеся здесь, будем действовать сообща, то сможем завоевать высшую награду и без помощи Алекса! Разве не так?!
И тут Вандалье остановился.
Не потому, что заметил противоречие: если они и так уверены в победе, зачем было столько раз звать Алекса?
«„Мы, собравшиеся здесь“... Значит, она имеет в виду и меня?»
Именно такое ошибочное заключение пришло ему в голову. Между прочим, ни Элизабет, ни её приближённые всё ещё не замечали Вандалье, чьё присутствие ощущалось слабее воздуха.
А сам Вандалье не понимал, что его никто не заметил.
— Господин Вандалье достоин высшей награды... Эта девчонка для человека довольно проницательна, — одобрительно заметил Дароук, скрестив руки.
— Ха-ха-ха-ха! Сила единства-а! Прекрасная дружба-а! Когда-то меня от одного этого тошнило-о! — внезапно запел Белькерт.
— Оба заткнитесь! Господин Вандалье, я не знаю, что вы задумали, но, скорее всего, вы всё неправильно поняли! — Чипрас предчувствовал беду и отчаянно пытался его остановить.
— Даже если приглашение не удастся, мы всё равно должны сплотиться и стараться изо всех сил!
С этими словами Элизабет протянула руку. Приближённые дружно ответили: «Да!» — и положили ладони поверх её руки. Правда, за исключением служанки, остальные вряд ли искренне разделяли её воодушевление.
Девушка-дворф выглядела слегка утомлённой этими речами, а в глазах троих юношей читалось лишь желание угодить Элизабет.
— Да.
И последней сверху легла рука мальчика с глазами дохлой рыбы.
— А?!
До этой секунды Элизабет и её спутники вообще не замечали Вандалье. Теперь же все шестеро разом широко раскрыли глаза и окаменели. Их взгляды буквально кричали: «Ты ещё кто такой?!»
Однако Элизабет, несмотря на потрясение, увидела оставленные позади него коробку от обеда и флягу. Она сообразила, что мальчик, должно быть, сидел тут один ещё до их появления.
— Н-н-ну вот! Нас стало ещё больше, какой надёжный товарищ к нам присоединился! А теперь пойдём к Алексу!
И рефлекторно изобразила уверенность, будто заметила его с самого начала.
Элизабет вела себя как самоуверенная гордячка, но в действительности была трусоватой и легко пугалась. Она и объявила, что справится без Алекса, главным образом потому, что боялась: продолжат они безуспешно звать его — и приближённые разочаруются в ней, а затем отвернутся. Заявление о самостоятельной победе стало для неё удобным предлогом прекратить приглашения.
Поэтому у Элизабет имелась дурная привычка: при малейшем промахе она старалась напустить на себя ещё больше важности и скрыть неудачу — даже если скрывать, собственно, было нечего.
— Д-да, госпожа!
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...